Цуй Ланьюй беспомощно произнес:
— Я ничего не слышал, господин Тан, скажи, почему конь Цзюньвана Фу оказался здесь? А где сам Цзюньван Фу?
Он опустил голову и оглядел землю вокруг, заметив множество свежесломанных ветвей и опавших листьев. На грунте остались следы от шагов не одного человека. Хм? А это ведь похоже на следы волочения?
— Господин Тан... — Цуй Ланьюй поднял голову, но Тан Мин, который только что был рядом, исчез.
— Господин Тан? Господин Тан! — позвав дважды и не дождавшись ответа от Тана Мина, Цуй Ланьюй немного встревожился. — Господин Тан, хватит надо мной подшучивать, выходи скорее! Господин Тан! Тан Мин!
Идя вперед и окликая его, он вдруг оступился — земля ушла из-под ног, и тело помимо его воли полетело вниз. Из его горла невольно вырвался полный ужаса крик. С громким всплеском Цуй Ланьюй рухнул в воду. Ледяная вода хлынула со всех сторон, мгновенно с головой накрыв его, а стоило приоткрыть рот, как вода тут же хлынула внутрь, наперегонки заталкивая в нос и горло.
Чья-то рука протянулась вперед, крепко ухватила за предплечье и рывком вытянула на поверхность.
— Кхе-кхе... — Цуй Ланьюй высунул голову из воды, но тело продолжало оставаться погруженным. Вытащил его Тан Мин, а кроме Тана Мина здесь были...
— Ваше Высочество?! Свя-святейший император?!
Хуа Фаньлюй смотрела на него с удрученным выражением лица, Тан Мин выглядел точно так же, а император по-прежнему блаженно пребывал без чувств.
Все до единого барахтались в воде.
Пространство под водой оказалось просторным, но выход наверху — совсем крошечным. Место, где они очутились, походило на безмерно раздутый винный кувшин.
Цуй Ланьюй растерянно хлопал глазами и, дрожа, спросил:
— Э-это что такое? Ваше Высочество, почему вы здесь?
Хуа Фаньлюй ответила кратко и емко:
— Упали.
На самом деле, услышав шаги приближающихся Тана Мина и Цуй Ланьюя, она испугалась, что разбила императору голову до крови, и машинально взвалила императора на плечо, чтобы спрятаться. В итоге они случайно свалились в этот потаенный водоем.
Звук, который услышал Тан Мин, издали они с императором, когда скатывались вниз. Она собиралась подать голос и предупредить об опасности, но Тан Мин всё равно сорвался следом.
Когда Тан Мин упал, подоспел и Цуй Ланьюй, однако, как бы громко ни орал Тан Мин, Цуй Ланьюй снаружи словно начисто лишился слуха и повторил путь Хуа Фаньлюй и Тана Мина.
Цуй Ланьюй остолбенел:
— Неужели... звуки отсюда не доносятся наружу?
Лицо Хуа Фаньлюй выражало глубочайшую скорбь и тяжесть бытия, а Тан Мин с мрачным видом поглядел на Цуй Ланьюй и кивнул.
Это место было слишком скрытым. Если бы не крик Хуа Фаньлюй, он бы ни за что не подумал идти в эту сторону. Неизвестно почему, но само расположение водоема обладало каким-то странным свойством заставлять людей не замечать его.
То же самое касалось и Цуй Ланьюя, который шел сюда лишь потому, что заранее знал — Тан Мин направился именно по этой тропе.
— Выходит, сколько ни зови на помощь — никто не услышит, а даже если все обнаружат наше исчезновение и примутся искать, это место всё равно обойдут вниманием. — Тан Мин горько усмехнулся. — Нам остается только самим искать способ выбраться наверх. Прости, Ланьюй, это из-за меня ты ввязался в неприятности.
Цуй Ланьюй страдал от холода, а вода в заводи леденела. Его била крупная дрожь, но, услышав слова Тана Мина, он все же улыбнулся. Улыбка вышла на редкость застывшей, однако взгляд, брошенный на Тана Мина, источал тепло и участие:
— Не-не говори так, м-мы же д-друзья...
— Братуха! — растрогался Тан Мин и крепко сжал его плечи, едва не пустив слезу.
Хуа Фаньлюй уныло посмотрела на них обоих и холодно окатила ледяной водой:
— Рано радуетесь. Когда этот ванъе падал сюда, выход был по меньшей мере вот таким...
Она развела руки, показывая размер, и император тут же ушел под воду с головой. Поспешно зачерпнув воду, она вытащила промокшего насквозь правителя обратно.
От этого зрелища лица Тана Мина и Цуй Ланьюя вмиг побелели.
— Видите? Теперь он крошечный.
Она указала пальцем вверх.
