Его голова была настолько забита мыслями и случайными обрывками чувств, что от этого делалось трудно дышать.
— Я... Я думал, ты...
Сначала он верил, что Джио — человек.
Но со временем понял, что это не так. Люди в среднем доживали примерно до пятидесяти лет. Даже тем, кому очень везло, редко удавалось перешагнуть за сотню. Юноша когда-то задавался вопросом, не живут ли люди новой эпохи дольше, но это тоже оказалось маловероятным.
Какой человек мог превратить другого в пульсирующую массу плоти и поддерживать в нём жизнь за двухсот восьмидесяти одного года?
— Я помню... Как звал тебя.
Воспоминание вернулось с опозданием.
— Я... Я точно... В той тесной темнице...
— Ты звал меня.
— Мне было страшно. Одиночество невыносимо, а боль длилась так долго, что рассудок помутился. Я больше не мог этого выносить. Я больше не хотел там оставаться...
— Я бы сказал, что ты вынес больше чем достаточно.
— Ты жалеешь об этом?
— У тебя такой вид, будто жалеешь.
Сама мысль о том, что он вернул в мир злого бога, некогда заточённого в тюрьме из крови и плоти, приводила в ужас. Но в то же время он испытывал благодарность. Наконец, единственным, кто протянул ему руку в ответ на мольбы, оказался этот злой бог.
Его захлестнули самые противоречивые чувства.
Атер прикусил губу, глубоко вдохнул и спросил.
— Почему ты принимаешь человеческий облик?
— Потому что раньше я был им.
— Ты... Да. Верно...
— Есть и другая причина.
Арджо не был цельным.
— Я... Хм. Как бы лучше выразиться?
— Я не собрал себя полностью.
— Полностью?
— Я собрал девяносто девять частей из ста.
Он ещё не объединился воедино до конца.
— Со временем я вернул довольно много фрагментов, но многих по-прежнему не хватает. По правде говоря, это не истинное моё обличье. С десяти лет я всегда жил как зверь. Но я умел подражать людям...
Выходит, тот Арджо, которого они видели сейчас, был лишь подобием. Воплощением, принятым по образу того Арджо, которого помнило большинство людей «той эпохи». Наконец, Джио был лишь портретом — он поневоле принял этот облик.
— Так что не беспокойся. Я не настолько опасен, чтобы меня бояться. Самый главный и важнейший кусок... Я так и не вернул.
—...Где эта часть?
— Под этой гробницей.
— Здесь есть... Что-то внизу?
— Похоже, маги кое-что перекроили, когда использовали мою силу для создания своего фальшивого мира. Строго говоря, это была не «моя» сила — точнее будет сказать, она принадлежала «злому богу Арджо»...
— Разве между ними такая большая разница?
— Я бы не стал утверждать, что они одинаковы.
Злой бог был монстром, рождённым из накопленной ненависти и обид бесчисленных святых. Независимо от того, теплилось ли внутри него ещё сознание Арджо, его нельзя было назвать тем же самым существом. Даже будучи лишь портретом, бушевавшая внутри ярость лишь затаилась — он не угасл.
— То есть, моё сердце, мои конечности и всё остальное распались на десятки тысяч осколков и хранились по отдельности.
—...Почему ты не забрал их назад?
— Потому что не могу.
Он посмотрел на Атера взглядом, в котором так и читалось: «Разве это не очевидно?»
— Вы те самые, кто меня запечатал.
—...Ах.
Атер так и замер, ошеломлённый.
Затем, запоздало, он спросил.
— Печать... Всё ещё действует?
— Чтобы создать её, пожертвовали множеством жизней. Конечно, она всё ещё там. Маги лишь изменили её местоположение и поддерживали её — они так до конца и не сломали саму печать.
— Тогда... Кто же ты, стоящий передо мной?
— Последний зверь Чернолесья.
—...Нет.
Руки Атера судорожно сжались в кулаки.
— Ты был святым.
— Ой, брось. Мне совсем не нравится это слово.
