Знакомый, но в то же время новый монстр, с которым столкнулся Ю Сон Ун, не ограничивался «Четырехлапыми подземными джунглями».
Лязг.
— Что это такое?..
— Птица?..
В какой-то момент этот монстр начал время от времени появляться в самых разных подземельях.
— Нет, погоди... Это что, вода?
Он был живую массу воды в форме птицы.
Лишенный голосовых связок, он не издавал криков, но испускал слабые звуки с помощью растений или минералов внутри своего прозрачного тела — обычно спелых фруктов, опавших листьев или драгоценных камней.
— Какого чёрта, раз это просто вода, мы что, не можем её выпить?
— Ты даже понятия не имеешь, что это за тварь. Тебе не стоит лезть к ней с глупостями.
— Эй, стой. А вдруг это какое-нибудь живое зелье или вроде того?
— Нет, постой...
Хрусь.
— А?..
Охотник увидел своего напарника, застрявшего внутри прозрачного тела. Их взгляды встретились. Напарник, только сейчас осознавший, где находится, заговорил, словно собираясь закричать, но оттуда не вылетело ни единого пузырька воздуха.
Затем в мгновение ока он растворился.
— А-а... А-А-аргх!!!
Информация об этом странном монстре быстро разошлась среди охотников.
Жертвами обычно становились люди, затаившие дурные замыслы. Даже если злоба не была направлена непосредственно на монстра, самих нечистых помыслов хватало, чтобы спровоцировать нападение. Те, кто слышал об этом необычном создании, испытывали странное чувство дежавю.
—...Это случаем не Черный Плащ?
— О, точно. Я только что понял, откуда это дежавю.
— Неудивительно, что он показался знакомым. Это был Черный Плащ...
Некоторые охотники, участвовавшие в недавнем рейде на «Четырехлапые подземные джунгли», смогли сделать дополнительные предположения.
— Птица из воды?
— Чем-то смахивает на ту привязанную тварь, с которой путешествует охотник Серхио.
— А, точно. Та самая... Водяная птица, да?
— Выглядит немного иначе, но даже с учетом этого сходство потрясающее.
— Я думал, он просто приручил его в каком-то глухом подземелье, но оказывается, их целая стая.
Для укротителей не было редкостью растить таинственных монстров. Некоторые подземелья удавалось посетить лишь единожды, и укротители часто захватывали чудовищ из столь необычных мест.
Особенно в мире, где даже публичные охотники не спешили раскрывать себя, личная жизнь охранялась пуще прежнего. Благодаря влиянию Гильдии Коллекционеров контрактный зверь охотника Серхио не стал широко известен, но те, кто ходил с ним в рейды, знали всё об этом.
Даже не видя создание воочию, они поняли по записям на форумах ассоциации, что слухи ходят о существе, которое невероятно похоже на компаньона охотника Серхио.
— Так что, кто-нибудь подтвердил название вида этого монстра? Кажется, охотник Серхио называл его просто «водяной птицей»...
— Оценщик сказал, что официально он так и называется — «водяная птица».
— Ого, ну и ленивое названьице. Я думал, это просто прозвище, раз уж оно состоит из воды.
— Ну, раз это птица, которая живет в воде, может, не так уж далёко от истины...
— Как бы то ни было, как он его приручил? Судя по поведению, неужели это один из местных монстров из подземелья Черного Плаща?
Хотя черты совпадали, звучали и другие мнения.
— Может, они просто совместимы и тусуются вместе. Знаете же, бывают монстры без постоянного ареала обитания, но их всегда находят в местах со схожей энергией...
— Ага, такие монстры действительно существуют.
То, что садовник называл «Детьми Истока», охотники звали иначе.
— Общие монстры, значит.
Этот термин применялся к чудовищам, которые «заимствуют чужие подземелья», и хотя технически они отличались от «Детей Истока», из-за сходства их было трудно различить без проницательности садовника.
— Монстрам со схожими чертами свойственно занимать чужие подземелья.
— Верно, возможно, это новоявленный Общий Монстр.
Подземелье, если говорить просто, — это другое измерение. Даже без врат на Землю монстры могут проникать в чужие сферы, что приводит к появлению странных пришельцев. Так что появление незнакомых монстров из ниоткуда не было чем-то неслыханным.
И как это всегда бывает с новыми монстрами, не обходилось без происшествий.
—...Эй, что этот парень делает?
— Ку-куда этот идиот прётся? Эй! ЭЙ!!
— Там... Там дерево, там дерево...
— Какого чёрта с ним не так?! Остановите его! Он же сейчас туда свалится!!
Эта живая вода завораживала людей.
— Прекрасно...
Они часто сливались с природными пейзажами, где мягко цвели деревья и цветы.
