Хотя у Джио появился новый побратим по переписке, а Чжухён подружился с Чёрным Плащом, повседневная жизнь в этой тихой хижине ничуть не изменилась.
Чёрный Плащ по-прежнему готовил для него.
— Пожалуйста, дай и мне хоть немного поработать.
— Гость не работает.
— Ты же сам говорил, что мы друзья.
— Гость, который является другом.
Было от этого немного неловко, но всё же вокруг царил абсолютный мир и покой.
— Тогда, может, присмотришь за Даной? Кажется, малышке скучно.
— Если я подойду ближе, она меня не спалит? Я слышал, огонь Антиката невероятно горяч.
— Похоже, она уже не так враждебна к тебе, как раньше. Почему бы не проявить храбрость?
— Только что утром она прошлась мимо меня, оскалив зубы...
— По сравнению с прошлым разом, когда она пыталась обратить тебя в пепел, зверёк определённо подобрел.
Три раза в день подавали вкуснейшие блюда, комната была уютной и уединённой, а вид за верандой — поистине сказочным.
Он наслаждался незаслуженными благами, не приложив к этому ни малейших усилий.
Но это вовсе не значило, что обстановка как-то изменилась.
Чжухён задумался о личности своего нового друга.
Тот самый чердак, куда он поднялся из чистого любопытства к процессу создания красок и кистей.
Оказавшись там по приглашению, Чжухён заговорил ровным тоном.
— Возможно, я проявляю излишнюю осторожность, но я тут кое о чём подумал.
— Я слушаю.
— Думаю, раз мы друзья, я могу задать этот вопрос.
— Спрашивай.
Он окликнул Джио.
— Господин Джио.
— Да.
—...Господин Со Джио?
— Да.
— Арджо?
— Да.
— Как мне к тебе обращаться?
— Ага.
Джио признал свою ошибку.
— Моё представление было неполным.
И это чистая правда: Чжухён почти ничего не знал о Джио.
«Он ведь никогда ничего не объяснял толком».
Подобное причудливое равнодушие вообще свойственно великим таинствам, имеющим дело с людьми.
— Видишь ли, мне не хотелось бы делать то, что могло бы тебе не понравиться.
— Сомневаюсь, что найдётся многое, способное меня рассердить, но...
— Я вроде бы тоже не намерен творить подобное, и всё же.
— И впрямь невежливо даже толком не представиться.
С лязгом опустились стеклянные инструменты, и внутри них бесцеремонно расплескались диковинные жидкости вместе с яркими красками.
Дана и Хани устроились в самом углу коробки, стоявшей рядом с верстаком.
На чердаке, где собрались всевозможные загадочные вещи, Джио неожиданно устроил сеанс самопрезентации.
— Я — Со Джио.
— Ах да, я слышал. Члены гильдии «Собиратели» тоже знают тебя под этим именем.
— А я — Батлан Джованни.
—...Батлан Джованни?
— А ещё скоро я стану Арджо.
Чжухён подумал, что эту дурацкую привычку таинств «уничтожить все пояснения и загадочно бросать лишь самую суть» давно пора запретить на законодательном уровне.
«...Прямо как оракулы, которые считаются самым привычным способом связи с таинством: великие сущности вечно изъясняются туманно».
Слушать это простому смертному было истинным испытанием. Чжухён неловко улыбнулся.
Он прекрасно понимал, что у всего этого есть веские причины.
Насчёт оракулов, язык богов нёс в себе огромную угрозу для последователей, поэтому его предельно сокращали, из-за чего фразы становились почти неразборчивыми.
«Впрочем, это не моя сфера, так что наверняка я не знаю».
Как бы то ни было, именно поэтому Чжухён быстро справился с изумлением, вызванным обрубленными фразами Джио.
Немного потерев подбородок в раздумьях, он без труда уловил закономерность.
— Во всех них присутствует имя «Джио». Именно поэтому твой портрет зовётся «Портретом Джио»?
— Полагаю, так и есть.
— Выходит, облик господина Джио менялся в зависимости от имени.
— спросил он в своей излюбленной мягкой манере.
— Как выглядит господин Со Джио?
— Это мой облик с чёрными волосами.
