Тем временем Чжухён...
— Кку-у.
—...Я сам возьму.
Плюшевый мишка угощал его сладостями.
— Это фруктовый чай?
— Кку.
— У него приятный аромат. Благодарю за заботу, должно быть, я побеспокоил вас.
— Кку-ку-ку...
— И впредь я буду сам добывать себе еду, если вы не против.
— добавил он.
— Я не намерен бездумно хозяйничать на кухне, которой, судя по всему, дорожит хозяин этого дома. Но разве я не могу хотя бы забрать уже готовую еду?
Стараясь лишний раз не испытывать терпение обитающих здесь великих тайн, Чжухён одарил его своей фирменной приветливой улыбкой.
— Негоже лишь принимать помощь от старшего.
— Кку?
— Если вам нужно сделать что-то ещё, пожалуйста, обращайтесь без колебаний.
Плюшевый мишка склонил голову набок, но кивнул, словно всё понял.
«Я думал, он рассердится, решив, что я отвергаю его доброту, но, к счастью, обошлось».
Пусть внешне он походил на обычную мягкую игрушку, Чжухён знал: внутри скрывалось нечто далеко не заурядное.
Разве это не было существо, которого Чёрный Плащ называл отцом?
Ему было не по себе от одной мысли, что столь великий старейшина прислуживает ему.
«Какое счастье, что с существом из столь жуткого места вообще можно хоть как-то общаться, но...»
Чжухён на мгновение замолчал, глядя на искрящийся фруктовый чай перед ним.
Он даже не знал, стоит ли радоваться этому.
«А это вообще безопасно пить?»
До этих пор он ел и пил без проблем, но нельзя сказать, что его ничто не тревожило.
«Как ни крути, а это место слишком далеко от человеческого мира».
Среди измерений есть те, где могут жить люди, и те, где обитают великие сущности вроде богов.
«Удивительно уже то, что оно приняло вид лесной хижины, которую может увидеть такой обычный человек, как я, даже не Охотник. И всё же...»
По мнению Чжу Хэна, это место куда больше походило на второй вариант.
Измерение, где обитает тайна, а не человек.
«С древних времен поглощение пищи и питья считалось своего рода ритуалом».
Истории о тех, кто отведал яств божественного царства и столкнулся с невероятными чудесами, были сплошь и рядом.
Это значило, что вкусивший пищу неизбежно ступал одной ногой в измерение, откуда она происходила.
—...Кажется, я съел уже немало...
— Кку-у?
— Я же смогу уйти отсюда человеком, верно?
Вот что больше всего тревожило Чжу Хэна.
Божественная милость развращает человека.
«Не знаю, какой масштаб и форму примет это влияние, но добром для смертного оно не кончится».
Подобно тому как большинство святых на Земле продолжают существовать лишь потому, что не могут умереть, нельзя было предугадать, куда Чжу Хэна занесёт благосклонность Чёрного Плаща.
«Конечно, это лучше, чем навлечь на себя его гнев, но...»
Долго колеблясь, Чжухён наконец сделал глоток фруктового чая.
Дело было не только в приличиях и в том, что нельзя опрометчиво отказываться от угощения.
Чжухён вымученно усмехнулся.
—...А всё же вкусно.
Этот вкус очаровывал настолько глубоко, что он наконец начал понимать, почему смертные в бесчисленных легендах теряли рассудок от божественной пищи и утрачивали способность здраво мыслить.
В сочетании с мягким весенним ветерком, казалось, пропитанным ароматом цветов, сладкий фруктовый чай нежно таял на языке.
«Да, я всё ещё человек».
Здесь обитала кошкоподобная тварь по имени Дана.
Питая особую неприязнь к людям, она неизменно избегала Чжу Хэна и шипела на него при каждой встрече.
И это служило лучшим доказательством того, что он оставался человеком.
«Правда, со временем это отторжение понемногу слабеет, но...»
Ему не хотелось думать, что это дурной знак.
«Наверное, мы просто привыкли друг к другу от долгого соседства. Да и проверка себя не выявила никаких странностей, так что хочется верить, обойдётся без серьезных проблем».
