Придя в себя, Чжухён больше не боялся Черного Плаща.
— Поскольку ты долго спал, я приготовил тебе кашу на первое.
— Ты еще и готовить умеешь?
— На вид я не скажешь, но большинство блюд мне по плечу.
— Пахнет потрясающе, спасибо.
Набравшийся во сне сил Чжухён приветливо улыбнулся и выразил признательность.
«Монстр... Варит кашу?!»
Конечно, это было совсем не то, о чем он думал на самом деле.
Глубоко ошеломленный и сбитый с толку Чжухён покрылся холодным потом от абсурдности происходящего.
Злобное божество само стряпает еду, преподносит ее человеку и еще гордится этим.
Страх исчез во многом как раз из-за этого гротескного несоответствия.
«Нет, погодите, даже если он злобное божество... Хотя называть его так — это уже перебор».
Ассоциация заклеймила Черный Плащ монстром, но Чжухён, успевший кое-чему научиться, знал правду.
Ради высшего блага Ассоциация то и дело скрывала истинное положение дел.
Похоже, на этот раз всё обстояло точно так же.
И всё же кое-чего он никак не мог взять в толк.
Боги очень редко готовили еду для простых смертных.
Но уж чтобы стряпать самим — об этом и речи быть не могло.
«К тому же, если воспринимать этот мир как подобие подземелья, объяснить происходящее становится еще труднее. Создавать собственные подземелья под силу лишь тем монстрам, что отвечают особым требованиям. Но божество... У бога ведь не может быть резиденции, которую называют подземельем, верно?»
На этом размышления Чжухёна оборвались.
—...Вкусно?
Всё потому, что каша оказалась невероятно хороша.
— Это самая вкусная каша из всех, что я пробовал в жизни.
— Я так рад, что ты ешь с удовольствием.
— Почему она такая вкусная? Разве это вообще законно?
Это была вовсе не дежурная лесть, а искренний, неподдельный шок.
Чжухён никогда особо не любил каши.
Обычно кашей либо старались растянуть скудные запасы риса, либо кормили больных.
Но от каши, которую приготовил Черный Плащ, у него буквально занемело в голове.
— Каша... И вдруг такая вкусная.
— Лучшей похвалы для повара и не придумаешь.
— Вы просто мастер, а этот вкус и текстура... Я бы ел ее каждый день и ничуть не устал.
Впервые за долгое время с его губ сорвалось чистое восхищение, а не светская вежливость.
— Она и вправду восхитительна.
Он сам не заметил, как, словно глупец, принялся снова и снова повторять одно и то же.
Рисинки в каше почти растворились, а мягкостью она напоминала жидкий рисовый отвар.
Однако в ней всё еще чувствовались нежные крупинки, придающие блюду мягкую рассыпчатость — точь-в-точь как разваренный рис в хорошем корейском сикхе, поданном как целебного блюда.
Во рту тут же разлился неповторимый, глубокий и сладковатый вкус риса.
Попадавшиеся тут и там овощи приятно согревали, а щедрая порция мяса делала блюдо по-настоящему сытным.
«Да она еще и сытная...»
Котсу?
—...Здесь что, бульон из говяжьих костей?
— Верно угадал, у тебя настоящий талант гурмана.
— Т-талантом это вряд ли назовешь...
— Спасибо, что так прочувствовал вкус.
На бледном лице расцвела яркая улыбка.
Черный Плащ выглядел искренне счастливым.
— Сначала я положил немного, хочешь еще?
— А...
Опомнившись, он обнаружил перед собой пустую миску.
—...Если вас не затруднит, я бы с удовольствием.
Ему было неловко утруждать кого-то вроде злобного божества, но он бесстыдно попросил добавки.
— Захватить еще гарнира?
— Да, с радостью...
— Приятно видеть, как ты уплетаешь за обе щеки.