— Хм... А Арджо — когда у тебя были рыжие волосы.
— Благодарю, что запомнил.
— А Батлан Джованни, должно быть, твой облик с блондинистыми волосами.
— Ты прекрасно всё понимаешь.
То ли его поразило, что простой смертный уловил суть слов великого таинства...
Чжухён понятия не имел, какая именно деталь вызвала у портрета столь сентиментальный отклик, но вскоре его окатило золотистым сиянием, словно мазком краски.
Джованни озарил всё своей фирменной лучезарной улыбкой.
— Впервые со времён Ю Сон Уна я вот так нормально представляюсь кому-то.
Видимо, он принимал облик «Джованни» главным образом тогда, когда хотел искренне выразить радость или утешить человека.
В таком случае у «Со Джио» и «Арджо» тоже наверняка были свои особые предназначения.
Упорядочив мысли, Чжухён неловко улыбнулся.
—...А, неужели впервые? Впрочем, кажется, я примерно начал понимать обстановку.
— Большинство людей нервничает при одном взгляде на меня, так что мне никогда не выпадало шанса вести подобные беседы. Я даже переживал, удастся ли мне вообще когда-нибудь завести друга, поэтому очень рад знакомству с тобой, Чжухён.
— Для меня это большая честь.
Одарив собеседника привычной дружелюбной улыбкой, Чжухён подумал.
«Ещё бы, кто в здравом уме не испугался бы, если только он не съехал с катушек, как я».
На первый взгляд перед ним стоял как минимум гуманоидный монстр; сколько ни размышляй, а облик у него был поистине зловещим.
Слухи о «Чёрном Плаще» действительно приобрели довольно безобидный оттенок, но мало кто смог бы вести себя с ним по-дружески открыто.
Оказавшись одним из этих «немногих», Чжухён почувствовал лёгкий укол в груди.
Он всегда гордился тем, что жил нормальной и правильной жизнью, но теперь вот завёл дружбу с зловещим божеством.
«Нужно следить за собой и не питать лишних иллюзий. Даже если он ищет моей дружбы, и я отвечаю взаимностью, мне следует сохранять бдительность там, где это необходимо».
Нельзя поддаваться соблазну думать, что милость зловещего бога — твоя собственная сила, или слишком сильно полагаться на него.
Опьянеть от чужой мощи, проявить неблагодарность, погрязнуть в жадности...
Слуги зловещих богов, что в прошломвершили разруху в мире, поголовно сгинули именно из-за того, что не знали своего места.
Он вовсе не собирался входить в историю подобным образом, даже если ему суждено затеряться простым винтиком в механизме общества.
—...Тогда могу ли я услышать твою историю, господин Джио?
Раз уж тот назвал свои имена, значит, был готов объясниться.
— Конечно, если тебе некомфортно, можешь не рассказывать.
— О нет, ничего особенного в этих историях нет.
Черноволосый Джио скрестил руки на груди, задумчиво глядя перед собой, и вскоре заговорил.
— Арджо обладал врождённой способностью обращаться в зверя. Из-за этого дара его изгнали из семьи, он жил в лесу подобно дикому животному, а в итоге его нарекли источником всех бед и прозвали зловещим богом.
Чжухён выпалил рефлекторно.
— По-моему, это уже звучит необычно.
— Неужели?
— Да нет, не то чтобы необычно, скорее... Печально.
— Я жил и умер счастливым.
— Очень и очень чёрная шутка.
Кивнув, Чжухён продолжил.
— Каким человеком был Джованни из семьи Батлан?
— Будучи жрецом солнца и лекарем, он был до смерти забит толпой, когда заботился об учениках-русалках.
— Что... Как вообще реагировать на такие истории?
— Можешь посмеяться. В этот раз я тоже прожил счастливую жизнь и умер счастливым.
— Думаю, если я засмеюсь, то перестану быть человеком.
О смехе не могло быть и речи; от этой истории ему с трудом удавалось скрыть потрясение.
— Мне кажется, я где-то уже слышал похожую историю?..
— Тогда, судя по всему, вы читали отчёт о «Королевстве Глубокого Моря».
— Я искренне удивлен, что мне это не показалось.