Иногда они намеревались вместе, образуя лужу под деревом, или усаживались на ветки в дождливых лесах, глядя на людей сверху вниз.
Если среди них не было странных самоцветов или фруктов, группу водяных птиц невозможно было отличить от обычной лужи.
Но ночью всё менялось.
— Посмотрите, внутри теплится жизнь.
Они светились красным, синим, а в редкие моменты — завораживающим, ослепительно-золотым светом, от которого люди не могли оторвать глаз.
И всё же называть это «завораживающим» было бы преувеличением — наконец, несколько крошечных водяных существ едва образовывали лужицу, и если они не сбивались в глубокую стаю, это был всего лишь мелкий ручеек.
Однако...
— Вон там! Да это же целое озеро...!!
— Ловите его!!
...так бывало далеко не всегда.
Плюх!!
Бесчисленное множество водяных птиц собиралось в яме, озере или даже в настоящем море.
В этой глубине их свечение напоминало сияние живых духов — их почти невозможно было отличить от водяных призраков.
Но опять же, выживание человека зависело от его морали.
Тех, кто жил праведной или обычной жизнью, могло затянуть на дно, но они вовремя приходили в себя.
Хлоп! Бац!!
— Ой!!
ХЛОП ХЛОП ХЛОП!!!
Водяные птицы яростно клевали их, словно говоря: «Очнись, болван!» Состоящие из воды, они наносили на удивление болезненные удары.
— Какого чёрта только что произошло?!
— Ты чуть не свалился в озеро водяных птиц!!
— Я?!
Но если человек был злым или коварным, он просто тонул.
Водяные птицы не кусали и не проглатывали его, а просто не обращали внимания — мол, и что с того, что мерзавец утонет?
Видя такое поведение, люди кивали.
— Они определенно на стороне Черного Плаща.
— Они и правда так похожи на него...
И конечно же, Ю Сон Ун слышал всё это.
— Слышал, твои детки в последнее время частенько объявляются на людях.
Во время долгожданной встречи в коридоре Ю Сон Ун слабо улыбнулся.
— Некоторые называют их ангелами Черного Плаща.
— Я никогда не рисовал ангелов.
— Хм... В наши дни ангелов часто уподобляют божественным слугам. Наверное, в этом и смысл. Хотя сомневаюсь, что ты создавал их с такой мыслью...
Могло ли существо из Истока стремиться создавать детей?
Станет ли дерево размышлять перед тем, как распуститься?
В отличие от божественности, у которой есть умысел — то, что называют судьбой или природой, — Джио, судя по всему, создавал жизнь просто фактом своего существования.
— Вот что по-настоящему пугает.
Он был существом, способным создавать жизнь так же легко, как дышать.
— Тебе нравится то творение, что ты создал на этот раз?
— Нет причин рисовать то, что мне не нравится.
— И правда...
Ю Сон Ун перевёл взгляд на невозмутимую Чжухён и скрытое тенью лицо Джио.
...Выходит, они уже обо всём поговорили.
Эта «белая рама», наделавшая столько шума — пожалуй, именно её Джио некогда назвал надгробием. Но Чжухён выглядела совсем обычно.
Их взгляды встретились.
— Чего это ты так на меня смотришь?
—...Ничего.
Если проблем нет, то и лезть не стоит.
Чжухён не была из тех, чья жадность способна привести к катастрофе.
Ю Сон Ун тоже не проявлял особого интереса к белой раме. Это было очередное творение Джио. Любопытство, конечно, имелось, но недостаточное, чтобы поддаться искушению.
В нём самом уже таилась тайна, способная поспорить с чистилищем.
—...Мы наконец-то снова встретились, а поговорить даже не о чем. Кстати, вы в курсе, чем занималась Ча Исоль? Я тут проверил на всякий случай... Поделиться?
— Валяй.
— Говорят, Иру Да её знатно отчитала.
— Ох... Отчитала, значит...
— Она вроде бы призналась, что её вовсе не похищала русалка — она сама полезла в раму. Разумеется, Иру Да была не в восторге от того, что её напарница сломя голову бросилась в опасность.
Ча Исоль, как всегда, мастерски делала вид, будто ничего не случилось, и даже написала извинения. Всю правду она открыла лишь жрецу Кан Содаму, знавшему истинную сущность Джио.
— Помимо этого, она вроде бы кое-чего добилась.
— Добилась?
— Она отлично показала себя в последнем рейде.
Джио кивнул в ответ.
— Она сыграла ключевую роль в расправе над Изер. Мой отец специально отправил её в это подземелье, чтобы она смогла как следует овладеть силой солнца.
Вероятно, он также хотел, чтобы она набралась опыта в «убийстве существ, способных мыслить и говорить». С божественной точки зрения лучшего шанса представиться не могло. К тому же жертва уже смирилась со своей участью, что облегчало моральную ношу.
