Короткое семейное совещание подошло к концу. Итан назвал по именам брата с сестрой, сбросил с лица маску недавней строгости и потёр ладонями щеки, чтобы хоть как-то скрыть усталость после тяжёлого дня.
Глядя на спускающихся по лестнице детей, Итан озарил лицо сияющей улыбкой:
— Ну как вы тут, мои хорошие?
— Представляете, только что у меня выпало ровно три волосинки.
Софи, спустившись вниз, с унылым видом потрепала свои завистливо-густые светлые кудри. — Если так пойдёт и дальше, а отбор в высшее учебное заведение всё ещё не закончится, я скоро облысею точно так же, как вы, дядя.
Услышав слова своей любимицы, Итан помрачнел. Он инстинктивно провёл рукой по редеющей макушке и тяжело вздохнул, исполненный вселенской безысходности:
— Доживёшь до моих лет — сама всё поймёшь. Работы в последнее время столько, что завались, пожалуй, завтра я даже смогу составить компанию твоей тётушке и съездить с ней на Центральную улицу, в Храм Богини.
Анфир не возражала против того, чтобы её муж ввязывался в столь опасные дела, однако, будучи ревностной последовательницей Богини Мудрости, она всегда отправлялась в церковь на молитву, чтобы испросить благополучного разрешения всех проблем.
— Прежде ты никогда этого не делал, — безжалостно разоблачила его Софи.
После свадьбы тётушка стала самой преданной поклонницей культа Богини Мудрости среди всех местных членов семьи Анфир, установив строгие религиозные требования к будущим избранникам своих детей.
Стерпевший всё Итан естественным образом превратился в верного слугу Богини.
Хотя и не был в храме ни разу в жизни.
— К чему все эти формальности? В моём сердце Богиня занимает место сразу после матери.
Софи изумлённо протянула:
— Надо же, сразу на третьем месте.
Тётушка же одарила мужа ледяной, не предвещающей ничего хорошего улыбкой:
— Какая честь.
Итан с абсолютно невозмутимым видом парировал:
— К тому же, ходить на эти службы — такая хлопотная затея. Разве можно каждую неделю тащиться в церковь и выворачивать душу наизнанку перед толпой незнакомцев?
Он обернулся:
— Дорогая, скажи ведь?
— Разумеется, всё в порядке.
Ту Фу ответил с полнейшим спокойствием, мысленно намереваясь воспользоваться выпавшей возможностью, чтобы попутно расширить зону своего наблюдения.
Богиня Мудрости, рождённая на шестой день творения, в мифах также почиталась как божество войны и победы. Похоже, отправляя Итана на воскресную службу, тётушка надеялась испросить у небожителей покровительства для дяди, чтобы он поскорее одержал верх в расследовании.
При этом Ту Фу без тени сочувствия мысленно мазнул дядю дегтем:
— С талантами дядюшки Итана раскрыть это запутанное дело без молитв Богине точно не обойтись.
Быть может, удастся задействовать запись с камер наблюдения и помочь дядюшке схватить убийцу.
Вспомнив систему видеонаблюдения на корабле, которая не уступала любому искусственному интеллекту, Ту Фу почувствовал куда большую уверенность в поимке преступника.
Живёт в приёмной семье, помогает никчёмному дяде раскрывать преступления — всё это до боли напоминало какого-нибудь... знаменитого сыщика по имени Ту Фу.
Покончив с вечерними разговорами, Ту Фу по привычке вернулся к учёбе, однако из-за произошедшего все его мысли сосредоточились на висящей под потолком газовой лампе.
Это работающее на топливе осветительное устройство пожирало деньги словно пачки ассигнаций.
Взгляд Ту Фу упёрся в металлические детали домашней утвари, с такой лёгкостью сжигающие семейный бюджет: если память ему не изменяла, расходы на её содержание составляли целую Крону в месяц.
— Чёрный хлеб — 1 пенс за фунт, проезд на автобусе обходится в среднем в 2 пенса в день, фунт говядины стоит 1 пур... А рубашка обойдётся в 9 фунтов и 15 пенсов.
Мысли Ту Фу унеслись куда-то вдаль, и он вновь принялся терзаться извечной проблемой добывания денег.
К сожалению, в Лице дети его возраста могли либо подрабатывать разносчиками газет, либо идти на фабрику и трудиться там до полного истощения.
Между тем повседневные траты семьи Уинстер значительно превышали средние показатели обычной семьи, и свободных средств на оплату высшего образования для второго ребёнка практически не оставалось.
Дядя Итан, при всей своей безалаберности, давно это понял, а потому и рискнул взяться за то дело, от которого за версту разило мистикой.
Возможно, существуют какие-то иные способы раздобыть деньги на учебу.
