Глава 63

Эпоха высокомерия

Аша лишилась дара речи. Хотя его слова казались правдой, она честно чувствовала себя немного ущемленной.

«Когда это ты хоть раз относился ко мне как к жене?»

Однако он был господином, а она — его подчиненной. Более того, именно он, а не она, установил, что она должна должным образом исполнять роль жены. Согласно контракту, выходило, что она действительно обязана вести себя как его жена лучше, как он и сказал. Карлайл улыбнулся, видя, как на лице Аши смешались недоумение, смущение, обида и понимание.

— Похоже, тебе приходится нелегко, поэтому я решил помочь. Вчерашний случай с тем, что я принес тебя обратно, был совпадением, но благодаря этому выйдет весьма правдоподобная картина.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, давай распространим слух, что мы стали настоящей парой. Вчера ты спала в моей комнате. Это не ложь, но, в любом случае, не объясняй остальным ничего сверх этого.

Аша не была настолько наивной, чтобы ничего не знать об отношениях между мужчинами и женщинами, даже несмотря на то, что никогда не состояла в отношениях прежде. Она могла более или менее предугадать, какие слухи распространятся в замке.

— Если мы скажем, что спали в одной комнате сейчас... Разве все не подумают, что это странно?

— В обычное время это было бы странно. Но разве сейчас нет обстоятельства, которое придает правдоподобности этой нелепой истории?

Карлайл сделал вид, что отпивает из своего бокала. Это был лишь предлог, но было ясно, что в бокале, который он держал, не вода.

— Ах...

— Вчера все пили и были пьяны. Все видели, как ты напилась, и я тоже выпил немало бокалов вина, которые предлагали то тут, то там... Даже если сказать, что произошла такая случайность, никто не подумает, что это странно.

— Это правда... но...

— В любом случае, поэтому с сегодняшнего дня мы — пара, которая стала немного ближе. И мы будем притворяться, что сближаемся всё больше, чтобы у Императрицы не было повода придраться.

Аша не могла понять, то ли она еще не до конца проснулась и соображает туго, то ли Карлайл просто несет чепуху.

— Я правда... я не понимаю, зачем мы должны это делать.

Тогда Карлайл слегка приподнял подбородок Аши и заговорил с суровым лицом:

— Мы должны. Я только что получил известие, что Матиас пытается добиться моего изгнания из Перваза.

— Это... что-то, что он может сделать, как ему вздумается?

— Нет. Матиас — некомпетентный ублюдок. Он побежал к своей матери и заныл, умоляя её что-нибудь предпринять. И эта мать — вот в чем проблема.

Даже так, Аше было трудно понять.

— Если это Императрица, что она собирается сделать? Она соблазнит Императора и соберет армию?

Карлайл покачал головой:

— К сожалению, есть способ проще. Это случается очень, очень редко, но бывают времена, когда брачный документ аннулируется в храме.

— Да?

— Это означает, что брак признается недействительным, так как он является «нечистым». И если наш брак аннулируют, мне придется вернуть как можно больше денег, которые я вложил в Перваз, и вернуться в Императорский дворец.

Карлайл полагал, что Императрица уже предприняла шаги, чтобы аннулировать брак между ним и Ашей.

[Этот брак — не более чем покупка Его Высочеством Карлайлом графини Перваз за деньги, чтобы уклониться от своих обязанностей. Этот брак должен быть признан недействительным.]

Призыв Императрицы убедить Императорскую семью и Храм, казалось, звучал у него в ушах.

«На самом деле... она не совсем неправа».

Вот почему проблема была еще серьезнее. Если он проявит неосторожность, то может оказаться в ситуации, когда брак будет объявлен недействительным, и ему придется покинуть Перваз. Аша рассмеялась в неверии от объяснения Карлайла.

— Но ведь именно Его Величество Император сказал, что даст мне право выбрать супруга, и я просто выбрала Ваше Высочество, а Вы просто согласились. А теперь он собирается его аннулировать...

— Разве это не нелепо? Но мне кажется, что Матиас сейчас наполовину сошел с ума, потому что не хочет идти на войну? Думаю, он полон решимости разрушить этот брак любыми средствами.

— Что...?

— Ты же знаешь. Это забавно. Но и эта Императрица... У её сына будет много проблем, если он отправится на войну и случайно погибнет...

Карлайл подмигнул и опустил остаток слов, словно говоря, что их обстоятельства очевидны.

— В любом случае... если станет известно, что мы — настоящая супружеская пара, которая даже спала вместе, разыграть карту аннулирования брака будет сложно. Гости из Зиро здесь, так что это подходящее время для распространения слухов. Что скажешь? Сможешь это сделать?

— Ну... да...

Аша кивнула, хотя и была немного смущена. Не то чтобы они на самом деле спали вместе, и притвориться было несложно.

— Слух, вероятно, уже распространился. Я распорядился, чтобы горничные, которые на нашей стороне, надели на тебя ту ночную рубашку прошлой ночью.

— Мои помощники, должно быть, были... очень удивлены.

