Вдалеке на частоколе парень смотрел на исчезающий силуэт черной пантеры, и на его лице проступили нотки любопытства и тревоги.
Ночная прохлада постепенно окутывала остров, пространство за частоколом быстро погружалось во тьму. Зажглись факелы, расставленные на равном расстоянии друг от друга. Эти факелы, изготовленные на животном жире, могли гореть очень долго; их свет дарил людям чувство безопасности, а диких зверей заставлял трепетать, удерживая их от приближения.
На этом таящем опасности вулканическом острове, даже под защитой частокола, охотники орды не смели терять бдительности.
Впрочем, в глубине души охотники не верили, что звери осмелятся напасть на орду.
Орда была сильна, и любое животное, обладающее хоть капелькой ума, не посмело бы сунуться сюда с набегом — иначе копья, луки и стрелы быстро научили бы его уму-разуму.
А те звери, у которых ума не хватало, теперь красовались своими головами на тотемных столбах.
Причина, по которой каждую ночь выставлялись дозоры, крылась лишь в силе привычки. Охотники даже надеялись, что какая-нибудь дикая придет искать смерти, чтобы эта томительная ночь не казалась столь скучной.
Ло с сумбурными мыслями торопливо спустился с частокола и направился к палатке вождя. Лицо его было озабочено: беспокоила его вовсе не дикая зверь, а буря, подбиравшаяся к селению всё ближе. Эта буря разительно отличалась от прошлых тропических штормов, несших с собой яростные ветра и ливни — она источала глубокое, безмолвное и холодное качество. Большую часть времени буря не бушевала яростно, в ней даже чувствовалось какое-то зловещее затишье.
Однако всякий раз, когда буря подступала ближе, на ее пути оставалось лишь покрытое инеем царство смерти. Он никогда прежде не видел ничего подобного: бледно-серые облака и туманная метель принесли с собой незнакомую силу по имени холод, и эта сила внушала ему глубокий страх. Из-за этого ему пришлось искать помощи у мудрейшей старейшины орды.
— Старая праматерь, вы спите? — осторожно позвал Ло, подойдя к палатке.
— Заходи, — тут же раздался старческий голос.
Ло вошел внутрь. В жаровне палатки горел жир, источая теплое сияние и легкий маслянистый аромат. На огромном покрывале из шкур лежала женщина старше семидесяти лет.
Ее кожа была испещрена морщинами, а белоснежные волосы заплетены в две толстые косы. Никто не знал, сколько лет жила старая праматерь. Для людей орды, чья средняя продолжительность жизни составляла всего тридцать-сорок лет, такая старуха казалась удивительным чудом, окутанным легкой завесой тайны.
На протяжении десятилетий мудрость старой праматери вела орду. Иногда Ло казалось, что она никогда не умрет, и даже если орда исчезнет, она всё равно продолжит существовать.
Однако в конце концов это было лишь иллюзией. Старая праматерь сильно постарела, и в последнее время ее здоровье неуклонно ухудшалось. Большую часть времени она лишь с калачиком сворачивалась в палатке, почти незаметная, но стоило беде постучаться в дверь, как Ло первым делом спешил за помощью именно к ней.
— Старая праматерь, это Ло.
— Я знаю. Твои шаги вечно так легки, что заставляют меня вспомнить моё собственное детство — тогда я была лучшей охотницей в орде. Я вижу страх в твоих глазах, а это на тебя не похоже. Скажи мне, Ло, что происходит снаружи?
— Эта буря снова приблизилась. Множество диких зверей в панике спасались бегством и угодили в капканы за пределами селения. Охотники ликуют, вы слышали?
Старая праматерь кивнула и пробормотала себе под нос: — Такого зрелища не видали уже очень давно. Вскоре после того, как была основана орда, ее охотники перебили всех зверей в окрестностях, и теперь, чтобы добыть новую дичь, приходится уходить далеко.
Ло не был чужд подобным рассказам: с тех пор, как он себя помнил, пустые земли вокруг орды были запретной зоной для животных. Но чтобы целые стаи диких зверей вламывались сюда — такое он видел впервые.