Поскольку это был редкий случай официального появления человекоподобного монстра от Ассоциации, Чжухён тоже внимательно изучил отчёт по «Королевству Глубокого Моря».
В том документе содержалась вся история, связанная с этим подземельем.
Как ни крути, на счастливую жизнь и смерть это совсем не походило.
— Вообще-то, я догадывался об этом.
— Мне любопытно, о чём именно вы догадывались.
— С тех пор как я узнал, что Чёрный Плащ принадлежит «Коллекционерам».
— Разве с этим есть какая-то проблема?
— Отчёт о «Королевстве Глубокого Моря», переданный «Коллекционерами», был составлен Ю Сон Уном.
— Полагаю, всё так.
— И Ю Сон Ун... Скажем так...
Чжухён подбирал слова.
— Он довольно известен в научных кругах Ассоциации.
— Почему же?
— Потому что он бывший руководитель исследовательской группы, переметнувшийся ни к кому иному, как к «Коллекционерам».
— Есть ли что-то особенное в переходе к «Коллекционерам»?
— У них особый девиз. Знаете ли, среди «Коллекционеров» сильна атмосфера трепетного отношения к своим работам.
— Я определенно слышал о существовании такого правила.
— И исследователи из Ассоциации испытывают немалое отвращение к этому девизу «Коллекционеров».
В каком-то смысле это было разумеется.
— Поскольку в исследовательском институте они видят немало неприятного.
Они знают всю жестокость опасных предметов, которые «Коллекционеры» называют своими «работами».
— В научно-исследовательском институте Ассоциации даже ходит поговорка: «Тот, кто ничего им не лишился, — вовсе не настоящий исследователь». Настолько сильна их бдительность насчёт опасных предметов, и у каждого на этот счёт припасена своя история.
— Я в безопасности.
— Конечно, я не имел в виду вас, господин Джио. Было бы великой расточительностью сравнивать вас с такими бездумными опасными предметами. К тому же вы оказали мне немало услуг.
Чжухён озарил лицо своей фирменной улыбкой.
— Но большинство опасных предметов совсем другие. Галерея «Коллекционеров» и научно-исследовательский институт Ассоциации во многом стоят по разные стороны баррикад, поэтому переход сотрудника из одного лагеря в другой — событие... Очень редкое.
По правде говоря, Ю Сон Ун стал первым, кто переметнулся на противоположную сторону.
— На такое действительно не решишься без необычайной страсти к опасным предметам. И вот отчёт об S-ранговом подземелье подает именно такой человек, верно? Многим исследователям было любопытно, что же привлекло внимание бывшего руководителя исследовательской группы Ю Сон Уна.
— Вот оно что.
— Имя охотника Со Джио тогда фигурировало в списке участников. Я также знал, что он внес огромный вклад в спасение гражданских в день теракта во время церемонии посвящения в культ Солнца. Но раз уж вы, кого я знал как Чёрного Плаща, носите имя Со Джио...
Чжухён неловко улыбнулся.
— Я подумал, что вы, будучи одновременно и Чёрным Плащом, и Со Джио, должны иметь какое-то глубокое отношение к «Королевству Глубокого Моря». Наконец, слухи о том, что в том подземелье часто появляется портрет Чёрного Плаща, очень популярны.
Хотя эта догадка родилась у него в голове, пока он жил в хижине Чёрного Плаща.
— Прежде всего, в «Королевстве Глубокого Моря» сохранилась запись о Батлане Джованни. И хотя подтвердить это удается очень редко, раз уж вы назвали это имя, представившись...
— Выходит, вы сопоставили факты.
— Я бы ни за что не догадался, если бы вы не упомянули имя Батлана Джованни. В том подземелье нет точных записей о внешности Джованни, да и к тому же светлые волосы и голубые глаза — обычное дело, не так ли?
— В прошлом такая внешность была редкостью в Корее, так что это поразительно.
—...К слову о «прошлом Кореи»: как вы упоминали ранее, «Со Джио» — это имя, которым вы пользовались, когда жили на Земле, верно? Какой жизнью вы тогда жили?
— Ничего особенного.
— ответил Джио с бесстрастным лицом.