Чжухён моргнул.
Хотя Чжухён уже был близок к отчаянию, раз уж всё зашло так далеко, сдаваться и переставать быть человеком он не собирался.
—...Я уйду, как только буду готов. Я обязан это сделать.
— Кку.
— Обычному человеку вроде меня здесь не место.
Люди должны жить среди людей и оставаться людьми.
Так думал Чжухён.
— Самое забавное, что, даже покинув это место, я вряд ли смогу жить по-человечески...
Заставший времена до Великой Катастрофы, Чжухён прекрасно помнил, что значит «жить как человек».
Это право делить кров с теми, кто любит и дорожит тобой, и возможность расти естественным образом, переживая взлёты и падения, выпадающие на долю каждого.
Общество людей достигает идеального устройства лишь тогда, когда сильные объединяются, чтобы защищать слабых.
— Хм.
Словно находя собственные мысли нелепыми, Чжухён неловко улыбнулся.
— Я прекрасно понимаю, что будущее, которого я жажду, слишком идеалистично.
— Кку-у?
— Господин Джио спросил, не хочу ли я установить мир во всём мире, и, пожалуй, он был прав.
— Сумей я воплотить хотя бы крупицу этого, мир стал бы куда лучше, чем сейчас...
Мечта есть мечта.
Люди называют это «мечтой», потому что знают: достичь идеала невозможно, но можно попытаться хотя бы приблизиться к нему.
Будущее, которого желал Чжухён, ничем не отличалось.
Чтобы ухватить хотя бы краешек столь призрачного видения, требовалась несгибаемая сила духа.
Страсть, убежденность, надежда. Топливо, заставляющее людей сжигать свои короткие жизни ради великой цели.
— Только вот сейчас во мне не осталось ни капли рвения. Наверное, поэтому я и застрял здесь, не решаясь уйти. Жалкое зрелище.
Он слишком многое потерял и слишком во многом разуверился.
— Я больше не знаю, чего хочу.
Он давно усвоил: усердие далеко не всегда приносит плоды.
Живи он в мире, где послушные дети пользуются уважением и обретают счастье, Чжу Хэну не пришлось бы отрекаться от собственной фамилии.
Если бы те, кто приносит пользу, получали достойную награду, Чжухён поднялся бы как минимум выше должности помощника управляющего.
Но всё это было уже неважно.
Пусть шаг был медленным, а порой приходилось пятиться назад или стоять на месте, ему казалось, что он всё равно продвигался вперёд — пусть даже крошечными шажками.
—...Внутри зияет такая пустота...
А потом он вмиг лишился всего.
—...История так себе.
Чжухён пожал плечами.
— Пожалуй, мне нужно время подумать.
По правде говоря, Чжухён отлично всё понимал.
Прежде чем «думать», ему сначала нужно было как-то справиться с этой звенящей пустотой в груди.
Не раз испытав отчаяние и выбравшись из него, Чжухён знал последовательность шагов, необходимых для того, чтобы снова подняться.
«Но у меня по-прежнему нет сил даже на то, чтобы уйти отсюда своими ногами...»
Одарив плюшевого мишку своей фирменной улыбкой, Чжухён спросил.
— Вы не против?
— Кку-у.
Плюшевый мишка забрался на стол, похлопал Чжу Хэна по голове и спрыгнул вниз.
— Кку-ккук, кку.
—...Не совсем понимаю.
— Кку.
Мишка еще раз похлопал Чжу Хэна по колену, после чего вместе с кошкоподобной тварью вышел из хижины.
Судя по пакету со снеками в зубах кошки, парочка снова намеревалась посидеть на лавочке у крыльца.
Это выглядело так, будто они безмолвно гарантировали Чжу Хэну право на уединение.
И вновь на сердце заскребли сомнения.
«...Даже нечеловеческое существо проявляет ко мне столько заботы».
Зачем я мечтал?
О ком и ради чего?
Добравшись до Храма Смерти, Джио дважды моргнул.
— Куда скромнее, чем я думал.
— Не самая популярная религиозная община.
— Больше того...
