Изначально Су Чэн планировал прижать дощечку камнями, но раз уж под боком есть готовые помощницы, грех было ими не воспользоваться.
Стоило ему сказать, что нужно прижать деревяшку ногами с двух сторон, как волчица проявила небывалую прыть: вжик — и её маленькая ступня уже крепко придавила край дощечки.
Девушка-кошка не отставала и с возмущённым «мяу!» заняла другую сторону.
Оставшаяся кошка огляделась по сторонам и обиженно надула губы — мест больше не было, и она всем своим видом демонстрировала глубокое разочарование от того, что не смогла поучаствовать.
— Держите крепче, чтобы она не елозила.
Су Чэн предупредил их, взял сверло и опустился на одно колено. Он хотел сказать что-то ещё, но случайно скосил глаза вбок и мгновенно захлопнул рот.
Мать честная.
Две зверодевушки сидели на корточках справа и слева от него. На них были только короткие юбки из шкур, при этом они задрали ноги, чтобы прижать деревяшку. Учитывая ракурс Су Чэна... стоило ему поднять взгляд, и весь пейзаж открылся как на ладони.
Хорошо, что сейчас ночь, и там, куда ни глянь, сплошная темень.
И почему сейчас, чёрт возьми, ночь?!
Тьфу ты!
Огонь надо разводить, нечего отвлекаться!
Су Чэн сглотнул, крепко сжал стержень, вставил его в круглую выемку и, собрав все силы, начал яростно крутить.
Останавливаться было нельзя: стоило прерваться, и все усилия пошли бы прахом.
От быстрого трения начала сыпаться мелкая древесная пыль, а нижний конец стержня постепенно чернел.
Зверодевушки, не моргая, следили за инструментом в руках Су Чэна, и свет в их глазах разгорался всё ярче.
Процесс занял не так уж много времени, но всем казалось, что прошла вечность. Им не терпелось увидеть результат.
— А Су Чэну не терпелось ещё больше, потому что он до одури боялся опозориться.
***
В это же время на другом конце лагеря.
Девушка-кролик Чунь сидела в кругу нескольких зверодевушек, залитых лунным светом, обсуждая их незавидное положение.
— Ну что, Линь? Еды хватит? — серьёзно спросила Чунь, слегка повернувшись туловищем. Из-за больной левой ноги она сидела на куче сухой травы немного боком.
Напротив неё сидела девушка-кошка, которая на закате отвечала за раздачу мяса. Она удручённо покачала головой.
— Не хватит. Недостаёт ещё одной корзины.
— Мы же договаривались на пять корзин! — возмутилась другая девушка-кошка. — Волчье племя само ходило в племя Огненной Земли менять живой огонь всего за три корзины еды! И мы даже согласились добавить корзину ягод. Чего они ещё хотят?
— Да пошли они! Сами сходим и обменяем! — в сердцах бросила третья.
***
Конечно, это были лишь пустые жалобы.
Если бы они могли сходить сами, им бы не пришлось умолять волчье племя.
На какое-то время все замолчали.
В кошачьем племени осталось слишком мало воительниц. К тому же, в отличие от волчиц, они не могли совершать длительные переходы без риска заблудиться. Поэтому приходилось искать варианты поблизости. Идти к соседям-волкам было куда безопаснее, чем тащиться в далёкое племя Огненной Земли.
Но их племя и так уже зажали в самом углу леса. Территория была крошечной, ресурсов не хватало. Если они отдадут волкам большую часть своей добычи, это станет для них смертельным ударом.
— Ах, если бы у нас был шаман... Тогда нам не пришлось бы переживать из-за живого огня, да и Го не мучилась бы так от горячки, — тихо пробормотал кто-то из зверодевушек, заставив остальных тяжело вздохнуть.
Будь у них шаман, разве кошачье племя докатилось бы до такой жизни?
— Как там Го? Уже два дня прошло, ей не лучше? — спросила Линь.
