Пока разворачивались эти события, охотники внутри подземелья тоже не сидели сложа руки.
— Давайте получше осмотрим этот лес.
Особенно активными проявили себя жрецы секты Луны.
— Время внутри и снаружи руин течет по-разному. Нет нужды разделяться — всем будет лучше держаться вместе.
— Да. Даже если мы потратим время на исследование этих огромных руин, снаружи пройдет едва ли мгновение. Братья и сестры, собирайтесь здесь.
— Наша святая выступила вперед ради нас, грешников. Мы не можем просто сидеть на месте. Давайте займемся тем, что умеем лучше всего.
Жрецы секты Луны перекинулисьпарой слов и быстро пришли к согласию. Один из охотников неловко попытался вмешаться.
— Эй, послушайте... Мы можем поговорить?
— Мы понимаем, что вы можете чувствовать дискомфорт или отвращение из-за грехов нашей секты Луны. Не нужно подстраиваться под нас. Лучше всего, если каждый займется тем, чем должен.
— Подождите, не делайте поспешных выводов.
— Нам просто совестно, что вам пришлось столкнуться с столь неприятной правдой. Но раз наша святая зашла так далеко ради секты Луны, мы не можем оставаться в стороне. Мы позаботимся о том, чтобы никому не мешать, так что не беспокойтесь.
— Я сказал: давайте поговорим, народ. Вы это специально?
Опытный охотник схватил одного из жрецов секты Луны за воротник и втащил в круг охотников. Тот последовал за ним с бормотанием «у-у-у», но вид у него был такой, будто он ждал удара. При виде их сморщенных, сломленных лиц охотники зашептались.
—...Разве секта Луны всегда была... Я не особо разбираюсь в религиозных кругах.
— Насколько я знаю, они всегда были сухими и замкнутыми, сосредоточенными исключительно на знаниях и мудрости... Холодными и рациональными.
— Холодными и рациональными? Когда мы увидели эти дурацкие физиономии?
— То есть, раньше они такими и были.
Охотники заметили, что со жрецами секты Луны что-то не так. Дело было вовсе не в том, что они раскопали какие-то тайны — просто лица жрецов совсем осунулись. Они казались какими-то помешанными.
Даже после разоблачения их тяжких грехов те не пытались скрыть свой стыд.
— Кх-х...! Умоляем, убейте нас!
— Да что с этими людьми не так?!
Охотники откровенно растерялись. Они не придавали большого значения грехам секты Луны.
— Ну были проблемы, так это внутреннее дело секты Луны. С какой стати перед нами распинаться? И что за бред насчет мольбы о смерти?
— Что мы тут, историческую драму снимаем? В этом подземелье и без того дел по горло, так давайте не будем портить друг другу настроение. Эй, жрецы, поднимите головы. Просто идите и разберитесь со всем. Тц...
— Если чем-то занимаетесь, то хоть нас подключайте. Наш глава гильдии недавно закончил спать и ушел. Поделитесь мудростью.
История секты Луны — принесение святых в жертву ради спасения мира — звучала жутко. Некоторые даже разъярились. Но какое им было дело до этого в нынешнем индивидуалистическом обществе?
— Так что именно мы должны делать?
Они просто хотели проснуться от этого проклятого кошмара.
— Мы что, должны исследовать руины?
— Вы не должны связываться с такими грешниками, как мы. Мы сами найдем способ искупить вину...
— Тогда поделитесь с нами. Не думал, что секта Луны такая эгоистичная — зажали стратегию для себя.
— Мы — грешники, которые стояли в стороне и смотрели на жалкий конец благородных...!
— К-Как вы можете говорить такое...?!
Некоторые охотники наконец раскусили истинную природу секты Луны.
—...А. Социальная неадекватность.
— О... Теперь понятно.
— Неудивительно, что мы не могли с ними общаться.
Замкнутая культура секты Луны, которую раньше прикрывала репутация холодных ученых-аскетов, теперь вылезла наружу. Вечно погруженные в учебу и исследования, они так и не обзавелись социальными навыками. Это был неизбежный итог.
— Сильно отличаются от жрецов Церкви Солнца.
— От общения с этими типами только силы уходят...
— Не успеешь оглянуться, как останешься без денег.
У извечного противостояния лунной и солнечной церквей были свои причины. Их характеры слишком сильно различались. Несколько жрецов Церкви Солнца, затесавшихся в толпе, смотрели на секту Луны с явным презрением.
— Ха... Как они могли так поступить с благородной святой...
— Раз они так к ним относятся, им следовало передать их нам.
— Сестра, прошу, вокруг люди. Выбирай выражения.
— Честно говоря, мы бы лучше позаботились о святой, чем секта Луны.
— Именно. В том и суть.