Опустив голову и окинув взглядом свой учебный план, Ту Фу внезапно просиял.
Следом за этим у него в голове родился план, от которого глаза чуть не заплыли темнотой.
Если он не ошибался, после гибели корабля там осталось немало ценных вещей: драгоценности и золото, которые носили сливки общества, исчислялись целыми состояниями.
Стоило бы самую малость одолжить у них, чтобы разом покончить с нынешней нуждой.
Разумеется, при условии, что утопленники сами согласятся поделиться...
— И правда, все самые прибыльные способы заработка отчего-то прописаны в уголовном кодексе.
Взяв бумагу и перо заново, Ту Фу вписал в свой план покорения корабля ещё одну весьма сомнительную цель.
Сперва заработать тысячу крон.
Раннее воскресное утро.
День Господень.
Как и было условлено с домашними, настало время отправляться в церковь. Облачившись в простой чёрный повседневный костюм и прихватив полястую шляпу, Ту Фу идеально слился с толпой обычных горожан.
А любившая покрасоваться Софи радостно облачилась в чёрное лёгкое платье с вышитыми золотыми листьями и бутонами лотоса. Пышный подол вздымался и порхал в такт покачиваниям её тонкой талии, а выпорхнув за порог, она и вовсе запрыгала по дороге, точно резвый кролик.
Как говорили в семье Уинстер, нет ничего важнее приличий.
— Мы на месте.
После долгой поездки в отдельном экипаже перед глазами вырос приметный шпиль, а за ним показалась серовато-белая церковь с полуэллиптическими окнами.
На оживленной Центральной улице толпились праздные прохожие, однако перед этим старинным храмом царила удивительная тишина, навевавшая на душу необъяснимое умиротворение.
— Подождите меня у входа, это ненадолго.
Тётушка Анфир была одета в такое же строгое чёрное платье скромного кроя, увенчанное шляпкой с кружевной вуалью, и в руках держала изящную кожаную сумочку, напоминая собой саму благородную даму из высшего света.
— А мне разве нельзя зайти?
Софи с любопытством заглянула внутрь церкви — она испытывала жгучий интерес ко всему таинственному и непознанному.
— Дорогая, для неверующих входить в церковь без всякой на то причины — поступок, лишённый здравого смысла. — Тётушка с улыбкой посмотрела на дочь.
В семье Уинстер лишь одна тётушка Анфир искренне и непоколебимо верила в Богиню Мудрости, не пропускавая ни единого воскресного богослужения.
По правде говоря, молодежь уже не так сильно верила в Семибожие.
Паровые машины и череда современных изобретений привели к тому, что на первый план постепенно вышла наука. На заре столетия титулы божеств вроде Пара и Торговли всерьёз грозили затмить самих изначальных Семи Богов.
— Ну ладно, — разочарованно вздохнула Софи.
— Доброе утро, госпожа Анфир.
Возле главного входа в храм благожелательный молодой служитель с улыбкой поприветствовал их:
— Быть может, позволите юной леди войти? Не думаю, что Богиня станет возражать и откажется просветить её своим учением.
— Раз уж вы так говорите, господин Манфредо, думаю, она будет только рада искупаться в сиянии Богини.
— Слава Богине.
Молодой служитель коснулся пальцами груди в трех местах, очерчивая символ Богини Мудрости — церковную эмблему, составленную из копья и щита.
Отвечая на приветствие, госпожа Анфир тронула губы дежурной улыбкой и повторила тот же жест:
— Слава Богине.
Софи радостно поблагодарила его:
— Спасибо вам, господин Манфредо.
— Надеюсь, её хватит на то, чтобы хоть ненадолго унять этот неугомонный характер.
Анфир выразила лёгкое беспокойство.
Ту Фу вынес безапелляционный вердикт:
— Разумеется, если только привязать Софи к скамье.
— Эй!
Софи тут же возвела к небу выразительные белки глаз и злобно зыркнула на него.
Уголки губ тётушки слегка дрогнули; смертельно устав от этой картины, она приложила руку ко лбу и, лишь многократно повторив им предостережения, осмелилась завести двоих проказливых детей в сумрак храма.
Когда Ту Фу, ступая бесшумными шагами, вошел вместе с толпой в глубину церкви, его словно окутало мягким, теплым сиянием. Молочно-белые каменные колонны тянулись вдоль рядов скамей, а по бокам виднелись десятки симметричных витражных окон.
В высоком просторном пространстве Церкви Сантьяго царила глубокая тишина, хотя длинные ряды деревянных скамей были до отказа забиты молящимися мужчинами и женщинами.
Здесь собрались люди из всех слоев общества: и знатные дамы высшего света, и простые уличные торговки. Разница в социальном положении не создавала преград — под тихие наставления священника они молча возносили молитвы и затягивали церковные гимны.