Несмотря на то, что каша была на редкость сытной, Черный Плащ — судя по всему, искренне обрадованный его аппетитом — принес целую суповую миску.
— Первая порция показалась мне маловата, так что я положил побольше.
— Б-благодарю.
— Я старался сделать ее как можно легче для желудка, но объедаться всё же не стоит.
— Хорошо... Я понял.
Каша, которую пригодтовил Черный Плащ, таяла во рту, словно сахарная вата.
Рисинки отчетливо ощущались на языке, но при этом мгновенно таяли, позволяя оценить, сколько труда вложили в их приготовление.
«К тому же это больше похоже на какое-то целебное кушанье».
В ней даже чудились слабые нотки лекарственных трав...
Лекарственные травы?
—...Простите, господин Черный Плащ?
— Чжухён, можешь звать меня просто Джио.
— Хорошо, господин Джио. Скажите, в эту кашу добавлены какие-то лекарства?
—...? Никаких лекарств я не добавлял.
— Вот как.
— Кроме риса, я использовал лишь то, что растет здесь.
— А-а, благодарю за разъяснение.
Выражавший благодарность с самым добродушным видом Чжухён внутри весь похолодел.
«То, что растет здесь?»
От этой информации его прошиб холодный пот.
Улыбка на его губах стала натянутой.
Чжухён вспомнил сказочные пейзажи, встретившие его сразу после пробуждения.
Эту нереальную красоту, способную лишить дара речи любого.
«Какова вероятность, что ингредиенты из таинственной обители божества окажутся самыми обычными?»
Наступила эпоха, переполненная всякими странностями и загадками.
Чжухён тщательно изучал их все, надеясь принести пользу миру.
В особенности он знал, какое огромное значение в пределах аномалии имеет само действие «поглощения пищи».
«Не слишком ли я опрометчиво... Уплетаю за обе щеки загадочную субстанцию в виде каши?»
Но каша была чертовски хороша.
Ам.
Еда-то была ни при чем.
«...Впрочем, терять мне все равно нечего».
Чжухён уже был готов сдаться на волю инстинктов и позволить Санкалюту принести себя в жертву.
Если в объятиях неведомой тайны он перестанет быть человеком, вряд ли это станет сокрушительным ударом.
Покончив с трапезой со странным, горьковато-сладким чувством на душе, Черный Плащ осведомился.
— Что подать на десерт: легкий чай или сладкий?
—...Легкий?
— Наверное, ты не любишь сладкое.
— Дело не в этом, просто я предпочитаю травяные чаи с насыщенным вкусом...
— С насыщенным вкусом.
Сделав вид, что обдумывает это, Черный Плащ дважды моргнул.
— Чаи из злаков обычно обладают именно таким вкусом.
— Верно.
— Я учту это к следующему приему пищи.
—...Спасибо?
Чжухён вдруг испугался: похоже, хозяин всерьез вознамерился улучшить сервис для гостей.
До этих пор его не покидали мысли: «Неужели я только что проглотил что-то из мира, который смертным не положено даже пробовать?»
Вскоре Черный Плащ вынес чашку чая нежно-голубого оттенка.
— Этот чай отлично укрепляет иммунитет.
— А, понятно. Благодарю за заботу.
На мгновение в его душу закралось подозрение: «Неужели дело и впрямь ограничивается лишь укреплением иммунитета?» — но наполовину поддавшись отчаянию обреченного человека, а наполовину зачарованный манящим ароматом, Чжухён сделал глоток.
Аромат напоминал сладкие сливки, но сам вкус оказался легким.
—...Неплохо.
— Этот чай заварен из сушеных цветов, что растут в здешнем лесу.
— Я заметил этот лес с террасы комнаты, которую вы мне выделили.
— Разве здесь не мирно и красиво?
— Да, от одного взгляда на него на душе становится легко.
Стоило чаю согреть тело, как Чжухён почувствовал, что его рассудок проясняется всё больше и больше.
Мне это просто кажется?