— Неужели это так удивительно? В Императорском дворце не редкость проснуться в одной постели с незнакомцем после банкета.

Аша сверкнула глазами на Карлайла с разгоряченным выражением лица, но он полностью проигнорировал её и объяснил план действий на будущее. Хотя ей это не нравилось, когда она вспоминала о деньгах, которые он влил в Перваз, ей казалось, что она может сделать что угодно. Аша кивнула и выслушала его. В конце Карлайл добавил предупреждение, словно призывая её опомниться:

— Но пойми меня правильно, графиня Перваз. Как бы нежно я ни выглядел снаружи, ты не должна принимать это близко к сердцу.

Аша чуть не фыркнула на слова о том, чтобы она не питала никаких странных ожиданий насчет притворства супружеской парой, но ей удалось кивнуть с серьезным лицом:

— Нет ни единого шанса, что я сделаю это, так что не беспокойся.

Эти двое, которые всё еще находились на непостижимой стадии отношений, ни на секунду не усомнились в своих словах.

На второй день Праздника урожая, который был немного спокойнее первого из-за вчерашнего похмелья, по всему замку быстро распространился слух о том, что Аша, исчезнувшая прошлой ночью, утром вышла из комнаты Карлайла.

— О боже, лорд провела ночь в комнате принца.

— О боже, о боже! Наконец-то...?

— Погодите-ка, что теперь будет?

Жители замка Перваз, которые беспокоились об отношениях Аши и Карлайла, были взволнованы тем, что Аша, возможно, наконец станет супругой принца. А слуги на втором этаже дрожали от этого факта.

— Если графиня Перваз действительно станет... Его Высочества... оставит ли она нас в покое?

— Может быть... это была просто связь на одну ночь?

— Как может быть связь на одну ночь между супругами, которые даже обменялись клятвами?

— Тогда что нам делать?

— Что делать? С этого момента мы должны показать ей всё лучшее, на что способны.

Хотя все испытывали разнообразные эмоции, основанные на замешательстве, никто не был так сбит с толку, как Сесилия и Доротея, или, точнее, Сесилия и отец Доротеи.

— Она притворяется скромной и незаинтересованной, но что, черт возьми, это такое?

Горничная Сесилии, Энджи, была в такой ярости, что её руки дрожали, когда она сжимала подушку. Сесилия чувствовала то же самое.

— Верно. Она ведет себя так высокомерно...

Сесилия прикусила губу, вспоминая Ашу, которая всё это время была равнодушной и невозмутимой перед Карлайлом. Хотя она говорила своим братьям, что Аша — «просто женщина, которая согреет его постель несколько раз», она была убеждена, что между ними ничего не произошло с тех пор, как они прибыли в Перваз, и ничего не произойдет в будущем. В особенности Аша едва взглянула на Карлайла до самого банкета на днях, так как же она могла решиться броситься в его объятия после нескольких бокалов алкоголя?

— Разве она не удивительная лисица? Она использовала какое-то странное зелье? Иначе, как бы сильно она ни была пьяна, как Его Высочество Карлайл мог попасться на её удочку?

Это было то, что больше всего интересовало Энджи. Согласно слухам, он был «распутником, который не препятствует женщинам приходить и уходить», но Энджи узнала от Сесилии, что это ложный слух. Если бы этот слух был правдой, её молодая госпожа была бы рядом с ним. Но как Аша Перваз, выглядевшая как деревенщина, сумела покорить того мужчину, которого не смогла покорить даже её госпожа?

Сесилия была столь же любопытна.

— Говорят, Его Высочество Карлайл тоже был довольно пьян... но я знаю, что он очень хорошо держится, поэтому не могу в это поверить. Но если Его Высочество не был пьян, тогда с какой стати он... с графиней Перваз...?

У обычной супружеской пары не было бы причин задаваться таким вопросом, но Сесилия была в замешательстве, так как верила, что отношения между ними были очень сухими. Поэтому она снова спросила Энджи:

— Правда ли, что эта женщина провела ночь в комнате Его Высочества Карлайла?

У Энджи не было выбора, кроме как сообщить госпоже разочаровывающую новость.

— Я слышала это от горничной, которая вчера заходила в комнату по приказу Его Высочества....

— Да, что там?

— Говорят, Его Высочество приказал им переодеть графиню Перваз, которая спала, и что... это была очень «откровенная» ночная рубашка.

На этих словах Сесилия спросила, словно ухватилась за важную зацепку:

— Значит, это не было бы чем-то значимым, если бы они просто переодели её?

— Ах, это...

Щеки Энджи покраснели.

— Его Высочество Карлайл был только в ночной рубашке. И горничные сказали, что графиня Перваз проснулась, пока они переодевали её....

— И что?

— Ну, так что... к тому времени, как горничные вышли, они вдвоем были в одной постели....

Между Сесилией и Энджи повисла короткая пауза.

— Ха, но не волнуйтесь слишком сильно, моя леди! Эти вещи — всего лишь разовое развлечение!

Энджи утешала Сесилию, но это не меняло того факта, что это было то, что совершенно не входило в планы Сесилии.

Комментарии