Церковь Солнца и без того была недовольна тем, что охотник Серджо, которого считали святым, недавно обосновался в секте Луны. Когда с этим подземельем будет покончено, они наверняка поднимут шум внутри и снаружи, чтобы вернуть и охотника Серджо, и святую Арам.
Секта Луны, прекрасно понимая это назревающее недовольство, даже не пыталась возражать. Их унылый вид заставлял Церковь Солнца чувствовать себя не в своей тарелке. Было бы лучше, если бы секта Луны просто отбрехалась своими привычными едкими словечками.
—...Тц. Теперь даже сказать нечего.
— Совсем расклеились. Могли бы вести себя приличнее изначально...
Посреди этой странной атмосферы Со Со Хи улыбнулась.
— Что ж, может, двинемся дальше?
Охотники занялись исследованием руин под руководством жрецов секты Луны — мастеров по части систематизации знаний и информации. Место оказалось огромным, напоминая крепость, окруженную большим городом. Здесь хранилось немало историй об Злом Боге.
Большую часть информации святая Арам успела объяснить перед своим уходом...
Глава гильдии «Юстиция» Со Со Хи уставился на стену.
— Глава гильдии? Там что-то есть?
Там ничего не было.
— Просто подумал, что красиво сделано.
Стены руин от пола до потолка покрывали бесчисленные барельефы.
Некоторые из них были настолько детализированными и живыми, что казались настоящими. Другие выглядели абстрактно — пейзажи, животные или безликие человеческие фигуры. Со Со Хи поднял голову к потолку.
— Разве это не прекрасно?
Заместитель главы гильдии тоже поднял взгляд. На потолке красовалось сумеречное небо.
Сперва они приняли его за магическую иллюзию, но это оказалось не так. Всё было создано исключительно факелами, тенями и резьбой. Они интуитивно поняли, что это творение человеческих рук.
Со Со Хи поинтересовался мнением друга.
— Потрясающе, да? Должно быть, к этому месту веками не прикасались, а оно до этих пор отлично сохранилось.
—...Пожалуй, ты единственный, кто думает о таком внутри подземелья.
— Ни капли. Глава гильдии Бисабель точно такой же. Вечно ищет романтику в подземельях.
— Он ведь тот еще чудак, верно?
При упоминании еще одного Символа Вечности заместитель главы гильдии умолк. О других гильдиях, вроде «Коллекционеров», говорить было можно, но обсуждать близких друзей их лидера он явно не хотел.
Со Со Хи легко усмехнулся.
— Почему-то мне очень нравятся произведения...
В мире, где магия реальна и повсюду кроются тайны, можно было без труда создавать впечатляющие творения с помощью навыков. Но Со Со Хи предпочитал иное — чистое чудо и тепло человеческих рук.
Нечто масштабное, интуитивное и лишённое привычной красоты — разве это не прекрасно?
— Интересно, кто это создал.
— Судя по записям, это был последний дракон, погибший в этом лесу.
— Будь на его месте другой дракон, разве он не воспользовался бы магией? Их называют вершиной таинств. Он мог бы сделать всё куда проще — и всё же выбрал столь кропотливый путь.
— Те сломанные стулья и лестницы, что мы видели... Думаю, они предназначались для этого.
Он цыкнул языком.
— Должно быть, он был потрясающим художником.
— И теперь этот художник пытается нас убить.
— Он не пытается убить — он просто не знает, куда деть свою ярость.
— Ты жалеешь этого дракона?
— Невольно задумаешься: «А что, если бы...»
Всё могло сложиться иначе, и он стал бы творцом, опередившим свою эпоху. Великим скульптором и живописцем. Великолепным танцором, превращавшим радость в искусство. Но такого шанса у него не было.
«...Однажды подобная трагедия может случиться и в нашем мире».
Именно поэтому он следил за обстановкой в Секте Луны. Его друг и товарищ, один из Символов Вечности, Чон Хэ Ун, как раз готовил для этого почву.
Пусть их приготовления так и не пригодились, на душе было приятно от мысли, что они неожиданным образом помогли предотвратить трагедию в Секте Луны.
Да. Лучше думать о хорошем.
— Итак, куда нам теперь?
— Осмотрим руины дальше?
— Хватает тех, кто справится с этим лучше меня, — например, жрецы Секты Луны.
— Вы правы, глава гильдии.
— Мы перевернули этот дом вверх дном. Самое время объявиться хозяину, но... Его нигде не видно. Где же тот огромный дракон, которого мы видели в Парке Развлечений Снов?
— Если он Король Демонов, то наверняка сидит в Замке Короля Демонов. Если его нет дома, значит, он на работе. Не так уж много мест, где он может находиться.
— Очень здравое предположение.
Со Со Хи обнажил меч и зашагал вперёд.
— Как ни печально, у нас мало времени.