«Называть это простой иллюзией как-то даже совестно».
Что же я пью прямо сейчас?
«Что-то здесь не так. Обладай я способностью к оценке, смог бы во всем разобраться?»
Сам Чжухён пробужденным не был и потому ничего не знал, но цветочный чай Байбамунил перестраивал клетки любого простого смертного, делая его организм невосприимчивым к любым болезням.
Разум обычного человека никак не мог оставаться вялым после того, как он испил эликсир Первоисточника.
Прошлый гость, Ю Сон Ун, вовсе не зря дрожал от страха со словами: «С такими темпами я в другом смысле отправлюсь на тот свет раньше времени».
Однако Чжухён, не ведая об истинной ценности угощения, просто наслаждался восхитительным чаем.
— Хм...
Мысли прояснились, и он наконец почувствовал, что может свободно дышать.
— Пожалуй, я пью слишком много чаю?
— Разве стоит трястись над едой? Наконец, она создана для того, чтобы попадать в человеческий рот.
— Тоже верно.
На ум невольно пришло человеческое общество, где люди рискуют жизнями ради единственной пилюли или зелья, но Чжухён не стал возражать Черному Плащу, затевая спор о людской жадности и отчаянии.
Чжухён обладал превосходными социальными навыками.
Лишь теперь у него появилась хоть какая-то воля, чтобы осознать происходящее и взять себя в руки.
— Прошу прощения за мое поведение при нашей первой встрече. Обстановка была столь ошеломляющей, что я, кажется, потерял всякие манеры. Благодаря вашей заботе мне удалось значительно прийти в себя.
Когда его захлестнули разрушительные импульсы, он, по сути, уже поставил на себе крест.
Но теперь, обретя вполне ясный рассудок, Чжухён принялся оценивать свое положение.
И вовсе не из-за каких-то особых причин: просто это была привычка мастера общения, который всю жизнь только тем и занимался, что взвешивал каждый шаг.
Эта привычка позволяла ему выживать даже в самых невыгодных условиях.
— Могу ли я представиться как положено?
— Разумеется.
— Я Чжухён. Фамилии у меня нет, в этом году мне исполняется тридцать шесть.
— Я Джио. У меня много имен, но сейчас мне двадцать девять лет.
— Принимать помощь от столь юного особы — от моего былого достоинства остались лишь жалкие крохи.
Он сказал это в шутливой манере, но на душе у Чжухёна по-прежнему царил полный кавардак.
«Двадцать девять лет?.. Ерунда какая-то, неужели это какая-то игра? Или роль? Если учесть, что большинство злых божеств любят развлекаться подобным образом, он вполне может отыгрывать двадцатидевятилетнего юношу по имени Джио... А что насчет слов о множестве имен? Неужели это связано с тем, что у Черного Плаща менялся цвет волос?»
Он был всецело поглощен сбором и упорядочением любой доступной информации о Черном Плаще.
«Если память меня не подводит, сейчас у него черные волосы, но бывало, что они отливали платиновым блондом или становились красными. Впрочем, даже когда цвет не менялся, порой казалось, что у него совсем меняется характер. На человеческий манер — он что, актер? Или же выражение про смену одежды здесь всё-таки ближе к истине?»
Чжухён принялся вертеть в пальцах прозрачную стеклянную чашку, в которой мерцал голубоватый напиток.
— Возможно, вы уже в курсе, но я работал в исследовательском центре Ассоциации.
— Слышал, в исследовательском центре Ассоциации довольно суровые условия труда.
— Да, всякое случалось... Впрочем, сейчас меня отстранили от работы.
— Тебе пришлось многое пережить. Нужен хороший отдых.
Черный Плащ кивнул и осведомился.
— Что бы ты хотел на десерт?
Он вообще меня слушает?
«...Поскольку мой собеседник — не человек, невозможно понять, проявление ли это заботы или ему попросту наплевать. Он сам отрекомендовался злым божеством, так что я попытался вывалить ему свои горести, но никакой реакции... Почему?»
