Только Ши Юэ не могла больше сидеть сложа руки. Да, девушки были быстрыми, но их выносливость явно уступала кабаньей. Как только Ши Лин пробегала мимо ее дерева, Ши Юэ спрыгнула с ветки, схватила камень и с силой запустила его в зверя.
— Лин, на дерево!
Получив поддержку от старшей сестры, Ши Лин без колебаний взмыла вверх по стволу.
Кабаныч, в конце концов, был зверем простым: получив камнем по лбу, он взвизгнул и тут же сменил цель. С трудом затормозив, он перебрал копытами и снова бросился в атаку.
***
Волчье племя.
В лагере плясали языки костров. Волкоухие с воодушевлением делили свежее мясо. Празднуя обильную добычу последних дней, некоторые девушки-волчицы с радостными криками закружились вокруг огня, изгибаясь всем телом и бросая горящие взгляды, постепенно давая волю своим природным инстинктам.
Эти откровенные сигналы распалили и мужчин, которые стали подниматься и присоединяться к танцу под общие радостные возгласы.
В этом году они заготовили много еды. Если удастся сберечь живой огонь, все были уверены, что благополучно переживут страшную Лютую зиму. Прошлая катастрофа унесла жизни многих соплеменников, и старый вождь, терзаясь чувством вины, передал власть Хунсян.
Воспитанница старого вождя не обманула ожиданий. Она даже привела племя к победе над Горным Хозяином — самым свирепым хищником леса. Таким образом, Хунсян стала самым сильным вождем за всю историю волчьего племени.
Сейчас Хунсян уплетала мясо большими кусками. Сегодня ей повезло: она наткнулась на несколько заблудших диких коз. Козья шерсть всегда славилась своей мягкостью, и Хунсян собирала ее, прикидывая, что скоро сможет сделать из нее теплое одеяло. Ей совсем не нравилось спать на подстилке из сухой травы, и эта мысль не покидала ее с тех пор, как она впервые поняла, насколько мягкой может быть козья шерсть.
— Вождь, кошачье племя в последние дни ведет себя очень странно, — подал голос Лань, тот самый охотник, что недавно столкнулся с Чунь и остальными. Ему, по правде говоря, было лень следить за кошкоухими. Хунсян велела не трогать их, если они не пересекают границу, вот он и не лез.
Но любопытство было в природе зверолюдей, а действия кошачьего племени в эти дни и впрямь сбивали с толку.
Хунсян, левой рукой потрепав по голове сидящего рядом волчонка, бросила в ответ:
— О, и что же ты видел, Лань?
Охотник сразу же доложил:
— На следующий день после той встречи на отмели наши люди снова их заметили. Но они, похоже, вышли не на охоту. Каждая тащила на спине кучу дров.
— Дров?
— Да. И с этими дровами они пришли на отмель.
Тут в разговор вступила еще одна девушка-волчица:
— Они там немного задержались, как будто охраняли того мужчину, а потом двинулись вверх по течению, вдоль восточного берега.
— Они, кажется, во всем его слушались.
Хунсян тоже ничего не понимала. Она сложила руки на груди и склонила голову набок:
— Не охотятся, рубят дерево... Что они задумали?
Но больше всего Хунсян интересовало, почему кошкоухие, да еще и вместе с той девушкой-кроликом, вдруг стали подчиняться приказам чужака, да еще и новичка в племени. Неужели они так ценят своего единственного мужчину?
Заметив замешательство вождя, Лань поспешно добавил с горящими глазами:
— Поэтому, вождь, я эти дни за ними наблюдал! Я выяснил, что они выходят на охоту только после полудня, а что делают утром — загадка, их вообще не видно. К тому же они постоянно дразнят кабана, и он гоняет их по лесу.
— Чего? — Хунсян удивилась еще больше. Эти кошки от голода совсем умом тронулись? Их поведение полностью выходило за рамки здравого смысла. — А Чунь с ними? А мужчина?
— Все вместе. В лес они заходят всегда одной группой. Мы за ними не следили, так что не знаем, что там происходит. Но время от времени оттуда выбегает кабан, который гонится за воительницами кошачьего племени. — Лань помедлил и добавил: — Вождь, я думаю, они пытаются на него охотиться.
Услышав это, Хунсян не выдержала и расхохоталась в голос.
— И ты думаешь, им по зубам кабан?
Сидящие вокруг охотники переглянулись и дружно замотали головами.
Лань, хоть и разгадал намерения соседей, сам в это не верил, но всё же заметил:
— Но им ведь помогает кролеухая.
Хунсян презрительно скривилась.
— Левая нога у этой Чунь искалечена. Она может только рассказывать кошачьим воительницам об охоте, но помочь в бою не способна. Тем более против такого свирепого зверя, как кабан. Даже кролеухим понадобилось бы несколько воинов, чтобы его завалить.
Это было правдой, но это никак не объясняло странностей кошачьего племени. Раз они не охотятся, зачем каждый день дразнят кабана и бегают от него? И чем они заняты по утрам? Вместо того чтобы использовать время для охоты и запасать еду, они страдают ерундой. Что они будут есть, когда придет Лютая зима?
Всё это казалось волкоухим не только странным, но и диким. Впрочем, Хунсян это здорово заинтересовало, и она продолжила расспросы:
— А еще что-нибудь странное они делали?
— Да. Каждый раз, проходя мимо отмели, они там задерживались. Наши подобрались поближе и увидели, что они, кажется, что-то ищут.
Хунсян презрительно хмыкнула:
— И что там можно найти? Кучу грязи и битые камни.
Лань добавил:
— Тот мужчина, кажется, собирался пойти на западную сторону отмели, но наши его заметили и прогнали.
— А он забавный. — Хунсян подперла подбородок рукой и сверкнула глазами. — Лань, завтра отправь на северные угодья кого-нибудь другого. Я сама схожу на отмель, посмотрю. Заодно повидаюсь с этой кролеухой, давненько мы не виделись. Как раз узнаю, зажила ли у нее нога!
Услышав это, Лань нахмурился:
— Вождь, ты правда пойдешь?
На его памяти эти двое ругались каждый раз, когда виделись. И вождь выходила победительницей из этих споров не так уж часто. Беда была в том, что когда Хунсян проигрывала в перепалке, доставалось либо зверям в охотничьих угодьях, либо самим волкоухим.
— А что такое?
— Да нет, ничего, — Лань немного пожалел о своих словах, но пламя сплетен в его груди подарило ему спасительную мысль. — Ах да, этот мужчина, похоже, любит есть траву. Наши люди не раз видели, как он радостно вырывает из земли траву и прячет ее в мешок.
«Чего-чего?» — у Хунсян отвисла челюсть. Это звучало всё нелепее и нелепее.
Теперь ей и вправду захотелось взглянуть на этого парня, который любит есть траву.
***
Время летело быстро.
Су Чэн посчитал на пальцах: он в кошачьем племени уже пять дней. Шумный современный мир сменился примитивной скукой. Он чувствовал себя настоящим дикарем: целыми днями расхаживал в шкурах и водил девушек-кошек то туда, то сюда.
Хорошо это или плохо, он не знал. Знал он только одно: отстанешь — побьют, а не будешь двигаться вперед — рано или поздно помрешь с голоду.

Комментарии

Загрузка...