С зияющей пустотой в глазах, Джио слегка склонил голову набок.
— У него ярко выраженные корейские мотивы.
Разве, думая о храме, человек не воображает что-нибудь в ренессансном стиле?
На ум приходили как сеульский филиал Культа Солнца, так и Культ Солнца Джованни — сплошные здания из белого мрамора, так что увиденное казалось внове.
— Разве это не ханок?
— Как я уже говорил по дороге, этот Бог Смерти — исконный бог Земли. В каждой стране найдется как минимум один Храм Смерти. Корея не исключение.
— Так вы подчеркнули региональный колорит? Чтобы показать, что это исконный бог Земли в облике ханока?
— Среди всех Храмов Смерти корейский больше всего вкладывается в свой внешний вид. Наверное, дело в том, что это единственный храм с воплощением смерти. Вряд ли это было требованием самого Бога Смерти, но...
Заперев дверцу машины, Ю Сон Ун продолжил.
— Это первый случай в мире, когда злое божество официально признали религиозной общиной. Поначалу из-за этого поднялась страшная буря возмущения, а местные жители устраивали яростные протесты. По сути, это было нежелательное учреждение.
— Нежелательное учреждение, значит.
— И это Бог Смерти, подумать только! Людям тогдашнего времени, так измученным богами, было совсем не до провидения и прочего.
— Неожиданно.
В словах Ю Сон Уна звучало то, что когда-то боги напрямую терзали людей. Джио, некогда сам бывший жрецом, поинтересовался.
— Терзали боги?
— Прошло не так много времени с тех пор, как мы начали различать традиционных и злых богов. Раньше случалось множество бедствий, больших и малых, потому что боги слишком сильно вмешивались в человеческую жизнь.
— Больших и малых бедствий.
— Например, бог мог покарать кого-нибудь за неосторожное слово или силой воздвигнуть свой храм на Земле. Ну, они были существами без разума и желания считаться с людьми, так что подобное считалось в порядке вещей.
— Сейчас разве не так?
— Мы преуспели в предотвращении чрезмерного вмешательства богов, опираясь на Символы Вечности. Это как искусственно ускорить то, что со временем разрешилось бы само собой.
Ю Сон Ун махнул рукой.
— Если вдаваться в подробности, рассказ затянется, но если говорить просто, дело обстоит так. Теперь даже богам приходится тратить огромные ресурсы на вмешательство в человеческий мир.
— Те, кому не по душе такие траты, и не подумают вмешиваться. Я понял вас, господин Ю Сон Ун.
Джио кивнул.
— Мой отец тоже не мог просто так вмешиваться в жизни людей, и я гадал почему, но даже не подозревал о существовании такой меры.
— В те времена боги из тупиковых измерений то и дело совались куда не просят, так что должных мер принять не удавалось. Символы Вечности вмешались, чтобы решить проблему, но...
Ю Сон Ун пожал плечами.
— Они остановили чрезмерное вмешательство богов, но великие тайны никуда не исчезли. Те из них, кто сильно интересовался Землей, продолжали проявлять интерес и после.
— Бог Смерти — один из них?
— Будучи исконным богом Земли, он в любом случае вряд ли хотел заглядывать в другие измерения. Во всяком случае, среди тех богов было немало тайн, полезных для людей.
— Людям, должно быть, непросто это принять.
— Вы отлично всё понимаете. Но существующие боги никуда не денутся, и наконец сосуществование с тайнами — это неизбежное будущее. Поэтому правительство приняло кое-какие меры.
Ярким тому примером служил Храм Смерти.
Ю Сон Ун указал на не слишком большой ханок и сказал.
— Они уменьшили размеры здания и добавили корейского колорита.
— Это помогло?
— Безусловно, это дало понять: этот бог — исконный страж нашей Земли. Не то чтобы Бог Смерти был исконным богом только для Кореи, но...
— И всё же корейцам это должно быть близко. Словно встретить земляка в чужих краях.
— Можно и так сказать.
Необычный на вид ханок умеренных размеров на мгновение ошеломил тех, кто еще недавно яростно протестовал.
Тем временем правительство переломило настроения, предоставив местным жителям различные льготы.
