Влажно, темно.
Этот подземный вход напоминал пробудившегося монстра, который с жаждой пожрать всё вокруг разинул свою зияющую, пустую пасть. Даже без всяких нагнетающих атмосферу слов было ясно, что место это отнюдь не доброе: ступени, вечно лишённые солнечного света, поросли мхом, а покрытые сильнейшей коррозией стены кишели плесенью. Каждый шаг, сделанный Цинь Лу, должен был быть предельно выверенным, иначе он рисковал уехать в один конец и скатиться кубарем вниз. Он поднял керосиновую лампу, чтобы оглядеть окружающую обстановку, и обнаружил, что увиденное сильно расходится с его первоначальными ожиданиями — казалось, будто он бредет по естественной карстовой пещере.
Конечно, это было странно, ведь он находился прямо под школой. Даже если здесь что-то и было, в худшем случае на ум приходили лишь подвал да чулан, но никак не пещера — это выходило за все рамки.
К тому же он отчетливо слышал доносящийся издалека шум воды: судя по всему, неподалеку протекал подземный ручей, что наглядно показывало, насколько огромным был этот подземельный мир. У Цинь Лу ушло около десяти минут, чтобы преодолеть этот путь. С одной стороны, сказывалась осторожность, с другой — дорога действительно оказалась невероятно длинной, настолько, что Цинь Лу даже подумал, будто давно покинул территорию школы. Единственным везением было то, что отсюда вела всего одна-единственная тропа, так что по крайней мере ему не приходилось бояться заблудиться.
И вот перед Цинь Лу предстал ритуальный зал сектантов.
Догадаться с первого взгляда, что это место связано с сектантами, помогла не только газета об истории Колледжа Аделаида-Эсбэри, которую читал Цинь Лу, но и куда более важная деталь: всё вокруг было исписано жуткими письменами и тотемами, которые подозрительно напоминали следы крови. В качестве занавесей они использовали красные портьеры, а для украшения — странные каменные изваяния. Впрочем, теперь Цинь Лу уже не мог разобрать их первоначальный облик, потому что все эти статуи были разбиты в районе голов. Кроме того, в каждом углу вдоль каменных стен выстроились целые ряды подсвечников. Железные подсвечники образовывали несколько ярусов, причем на каждом из них умещалось больше десятка свечей, поднимавшихся ступенями вверх.
Когда же его взгляд вернулся к центру площадки, перед ним открылась главная цель этой подземной вылазки.
Там возвышался странной формы каменный постал: высотой с обычный обеденный стол, но с крайне причудливыми очертаниями. Если попытаться описать его грубо, это выглядело так, будто несколько неправильных геометрических фигур нанизали на единый цилиндрический стержень.
Однако, несмотря на всю свою неправильность, работа была выполнена на редкость искусно: грани четкие, радиусы окружностей выверены с поразительной точностью. Вырезать столь причудливую форму вручную было куда сложнее, чем простые геометрические фигуры. На самом постаменте были вырезаны те самые странные символы, о которых говорилось ранее, а к нему железными штырями крепились несколько пар ржавых кандалов.
Цинь Лу подошел ближе, присел на корточки перед одной из пар кандалов и осветил их лампой. Он заметил, что железо покрыто темными пятнами — это была не просто ржавчина, а въевшаяся за долгие годы кровь. Кроме того, огромное количество темных следов на земле доказывало, что сектанты привязывали живых людей к этому столбу в качестве жертв.
Они делали это не просто ради того, чтобы насладиться чужой болью и помучить несчастных. На самом деле пол вокруг каменного столба был исполосован следами зубил: канавки глубиной примерно в один сантиметр складывались в сложнейший составной узор. По мнению Цинь Лу, эта штука представляла собой не что иное, как магический массив. Он предполагал, что сектанты выпускали кровь из достаточного числа жертв прямо здесь, пока она не заполняла все канавы и не сливалась в кровавый круг, после чего приступали к своему ритуалу.
— Ну и извращение.
Закончив осмотр, Цинь Лу наконец устремил взгляд на тот самый причудливый каменный столб. У него было смутное предчувствие, что конечной точкой этого путешествия станет именно он.
Он поднял лампу и медленно приблизился. Свет керосинки постепенно отгонял темноту впереди, но взамен окружающая обстановка вокруг него вдруг резко погрузилась во мрак.
Словно кто-то намеренно набросил на всё вокруг светонепроницаемую завесу, и пляшущий огонек лампы выхватывал из темноты лишь массивный каменный постамент перед ним да вытягивающуюся позади длинную тень.
Он заметил лежавшую там книгу, которая тихонько покоилась в закрытом виде.
У книги был твердый переплет, изготовленный из неизвестной кожи, а украшения из смолы и металлических пластинок придавали ей таинственный вид, с первого же взгляда наводящий на мысли о гримуаре. В этом определенно что-то было. Однако информации о ней почти не сохранилось: помимо угольно-черного цвета, надписи на обложке давно стерлись и стали неразборчивыми, а страницы внутри сильно пожелтели от времени, покрывшись множеством заломов и потертостей. Конечно, это не означало, что Цинь Лу уже взял ее в руки — на самом деле он лишь держал лампу, осторожно наблюдая за ней и не решаясь прикоснуться.
В статье 17 правил для сотрудников говорилось: не прикасайтесь к предметам старше двухсот лет, особенно если они вызывают у вас чувство тревоги и беспокойства. Подобные вещи обычно таят в себе опасность, и лучший способ справиться с ними — держаться подальше. Если же в ходе поисков вам всё же пришлось с ними соприкоснуться, по крайней мере не пытайтесь их открывать.