Если уж злой бог — нет, даже просто бог — приближает к себе смертного, то лишь затем, чтобы потешить себя новой игрушкой.
Однако Черный Плащ не проявлял ни малейшего интереса к злоключениям Чжухёна.
Закинув эту своеобразную удочку, Чжухён внутренне растерялся, но вида, разумеется, не подал и с любезной улыбкой ответил.
— Хм, дайте-ка подумать. А что у вас есть из десертов?
— Есть небольшие пирожные, фруктовый пудинг и мороженое.
— В таком случае можно мне пудинг?
— Разумеется.
Вскоре пудинг принес пушистый плюшевый мишка.
— Благодарю за помощь, отец.
Плюшевый мишка — это его отец?
— Благодаря тебе я вечно получаю столько помощи.
— Ку-ку-ку...
Ему что, только что послышалось «ку-ку»?
«Кажется, перед тем как провалиться в сон, я думал о чем-то похожем».
Охваченный странным чувством дежавю, Чжухён изо всех сил постарался разгладить лицо, норовившее искривиться от изумления.
Не будучи пробужденным, он не догадывался, что внутри мягкой игрушки скрывается сам Бог Солнца, но отлично понимал: перед ним далеко не обычный зверь.
Когда Джио обернулся, Чжухён тут же напустил на лицо вежливую улыбку.
— Спасибо за пудинг.
— Ку-ку.
Мишка кивнул, забрал свою порцию десерта и вместе с большим котятом вышел из дома.
Заметив, как Чжухён провожает взглядом покачивающийся драгоценный хвост кота, Черный Плащ пояснил.
— Снаружи хижины есть стол и стулья. Солнце поднимается, так что он, должно быть, намерен перекусить вместе с Даной и полюбоваться рассветом.
— Ах... Дана?
— Так зовут длинношерстного кота, которого ты видел. Я подобрал его в подземелье под названием «Жила Драгоценностей», и с тех пор он сильно вырос. Я ращу его как собственную дочь.
— Понимаю, чувствуется ваша забота.
Сердце Чжухёна, как и ожидалось, ушло в пятки.
«Кот из Жилы Драгоценностей... Драгоценная шерсть... Длинношерстный... Неужели это и вправду самоцветная кошка? Но ведь говорили, что они не больше обычного котенка. Ученые считали это их пределом, раз уж они не росли со временем ни на йоту. Неужели они способны расти дальше?»
За такие сведения на любом научном симпозиуме учежам оторвали бы руки с криками: «Где ты откопал столь бесценную информацию?!» — но Чжухён лишь подавил сухой смешок.
Какая теперь разница, если его самого со скандалом уволили из Ассоциации?
— А пудинг...
— Я добавил туда фрукт мандгунг.
— Вот как, оказывается, есть и такой фрукт. Никогда о нем не слышал.
— Это самый распространенный фрукт в здешнем лесу, к тому же очень сладкий.
— У него приятный аромат.
— Еще я добавил выдержанный плод Плачущего Гарока.
— Похоже, в него вложили немало труда.
По привычке сохраняя доброжелательную улыбку, он отломил кусочек пудинга.
— Вкусно?
— Он настолько восхитителен, что я даже не уверен, достоин ли его пробовать.
— Не стоит расточать столь громкие похвалы.
— Нет, правда же...
Нежный пудинг, сливочный на вкус и наполненный сладким фруктовым ароматом, буквально растаял во рту, исчезнув так, словно впитался прямо в язык.
Этот десерт обладал превосходным кремовым вкусом, хотя на языке и оставалась легкая кислинка.
А еще он почувствовал, как крепнет его здоровье.
—...Это слишком вкусно.
Ему уже начинало казаться, что дело вовсе не в воображении.
Почему у него вдруг так резко улучшилось зрение?

Комментарии

Загрузка...