— Из-за пожара в школе я просто превратился в портрет.
— А, вот оно что!
Словно мысленно подготовившись к худшему, он услышал нечто до крайности заурядное.
— И как же это случилось?
— Вы спрашиваете о пожаре или о портрете?
— Наверное, пока могу сказать, что обо всём сразу.
— Честно говоря, я и сам не знаю причину возгорания.
Он моргал где-то пару раз.
— Сигнализация просто вдруг сработала, и хотя я бросился проверять, едва её услышал, первый этаж уже полыхал. Судя по тому, как быстро распространялось пламя, вряд ли это был естественный пожар.
—...Кто-то подстроил это умышленно?..
— Едва ли оно разошлось бы так быстро, если бы кто-то не плеснул масла или чего-то в этом роде. Конечно, это всего лишь мои догадки. В тот момент я был занят эвакуацией учеников из школы.
— Разве вы не выбрались вместе с ними?
— Мне нужно было проверить, не остались ли внутри ученики или учителя. Поскольку была перемена, люди разошлись кто куда, а иногда школьники застревают в самых странных местах...
Черные глаза неподвижно уставились на Чжу Хэна.
— К счастью, в школе остался только я один, и выбраться вовремя уже не получилось. Обстановка не располагала к надеждам на спасение до того, как потухнет пожар, поэтому я сразу направился в свою любимую кладовую.
— В кладовую?
— Это была комната для хранения художественных принадлежностей. Мысль выпрыгнуть в окно, конечно, промелькнула в голове, но я находился на самом верхнем, пятом этаже. К тому же в нашей школе высокие потолки. Так что я отправился в лучшее место для смерти.
— И я стал портретом. Разве это не увлекательно?
Чжухён неловко рассмеялся в ответ.
—...Поразительно.
Чёрный Плащ не выказывал никаких негативных эмоций по поводу гибели «Джио».
Сам он прямо не говорил, что Со Джио умер именно так, но, памятуя о предыдущих примерах с «Джованни» и «Аргио», Чжухён решил, что тот «Со Джио» тоже погиб подобным образом.
— В то время вам было...
— Двадцать девять.
— У каждого «Джио» свой возраст?
— Джованни умер в тридцать два года, а Аргио — в двадцать четыре.
—...Ни один из них не прожил долгую жизнь.
Чжухён вдруг почувствовал жалость.
— Они же моложе меня.
Неужели этот портрет — собрание столь юных и безвременных смертей?
«Может, потому нам и не трудно беседовать, когда мы вот так остаемся наедине?»
Быть может, за всеми этими «Джио» скрывалась великая тайна «Портрета Джио», но наконец все они когда-то были лишь обычными людьми, чья судьба оборвалась до обидного рано.
«Каким бы злым божеством он ни был, Аргио тоже исполнилось всего двадцать четыре, когда...»
К тому же, даже называя себя злым, по характеру Аргио вовсе не казался плохим человеком.
Он издавал впечатление мужчины с сильным характером, способного проявить должное милосердие.
«И почему такие люди...»
Как они могли сталкиваться сплошь с трагедиями?
Глаза Чжу Хэна изогнулись в мягкой улыбке.
— Ума не приложу, как такое вообще возможно, но... Что ж. Как ни посмотри, это удивительно.
— Полагаю, вы правы.
— Кстати говоря, я слышал, что две русалки, обитающие в «Королевстве Глубокого Моря», до этих пор не подчинены.
— Эти дети слишком опасны, чтобы покорять их опрометчиво.
— Выходит, вы не против самого их подчинения.
Это было необычно.
— Насчет этого... Вас это не беспокоит?
— О чем именно вы говорите?
—...Просто они когда-то были твоими любимыми учениками.
На месте Чжухёна у него в голове крутилось бы множество мыслей.
— Наверное, на моем месте любой долго бы горевал. Я бы еще и винил во всем себя, думая, что все случилось из-за меня. Раз они когда-то были мне дороги, мне бы хотелось простить их, но, как человек, я чувствую, что не смог бы... Хм, я ведь не слишком наглею со своими речами?
Мужчина с посеребрившимися волосами улыбнулся.
— Друг мой, твои слова ни капли не дерзкие.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...