«Святой» — слово, подходящее кому-то вроде Джованни, кротко ведущего за собой паству. Арджо больше подходили другие ярлыки: злой бог, зверь, монстр. Он олицетворял неукротимую ярость и подлинную боль.
Но Атер, казалось, был с этим не согласен. Лицо его помрачнело.
— О боже, неужели ты теперь винишь во всём себя?
Какая трогательная забота.
— Думаешь, то, что вы все сделали, было несправедливо?
— Почему... Почему ты говоришь такое... Когда сам был жертвой...
— Только я имею право это говорить.
— Ты ненавидел нас. Ты столько людей убил.
— Я убивал. Но я вас не ненавидел. По крайней мере, «я».
Это была чистая правда.
— Я просто хотел злиться.
— Тогда злись. На меня, по крайней мере.
— Но моя ярость обращена не к тебе. Она предназначена тем, кто плевал в меня как в грязную тварь, тем, кто сжёг семьи Чернолесья. Не пытайся перекладывать на меня эту мелкую злобу.
Лицо Атера исказилось, губы беззвучно зашевелились.
— Ты выглядишь так, будто разрываешься на части.
Ему, похоже, требовалось время. Джио уже начал подниматься, чтобы дать ему пространство, как вдруг...
—...Подожди, Арджо.
— В чём дело?
— Пожалуйста... У меня есть просьба...
Брови его сошлись на переносице. Но в глазах читалась решимость.
— Пожалуйста... Расскажи свою историю.
Крупицы правды он почерпнул из записей в руинах, но то были лишь обрывки. Слишком мало, чтобы понять, запомнить и осмыслить судьбы бесчисленных святых.
Атер хотел услышать историю Арджо.
— Расскажи, каким существом ты был.
— Это несложно.
Джио чуть склонил голову набок.
— Ты сможешь в это поверить?
— Сделаю всё от себя зависящее, чтобы вынести справедливое суждение.
— В таком случае...
Он был доволен.
— Наконец, ты человек.
На тебе лежит тяжкий груз.
— Я родился в знатной семье.
Несмотря на всю властность его голоса, злой бог говорил мягко.
— Нашей ролью было служить щитом, сдерживать чудовищ Чернолесья — этих вестников бедствий, — чтобы они не прорвались в внешний мир. Это был почётный долг. Люди уважали нас.
— Ты был...
— Я был младшим сыном. У меня были ловкие руки и приятная внешность, так что меня очень баловали. Особенно учитывая, что я проявлял большой художественный талант — к танцам, живописи, музыке...
—...Звучит совсем не похоже на злого бога, которого знаю я.
— Ты даже шутишь. Я искренне рад.
Он говорил, что когда-то был любим.
— Но в этой семье в каждом поколении неизменно рождалось чудовище. Этот ребёнок постепенно приобретал звериный облик — пока не превращался в невыразимого демона. Когда эта черта проявлялась, семья запирала ребёнка в Чернолесье, чтобы предотвратить беду.
— Почему? Просто из отвращения?
Не только. Иначе ребёнок мог притянуть лесную напасть в мир. Семья верила, что Чернолесье и люди со звериным облик — одно и то же. Так что они продолжали эту традицию.
— Но... Разве вы не были святыми?
Никто больше этого не помнит.
Правда заключалась вовсе не в том, что чудовища порождали беды Чернолесья — напротив, святые рождались на свет, чтобы запечатать эти напасти. Со временем люди забыли об этом и помнили лишь одно: чудовищ необходимо изгнать в Чернолесье.
— Я рос в том Лесу. И открыл для себя новый смысл собственного существования.
— Должно быть, ты затаил обиду.
Больше всего это казалось мне смешным. Что за вера была у людей, раз они вели себя подобным образом? До некоторой степени они даже вызывали у меня умиление — такие слабые создания. Их так легко сломить и разрушить.
— Ну, после этого...
Тот, кто называл себя зверем, теперь мягко улыбался.
— Я завёл много семей. Много друзей.
—...Зверей Леса?
— Некоторых из них.
Были и другие?
— Тех, кого я приводил с собой.
Атер поколебался, а затем сказал.