И всё же в конечном счете человек бывает не властен над своими поступками, ведь сейчас Цинь Лу отыгрывал не самого себя, а Аллена Стюарта. Пытаясь восстановить истину этого мира, он был обязан следовать тем выборам, которые сделал Аллен Стюарт. Словно запертый в кошмарном сне зритель, окруженный зеваками в звериных масках, он почувствовал сильный внутренний трепет: чей-то голос в его душе настойчиво подгонял его поднять эту книгу, ведь именно её он и должен был отыскать в данном фрагменте.
Поэтому, несмотря на все подозрения, вызываемые этой вещью, поразмыслив пару мгновений, Цинь Лу протянул руку и поднял ее. В тот же самый миг ему показалось, что каменный постал — это пробка, сорванная с источника или бассейна: из скрытого под книгой отверстия хлынула густая алая кровь, в мгновение ока заполнив весь резервуар.
Увидев отражение на глади кровавого озера, Цинь Лу инстинктивно почувствовал неладное. Это было отражение настоящего Аллена Стюарта, и хотя Цинь Лу сопротивлялся, какая-то сила заставила его взглянуть в эти черные глаза, лишенные белков.
Не успел Цинь Лу мысленно выругаться, как его поле зрения стремительно пошло ко дну, падая в беспросветную тьму.
Это было бесконечное, бесконечное, бесконечное падение.
Цинь Лу чувствовал себя так, будто сорвался в не освещенную солнцем пропасть. Когда он наконец с грохотом рухнул на самое дно, то, распахнув глаза, увидел парящую над головой пару кроваво-красных, невероятно огромных птичьих глаз, которые в упор глядели на него!
!
Бах-бах!
Внезапный грохот вырвал Цинь Лу из жуткого наваждения, вернув в реальность. Осознав это, он обнаружил, что весь покрылся холодным потом. Он прекрасно понимал, что его собственные глаза никак не могли увидеть ту тварь, а значит, то, что он только что почувствовал, было тем, что на самом деле лицезрел Аллен Стюарт.
Что это было?
Не успел он как следует обдумать это, как опасность уже нависла над ним. Цинь Лу заметил, как прямо сверху вместе с градом каменных обломков падает колоссальная черная тень. Он изо всех сил перевернулся в сторону, отпрыгивая вбок, и в ту же секунду раздался оглушительный грохот!
Инстинктивно подняв голову, он увидел, что верхний свод обвалился, образовав зияющую дыру, а виновником происшествия, вне всякого сомнения, являлся гигантский паук, шевеливший жвалами прямо перед ним.
Никто бы не стал отвечать ему на вопрос, как именно этот паук ухитрился отыскать его здесь, но приёмчик с притворством мертвым, который сработал в общежитии, на этот раз был бесполезен. Тварь уже заметила его и, размахивая жвалами и яростно перебирая лапами, бросилась на Цинь Лу!
В такой момент уже не было времени раздумывать — единственным инстинктом осталось выживание. Среди невеликих вариантов, оставшихся у Цинь Лу, бегство стояло на первом месте: не колеблясь ни секунды, убираться отсюда во что бы то ни стало! Сейчас же, немедленно, тотчас!
Сорвав стеклянный колпак с керосиновой лампы, Цинь Лу изо всех сил швырнул ее в паука, надеясь, что огонь сможет задержать монстра хотя бы ненадолго. Не проверяя, к какому результату привел бросок лампы, он лишь почувствовал, как позади со взрывным треском брызнул огонь и раздался пронзительный визг паука. Не оборачиваясь, он продолжал нестись вперед по этой дороге.
Путь назад был погружен во тьму, но, к невероятному везению, Цинь Лу ни разу ни за что не зацепился.
Он уже не помнил, как именно ему удалось выбраться из того проклятого места, в памяти осталось лишь то, что он долго бежал, спотыкаясь и падая. Когда контроль над телом вернулся к нему, он каким-то образом уже оказался у главных ворот школы. Там его ждал кучер под брезентовым тентом — тот самый, что должен был забрать его в назначенное время.
— Мистер Стюарт, вы в порядке? — Кучер выглядел крайне удивленно, заметив, как Цинь Лу внезапно выскочил из еловой рощи.
— Я в порядке, — Цинь Лу зябко повел плечами, его взгляд наконец сфокусировался. — Поехали.
Он отказался от помощи кучера, завернулся в промокшую насквозь одежду и залез в карету. Но торопливый приказ, брошенный им следом, выдавал истинное состояние его души:
— Трогай!
Кучер не понимал причины столь дикой спешки, решив, что пассажиру просто опротивела эта проклятая погода, и лишь проворчал в ответ:
— Дожди в эту пору льют как из ведра. У меня тут есть полотенце, можете обтереться.
С этими словами он протянул Цинь Лу сухое полотенце, затем забрался на козлы, дернул за вожжи и заставил лошадей сдвинуться с места.
Экипаж плавно покатил вперед.
Глядя в окно на то, как старинный колледж на краю поля зрения неуклонно уменьшается, отдаляется и наконец растворяется в пелене дождя, Цинь Лу наконец смог по-настоящему расслабиться — настолько, что у него появилось время спокойно изучить то, что он только что унес оттуда.
Но стоило ему лишь потянуться, чтобы раскрыть лежавшую на коленях древнюю книгу, как вокруг него разлилось ослепительно-белое сияние, окутавшее его тело и в один миг поглотившее абсолютно всё.
Распахнув глаза, он обнаружил, что вернулся в реальный мир.

Комментарии

Загрузка...