— Общественность в реальном мире вот-вот начнет бунтовать.
— Если мы затянем, станет только хуже.
Святая, судя по всему, была занята своими делами. Им же следовало разобраться со своими.
— Интересно, сколько всего предвидела наша блестящая Святая?
Пора было попросить о помощи.
А человек в заточении ответил.
Атер по-прежнему цеплялся за жизнь.
— Что ж... Если спросишь почему... То ответа у меня нет.
Разве жить не лучше, чем умирать?
—...Конечно, бывают жизни хуже смерти. Мне довелось прожить именно такую — запертым в той жуткой тюрьме из шипов. Тогда смерть казалась милосердием, на которое я даже не смел надеяться, и я воззвал к тебе... Аргио.
— То был триумф, которого мы с товарищами добились, пожертвовав всем.
Но Атер разрушил всё по собственной прихоти. Если бы он просто стерпел боль и скуку, Злой Бог так и остался бы запечатан. Наверняка так бы и было.
Эта мысль грызла его день за днем.
—...Но что я мог поделать?
Атер страдал в темнице из шипов, пожалуй, тысячелетиями. И всё же, будучи человеком, чей век по меркам смертных редко превышал восемьдесят лет, он успел вкусить незаслуженной славы.
— Конечно, всё это лишь оправдания. Я прекрасно это понимаю. Во время запечатывания моего четырнадцатилетнего спутника раздавила драконья лапа. Другого друга того же возраста растерзали живьем и сожрали. Третий, которому шел шестой год, без конца рыдал под проклятием Злого Бога, пока его глаза не закровоточили и не расплавились — лишь тогда он обрел покой.
Проклятие Злого Бога было ужасно.
— Я помню это во всех красках. Проклятия... Да. Они ни капли не походили на магию. Ни на святую силу жрецов. В те времена все законы мира искривлялись и без раздумий обрушивались на меня. Это зрелище... Поистине изумляло.
Придворный архивариус, гордившийся тем, что знает законы мироздания лучше кого бы то ни было, изрек.
— Гниющая плоть и галлюцинации были лишь цветочиками.
Кое-что он помнил слишком отчётливо. Злой Бог болезненно реагировал на любые проявления ярости.
— Те, кто предал возлюбленных и навлек на себя их гнев, срастались со своими любовниками — у них оставалась всего одна нога на двоих, а торсы оказывались оторванными. Вскоре они умирали от истощения.
— Родители, бросившие детей и заслужившие их ненависть, лишались языков, голосовых связок и губ — не способные ни пить, ни есть, они умирали. Зрелище не из приятных.
— Жестоко, гротескно, грязно и отвратительно. В отличие от страха перед войной, это было осквернение неведомыми законами. То самое омерзение, когда по тебе полчищами кишат насекомые...
Неудивительно, что Злой Бог снискал такую ненависть.
В каком-то смысле это было божественной карой. Но в неё больше никто не верил. Даже теперь Атер сходился во мнении: всё это не более чем прихоть обезумевшего бога ярости, жаждущего жертвенных даров.
То есть — стихийное бедствие.
—...И люди во все времена пытались бросить вызов природе...
Атер, запертый в тисках Злого Бога, медленно моргнул. Странная дремота поползла вдоль позвоночника, проникла в мозг и мягко окутала его. Тяжесть сна давила на брови.
Он крепко прижал два пальца к этому тяжелому лбу.
И заговорил снова.
— Разве я мог не сойти с ума?
Атер и так уже был безумцем.
— Я столько страдал. Я больше не могу называть себя человеком. Злой Бог вернул мне человеческий облик — но разве это можно назвать человеком? Я всего лишь призрак седой старины. Чудовище. Ни больше ни меньше.
И всё же он был рад встрече со Святой. Был благодарен за возможность следовать её взглядам. Будучи блеклой тенью, он хотя бы мог подражать людям. Это сильно отличалось от бесед со Злым Богом Аргио.
— Когда я беседую со Злым Богом, то не чувствую себя живым. Кажется, будто я просто тающая в воздухе тайна. Не человек. И всё же я вроде бы еще жив... Но почему? Вот какие возникали ощущения.
Но рядом с Арам он чувствовал себя человеком.
Он не стал разделять их. Атер принимал и любил оба этих ощущения. Суть того, что он хотел сказать, сводилась к простому: он мог стать человеком, но человеком не был.
— И если скоро я чудовище, порожденное Злым Богом, так сруби мою голову.
— И при такой-то воле к жизни ты желаешь этого?
— Я лишь исполняю свой долг. Моему времени следовало закончиться вместе с моей эпохой.
Злой Бог, покоящийся на его ладони, тихо рассмеялся.
— Тогда я заберу тебя.
Моя рука ведь пуста...

Комментарии

Загрузка...