В этом здании, пропитанном атмосферой священнодействия, у каждого была лишь одна общая роль — слуга Богини.
На возвышении перед алтарем, покрытым красным деревом, догорало несколько оплывших свечей.
Прямо на стене висел портрет Богини Мудрости: в одной руке Она держала копье и щит, а голову её венчала корона из колосьев пшеницы, придававшая Ей величественный и священный вид.
Даже такой неверующий, как Ту Фу, воочию лицезрев подобную картину, почувствовал, как в груди шевельнулся трепет.
— Это что такое?
В этот момент одно из настенных полотен в церкви привлекло внимание Ту Фу.
На картине представал погруженный во тьму мир, где грохотали молнии, словно предвещая гибель всего живого.
Лишь нисходящая с небес Богиня Победы была озарена сиянием; её тело полностью укрывали доспехи, а в руках она сжимала длинное копье, вонзённое в устрашающего гигантского зверя, под ногами которого суетились крошечные темные силуэты.
Они вскидывали руки в пляске, точно празднуя происходящее.
— Сцена уничтожения Богиней злого зверя Эниеса, что несла погибель миру. Храм всегда оберегал верных Ей чад, — подойдя ближе с улыбкой на лице, произнес стоявший у церковного входа Манфредо.
Он держал в руках священное Евангелие Церкви и с мягкой улыбкой на устах принялся рекламировать молодому человеку своего кумира.
— Какой прекрасный голос.
Ту Фу прислушался к пению верующих, доносившемуся издалека. Мелодичные звуки нарастали плавно и неспешно, и даже сторонний наблюдатель невольно ощущал обретаемое в душе спокойствие.
Однако по мере того, как пение становилось всё громче, лицо Ту Фу слегка бледнело.
Неужели ему показалось?
В размеренных и живых звуках священного гимна ему чудилось едва уловимое дыхание хаоса и безумия, раз за разом наносящее удары прямо по душе.
Взглянув на распевающих гимны прихожан и настенную фреску, он заметил странное сходство между ними.
В сердце зарождалось смутное беспокойство.
Быть может, сказывался инстинкт, выработанный с момента начала беспорядков на корабле — врождённое отвращение ко всему опасному.
Инстинктивно ему захотелось развернуться и уйти, но заметив среди толпы тётушку, Ту Фу поймал себя на мимолётном колебании и в конце концов решил пойти на компромисс.
— Мальчик мой, вера в Богиню Мудрости — выбор безошибочный. Из всех Семи Богов Она — самая милосердная и добродетельная. Во время Сотворения Мира Она неоднократно сдерживала гнев Господа на смертных, в одиночку сдерживая надвигающуюся угрозу тьмы.
Манфредо заговорил о преданиях, оставленных Богиней, в очередной раз восхваляя Её великие деяния.
— Нужно предпринять что-нибудь, чтобы отвлечь внимание тётушки.
Мысли Ту Фу тем временем были погружены в раздумья. У него не нашлось бы веских оснований прервать чужую молитву — это было бы верхом неуважения.
Поэтому, обратившись к проповеднику, он задал вопрос:
— Вы сказали, что Богиня — самая милосердная среди Семи Богов?
— Разумеется. В то же время Она — высшая Богиня Мудрости, воплощение войны и справедливости, символ славного Господина и загадочный мудрец. Она — олицетворение разума, страж тайн, покровительница искусств и Мать-Сова на закате дней.
Её копье войны несокрушимо, а щит непроницаем. Она неизменно хранит вернейших из своих последователей. — Господин Манфредо, казалось, воодушевился собственной речью.
Глядя на не прекращающего усердно проповедовать Манфредо, Ту Фу вдруг просиял, и в его голове созрел дерзкий план.
Сначала мысленно попросив прощения у самой милосердной Богини Мудрости и умоляя простить его за предстоящую выходку, он произнёс:
— Всё это мне понятно. Скажите, господин проповедник, у меня возник один серьёзный вопрос.
— Я с радостью на него отвечу.
— Вы только что упомянули, что у Богини есть несокрушимое копье?
— Безусловно. То золотое копье выковано из редчайшего на свете метеоритного железа и благословлено лично Господом — поистине непревзойденное божественное орудие.
— А ещё у Неё есть несокрушимый щит?
— Точнее говоря, это Щит Славы, обтянутый кожей убитого чудовища Эниеса, в самый центр которого вмонтирована голова того монстра, — с гордостью и уверенностью в голосе ответил Манфредо.
Ту Фу внезапно всё понял и, словно намеренно затевая спор, задал чрезвычайно дерзкий вопрос:
— Скажите, способно ли несокрушимое копье Богини пронзить Ее же несокрушимый щит?

Комментарии

Загрузка...