— Ты хочешь сказать... Живые подношения, которые тебе приносили?
— Верно. Отсюда и пошли слухи, будто я людоед.
— Зачем...
— Чем сильнее они меня боялись, тем проще было делать всё, что заблагорассудится. И что важнее, какой смысл был спорить?
Аргио понимал лучше кого бы то ни было, насколько упрямыми и безрассудными могут быть люди. Именно их высокомерие сделало его лесным чудовищем. И пусть это забавляло его, горечь никогда не исчезала бесследно.
Но пытаться переубедить их не было никакой причины.
— Так зачем утруждаться?
И тогда Аргио стал жить словно зверь.
— Наконец, пока я делал всё по-своему, а люди всё больше ужасались... Семья перешла к действиям. Они выпустили часть Чернолесья наружу.
—...Я ничего не понимаю.
— Помнишь, как моя семья запечатала лесную напасть? Они выпустили самую глубокую его часть — исток самого Леса... Ту самую воду.
— Воду...?
— Я называл её чёрной водой. Люди звали её иначе.
Мир звал её чумой.
—...Погоди.
Атер остолбенел.
— Ты хочешь сказать... Это дело рук не тебя?
Тот ужасающий токсин, который гноил плоть, сводил людей с ума ивергал мир в хаос — неужели это творение рук не злого бога? И это тоже оказалось ошибкой человечества?
— Я думал, она хотя бы исходила из Леса... Но как... Почему она оказалась в руках твоей семьи? Разве она не должна быть запечатана?
— Если подумать о самых первых святых, полагаю, дело было в балансе. Одно бедствие запечатали в Лесу, другое доверили семье — разделили ношу.
— Тогда почему твоя семья выпустила её в мир?
— Они не считали это бедствием. Они верили, что это древнее священное оружие, передававшееся из поколения в поколение — да, опасное, но почтенное. Они планировали использовать его, чтобы уничтожить меня.
— Должно быть, они терпеть не могли мой вид.
То, что в благородной семье мог родиться демон со звериными чертами, тщательно оберегалось в тайне.
Но юное чудовище выжило в Лесу и отправилось странствовать по миру. Они боялись, что однажды он заговорит и опозорит семью — или отомстит.
— Истинные глупцы, не так ли?
Наконец они выпустили это «оружие», пытаясь убить Аргио — и результатом стала чума, уничтожившая мир. Семья же, даже погибая под её ударами, хранила молчание до самого конца.
— И тогда я стал демоном, который пожирал людей заживо, сеял бесчисленные бедствия и распространял чуму, что иссушала и детей, и стариков.
—...И вот почему...
— Они сожгли Чернолесье. Думаю, тебе это известно: наконец императорский двор стянул войска и окружил меня со всех сторон. Я сгорел вместе с Лесом, получил тяжелейшие ранения и наконец умер в объятиях собственной семьи.
—...И так родился «Злой Бог Аргио»? Свирепый зверь?
— Похоже, ты неплохо всё понял.
Он улыбнулся так, будто остался доволен.
— Интересно, почему я не сбежал от огня?
—...Ты не мог? Но... Судя по записям...
— Возможно, я и смог бы сбежать.
Но он не стал.
— Правда в том... Что я не помню.
—...Чего?
— Думаю, эта причина глубоко запрятана в моих оставшихся осколках. Может, мне не хотелось оставлять в Лесу какие-то сокровища. А может, я не желал покидать родину. Или, быть может... Я просто не успел сбежать.
—...Или, может... Ты просто устал.
— И такое возможно. Наверное, я решил, что это будет самый подходящий конец для меня.
Чудовище, умирающее как чудовище.
—...Ну, таковы были мои мысли...
Злой Бог Аргио никогда не скрывал ненависти к человечеству.
Эта божественная злоба родилась не только из него самого.
— Да... Я понимаю.
С той минуты Атер всё понял.
—...Ты ведь на самом деле не ненавидел нас?
— По крайней мере, у меня не было на то причин.
—...Ха...
Он шумно выдохнул.

Комментарии

Загрузка...