— Все говорят, что это дар небес, но на сердце у меня лишь тревога. Эти звери так испугались, что предпочли угодить в наши ловушки, лишь бы унести ноги от бури. Я боюсь, что скоро и нас постигнет та же участь, к тому же я видел...
— Что ты видел?
— Я видел странного зверя. Большого угольно-черного кота. Он заставил меня вспомнить истории, которые вы рассказывали нам в детстве.
На лице старой праматери промелькнуло выражение воспоминания — казалось, она пересказывала древнее предание или бормотала что-то сама с собой: — Предание гласит, что когда наступит конец света, на этом острове родятся духовные звери. То, что ты видел, — поистине предзнаменование конца времен.
Конец света! Ло испугался до глубины души. Хотя у него и было предчувствие, он никак не ожидал услышать столь страшный ответ.
Старая праматерь продолжала свой рассказ: — Очень-очень давно инородцы правили этим островом. Они жестоко обращались с нами, истязали нас невообразимыми, ужасными способами — пока однажды божество не даровало нам зеленый плод. Наши предки вкусили плод и обрели великую силу. Они подняли восстание и перебили инородцев, что поработили нас.
Перед смертью царь инородцев наложил проклятие. Он изрек, что настанет день, когда приблизится конец света, белый иней пожрет всё живое, и никто не избежит участи сей.
Тогда наши предки взмолились о помощи к божеству, и божество оставило нам пророчество.
Оно гласило: «Белая буря падет, всё живое сгинет. Выживший в конце сотворит эпоху грядущую. Духовный зверь явится в мир, принеся истинные слова мудрости. Ответ на конце света ждет, когда его найдет герой».
Тот угольно-черный кот, которого ты повстречал, весьма вероятно, и есть тот самый духовный зверь.
— А как духовные звери связаны с королевскими зверями? — спросил Ло. Он слышал легенды о королевских зверях: в озере неподалеку от орды обитает крокодил размером с корабль.
На восточных горах живет гигантский орел — говорят, когда он расправляет крылья, то заслоняет сияние солнца.
На северном гигантском дереве обитает обезьяна ростом с гору; она вместе со своими потомками бесчинствует вокруг исполинского дерева, и даже самые опытные охотники не смеют приближаться к нему бездумно.
Говорят, в южных расселинах и трещинах земли таятся невиданные ранее ужасные создания; их облик настолько безобразен, что его невозможно описать словами. Они пожирают любых животных, и еще ни один охотник не возвращался оттуда живым.
— Нет, королевские звери никак не связаны с духовными. Они просто слишком долго жили и слишком сильно выросли; по своей сути они остаются всё теми же глупыми дикими зверями и не представляют собой ничего особенного. Духовные звери — совсем другое дело. Говорят, их облик напоминает звериный, но при этом они обладают разумной душой. Их форма изменчива, они порождают различные диковинные знамения подобно мутировавшим существам, но не только внешне — они могут оказаться незнакомыми тебе чудовищными зверями.
Произнеся это, старая праматерь достала гобелен. Это была огромная медвежья шкура, невероятно огромная — скорее всего, когда-то принадлежавшая королевскому зверю. На ней с помощью разноцветных соков различных растений были нарисованы десятки живых образов животных. Некоторые Ло узнал, а названия многих других причудливых зверей он даже не смог бы выговорить.
Среди них отчетливо виднелась та самая черная пантера, черная, словно самая глубокая тьма.
— Всё, что здесь нарисовано, — это обличья духовных зверей. Ты должен покинуть селение и отыскать этих духовных зверей. Они знают правду об этом конце света и укажут тебе путь. Но будь осторожен: духовные звери — жадные и кровожадные монстры. Стоит тебе хоть капельку показать свой страх или слабость, как они сожрут твою плоть и выпьют твою кровь.
Они будут обманывать тебя и использовать. Ты должен уметь отличать правду от лжи. Быть может, они и помогут тебе, но точно не из доброты или бескорыстия. Ступай, Ло, отыщи этих духовных зверей и стань тем самым выжившим в конце.

Комментарии

Загрузка...