— Думаю, он надеется, что из Ча Исоль получится выдающаяся жрица солнца.
— Ох... Так вот что тебя беспокоит.
— Дети сами по себе выматывают уже тем, что живут.
— Джио и впрямь отлично понимает детей.
— Как-никак, я работал учителем в старшей школе.
— Разве семнадцать — это не слишком много для ребёнка?..
Современное общество изменилось. Теперь даже пятнадцатилетних считали взрослыми.
— И всё же какое облегчение, что Ча Исоль не получила сильной травмы.
— Ну, она была в рейде не одна. Я слышал, жрец Кан Содам помог ей справиться с Изер. Вся тяжесть легла не только на её плечи.
— Нет, положение было тяжёлым.
—...Ты прямолинеен.
Ю Сон Ун пожал плечами.
—...И всё же хорошо, что она не пала духом, тут я согласен. Она казалась на удивление дружелюбной с Изер — даже называла его «Ынха».
Убить того, кого некогда считал другом, — это могло сломать её изнутри. И однако она держалась бодро.
Подал голос Джио.
— Похоже, она понимала, что для Изер это был необходимый путь. Мы с Ча Исоль в чём-то похожи. Для нас смерть — всего лишь ещё одно состояние, а не невыносимо тяжёлая ноша.
—...Ты же понимаешь, как жутко это звучит?
Ю Сон Ун неловко усмехнулся.
— Думаешь, она станет такой же, как ты?
— Она совсем другая. Структура мышления у нас, возможно, и схожа, но её отношение к жизни и людям совсем не похоже на моё. Она невероятно общительна.
— Тут не поспоришь.
Он поскрёб подбородок.
— Тот подарок, что ты преподнёс Иру Да...
— Да. Ты о чайном сборе из цветков Бай Бамнил?
— Ты отдал его ей нарочно?
Ю Сон Ун и Чжухён обменивались информацией. Именно так они узнали, что когда-то Джио во время визита в Церковь Солнца подарил чай Иру Да.
«И благодаря этому она сыграла главную роль в недавнем рейде».
Она преподнесла чай богине солнца под присмотром Содама. Какими бы ни были божественные эмоции, это наверняка пришлось богине по душе, ведь с тех пор Иру Да продемонстрировала поразительный рост в управлении солнечной силой.
«И с этой мощью она помогла убить русалку Ари».
Наконец Джио ответил.
— Я просто подумал, что это может пригодиться.
— Серьёзно?
Всё такой же бесчувственный.
«Интересно, если умру я, он отреагирует точно так же?»
Этот вопрос промелькнул в уме вместе с улыбкой.
— Ты и впрямь слишком хладнокровен. Уверен, что тебя это совсем не задевает? Из всех прочих Джио разве не с Джованни у тебя была самая глубокая связь?
—...Это злорадный вопрос.
Джио, как и всегда, ответил ровным, механическим тоном.
— Но со мной правда всё в порядке. Как я уже говорил, я давно разобрался со своими чувствами.
—...Погоди-ка.
— Слушаю?
— Ты уже говорил это раньше, но сейчас всё звучит как-то странно. Ты ведь сказал «разобрался по-своему», верно?
— Да.
—...Хмм...
На секунду Ю Сон Уну в голову закралась странная мысль — «С чего это вдруг он заговорил как эти люди в чёрном из Города Пустоты?» — и тут до него дошло то, чего он не замечал раньше.
—...Ты что-то сделал? Вроде... Засунул их внутрь белой рамы?
— Они не подходят на роль обитателей дневника.
— Тогда... Воскресил их?
— Мёртвые есть мёртвые. Этого не исправить — да и не нужно.
— Это... Поразительно здравомысляще.
— И однако я собрал их растаявщие останки.
—...Чего?
Ю Сон Ун обернулся к Чжухён.
— От русалок вообще что-нибудь осталось?
—...Нет? Обе растаяли в воде...
Джио кивнул.
— Русалки рождаются в море и возвращаются в него после смерти. Вероятно, таков был естественный порядок вещей.
— Тогда как тебе удалось собрать останки?
— Они уже были обитателями, которых я приютил.
— Обитателями?
— Обитателями моей палитры.
—...Мне одному от этого не по себе?
— Вам не о чем беспокоиться, мисс Чжухён.
Портрет, как и всегда, сказал это без всяких эмоций.
— Русалки мертвы. Они больше никому не причинят вреда.
После долгой паузы Чжухён отозвалась.
—...Понятно!
— Совсем верно.
— Но в следующий раз не мог бы ты выражаться яснее и подробнее?
Этим проклятым мистическим существам явно не помешало бы походить на курсы ораторского искусства.

Комментарии

Загрузка...