— Нет... Сегодня выпила только немного воды, есть почти не может. Вся горит. За ней сейчас Фу Фу присматривает. — Лица кошек помрачнели, в глазах читались страх и тревога.
В эту эпоху горячка была страшной болезнью. Если её не перебороть, исход был только один.
Они не хотели даже думать об этом, но сделать ничего не могли.
Помолчав, Чунь глубоко вздохнула и произнесла твёрдым голосом:
— Завтра постараемся поймать побольше дичи, чтобы набрать нужную корзину. Живой огонь погас уже несколько дней назад, больше тянуть нельзя. Если у нас будет огонь, возможно, Го станет легче. И ещё: в ближайшие ночи спите вполуха, будьте осторожнее с лесными хищниками.
— Хорошо.
— Кстати, Чунь, из тех пятерых, что ты привела сегодня, трое уже ушли, — сказала Линь, пытаясь развеять гнетущую атмосферу.
Вскоре после раздачи еды соплеменницы видели, как две девушки-оленя и лиса тихо покинули лагерь.
— Двое остались?
— Да, волчица и тот мужчина.
Услышав это, Чунь немного удивилась. Она была уверена, что, увидев племя без живого огня и мужчин, никто не захочет здесь оставаться. Неожиданно, но даже волчица не ушла.
Впрочем, уход остальных был ожидаем, поэтому Чунь не придала этому особого значения.
— А этого мужчину ты откуда привела? — продолжала расспрашивать Линь.
Всем было любопытно узнать, где Чунь его нашла.
— Наткнулась на обратном пути, — моргнула Чунь. — Валялся без сознания у реки, ну я его и подобрала. У него нет ни звериных ушей, ни хвоста, так что пока неясно, из какого он племени сбежал.
Значит, просто подобрала. Тогда всё понятно.
Все прекрасно знали, что даже бродячие зверолюди-мужчины вряд ли захотят присоединиться к такому слабому племени, как кошачье. Тем более сейчас, когда они едва выживали.
Особых надежд никто и не питал.
Раз он всё равно не останется, тратить на него силы никто не собирался.
Впрочем, для кошачьего племени Су Чэн был настоящей диковинкой, и Линь с остальными всё же проявляли к нему некоторый интерес.
— Чунь, как думаешь, он захочет остаться?
— Откуда мне знать, — холодно ответила Чунь. — Может, через пару дней уйдёт. Да и если останется, что это изменит? Одним мужчиной больше, одним меньше — для нашего племени сейчас разницы нет. К тому же он не из наших, так что пользы от него мало. Лучше потратьте время на мысли о том, как пережить эту Лютую зиму.
Девушки снова замолчали.
Она была права. Сейчас для кошачьего племени от лишней корзины с едой проку было куда больше, чем от лишнего мужчины. Еду хотя бы можно обменять на живой огонь у волков.
А раз он не из кошачьего племени, то даже если силой заставить его остаться, толку будет немного.
Все племена знали: шанс забеременеть от представителя другого вида очень низок — примерно вполовину меньше, чем от своего. Многие племена в прошлом уже проводили такие «эксперименты». Да, они могли предаваться плотским утехам, и даже приносить потомство.
Но проблема заключалась в том, что рождённые от таких союзов дети были слишком слабыми. Выжить им было невероятно сложно — дай бог, если выживал один из десяти.
Это полностью противоречило самой цели размножения — укреплению племени.
Поэтому со временем попытки смешивать кровь сошли на нет. И женщины в племенах перестали обращать особое внимание на мужчин других видов.
— Чунь дело говорит, — фыркнула одна из кошек. — Захочет — останется, не захочет — скатертью дорога. Мы и без него как-то справлялись все эти годы.
— Но нам ведь нужно думать о потомстве... — возразила Линь. — Всё-таки он мужчина, можно было бы рискнуть...

Комментарии

Загрузка...