— Можно сказать, это был успех определенного рода маркетинга. В то время столько людей гило, а с последствиями толком не справлялись, но Храм Смерти напрямую вел те похороны.
Людей, потерявших семью или друзей.
Тех, кто находился на волосок от смерти или в столь же опасных условиях.
Для них огромным благом было провести похороны прямо в храме, где обитает сам Бог Смерти.
— Когда ты отчаянно цепляешься за жизнь, а сердце разрывается от боли, правительство и Ассоциация официально признают, что похороны возглавляет сам Бог Смерти. Тут волей-неволей станешь уповать на милосердие, будь он хоть злым богом.
— Они могли и дальше относиться к этому в штыки, но, судя по всему, у правительства и Ассоциации была безупречная репутация. Первоначальное доверие к объекту, который те объявили безопасным, должно быть огромным, раз подобное дело выгорело.
— Вы правы, правительство и Ассоциация заслужили огромное доверие народа. Трудно было не поверить в Бога Смерти, которого так активно продвигали подобные организации.
Ю Сон Ун кивнул.
— Немалую роль сыграло и сотрудничество самого Бога Смерти. Возможно, будучи исконным богом Земли, он в глубине души очень заботится о земляках. К тому же он не из тех, кто любит сунуть нос в чужие дела...
— Я слышал, у него есть воплощение?
— После Великого Катаклизма сложилась подходящая среда для создания воплощения, а смерть тогда случалась сплошь и рядом. Полагаю, он счел момент подходящим для того, чтобы исконный бог явил себя миру.
— Подходящий момент.
— Точных деталей я и сам не знаю. И почему он обосновался именно в Корее — тоже. Истории богов — не моя специализация, а Бог Смерти ведет себя тихо... Он почти никак не реагирует, разве что наблюдает за миром через свое воплощение.
Небрежно улыбнувшись, Ю Сон Ун повел Джио за собой.
— Ну что, зайдём?
— Идём.
Когда они приблизились к входу, стражник у храмовых ворот с копьем наперевес поинтересовался.
— Вы — охотник Ю Сон Ун?
— Да, я забронировал отдельную молитвенную комнату на сегодня.
— Я провожу вас внутрь.
Вскоре из глубины храма вышел жрец в безупречно белых одеждах.
Его волосы были собраны в хвост, глаза закрыта белой повязкой, а в левой руке он держал круглый белый фонарь.
Из-за традиционного корейского кроя жреческих одежд было трудно определить пол человека.
Жрец заговорил неопределенным, андрогинным голосом.
— Я провожу вас.
— Что ж, ведите.
Внутри храма царил кромешный мрак, а пол был затянут тонким слоем воды.
Вода не стояла на месте, а тихо струилась то тут, то там, словно живое существо.
Жрец ступал так, будто общался с течением воды.
— Прошу за мной.
Было так темно, что обычный человек едва ли видел дальше собственного носа, а потому внутреннее устройство Храма Смерти не знал почти никто.
Посетители могли передвигаться, лишь ориентируясь на белый фонарь и одежды проводника-жреца.
Возможно, потому что в этот раз он официально явился через рамку картины, в отличие от того раза у «Жилы Самоцветов».
Джио, находившийся в процессе синхронизации, тоже не мог ничего разглядеть в темноте.
И всё же шествие жрецов, движущихся сквозь мрак с белыми фонарями, напоминало бумажные фонарики, плывущие по ночной глади темного озера.
— Это молитвенная комната, выделенная вам на сегодня, брат Ю Сон Ун.
— Благодарю за проводничество.
— И еще на мгновение... Позвольте мне проявить дерзость?
Ю Сон Ун взглянул на Джио и кивнул.
— Что такое?
— Епископ просит об аудиенции.
Жрец глубоко склонил голову и продолжил.
— Отец открыл глаза.
—...Вы хотите сказать, было получено божественное откровение?
— Он пожелал побеседовать с гостем, прибывшим сегодня.
— Не думаю, что он жаждет беседовать именно со мной.
— Вы правы.
— Вы куда инициативнее, чем я думал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...