Оба разом задрали головы. И впрямь: теперь размер выхода казался едва ли шире человеческих плеч. Для Цуй Ланьюя изменения были не столь очевидны, но Тан Мин, рухнувший сюда чуть раньше него, мог поручиться — проход действительно уменьшился!
— Как такое возможно?
Все четверо остолбенело уставились на отверстие. Оно сокращалось со скоростью, которую можно было заметить невооруженным глазом, а света проникало все меньше и меньше. Сердца Тана Мина и Цуй Ланьюя погружались на дно вместе с исчезающими остатками света.
Однако дневной свет угас, но водоем вовсе не погрузился во тьму — к своему изумлению, они заметили, как на всех четырех стенах замерцали крошечные точечки фосфоресцирующего света. Бледно-голубое сияние разлилось от стен прямо до самой воды, из-за чего весь водоем окутался мягким, прекрасным мерцанием.
— Как красиво, — пробормотал про себя Цуй Ланьюй и помимо воли проследил взглядом за фосфоресцирующим светом вглубь водоема.
Но чей-то подбородок внезапно подбросила снизу протянувшаяся рука. Он увидел, что мужчина с поразительно красивыми, словно неземными чертами лица смотрит на него ледяным, суровым взглядом, и услышал тихий приказ:
— Не смотри вниз.
Тан Мин, заметив, как к его верному брату кто-то открыто пристает, уже собирался вмешаться и разрядить обстановку, но столь суровый тон Хуа Фаньлюй заставил его замереть. Вопреки собственному желанию, он опустил голову и заглянул в воду.
Тан Мин: «........................»
Тан Мин: «!!!» Охренеть, да что это за чертовщина, какая же жуть! QAQ
Тан Мин едва не заревел от страха.
Глава 40
При тусклом бледно-голубом фосфоресцирующем свечении сквозь прозрачную воду просматривалось самое дно.
Огромная, покрытая шерстью жуткая физиономия занимала всё подводное пространство.
Чудище обладало двумя огромными, с дверной проем, круглыми глазами. Зрачки были абсолютно черными, без бельменей, причем чернота эта не пропускала ни капли света.
Эта исполинская жуткая морда на дне заросла белой шерстью, в которой застрял бледно-голубой фосфорный свет, а длинный пух колыхался от течения словно речные водоросли.
Его рот был слегка приоткрыт, а уголки губ растянулись в жутковатой улыбке.
Можете ли вы вообразить себе картину: в замкнутом пространстве несколько человек плавают на поверхности искрящейся тусклым светом воды, а под их ногами замерло огромное мохнатое лицо, которое таращится широко раскрытыми чернильно-черными глазами и ухмыляется?
Чрезмерно громадные вещи неизменно внушают людям страх.
Хотя внешне это создание жутко напоминало глупого кота, который засунул голову в круглую бутылку и теперь по-идиотски лыбится хозяину сквозь донышко.
— Ждите здесь, я спущусь и проверю, — Хуа Фаньлюй указала на колыхающуюся шерсть гигантской кошачьей морды. — Внизу есть течение, возможно, удастся найти выход.
Она передала императора Тану Мину и, не дожидаясь возражений, солдатиком нырнула в воду, с грацией рыбы скользнув в глубину.
Дно оказалось намного глубже, чем казалось сверху. Верхние слои воды были ледяными, но чем ниже она спускалась, тем теплее становилось. К тому же фосфоресцирующего света на стенах убывало, погружая всё во мрак, и единственным источником тусклого сияния внизу оставалась эта самая кошачья морда.
Затаив дыхание, Хуа Фаньлюй доплыла до самого дна и зависла прямо над той страшной мордой. На этой глубине она уже отчетливо ощущала сильное течение, бьющее справа.
Слева был тупик, поэтому она поплыла против течения. Проплывая мимо черных провалов глаз гигантского кота, она бросила взгляд вниз: действительно, даже вблизи глаза оставались смоляно-черными, не отражая ни единого силуэта.
Надув щеки, она проплыла над ними, не заметив, как эти проработанные до мельчайших деталей глаза шевельнулись.
Миновав кошачью морду, стало еще темнее. Окружающее водное пространство сузилось, течение усилилось, и наконец она увидела вполовину человеческого роста отверстие — вода непрерывным потоком вливалась именно из него.
Поразмыслив, она тем же путем быстро выплыла обратно к поверхности. Как она и предполагала, уровень воды поднялся чуть выше прежнего, однако Тан Мин и Цуй Ланьюй, похоже, ничего не заметили.
Лицо Цуй Ланьюя побелело еще сильнее, во взгляде читался ужас — он старался не смотреть вниз. Очевидно, пока Хуа Фаньлюй отсутствовала, он успел разглядеть ту жуткую кошачью морду на дне.
— Я спущусь еще раз! — бросила она взгляд на потерявшего сознание императора. — Приведите его в чувсва.
С этими словами она решительно и ловко нырнула обратно, погружаясь еще быстрее, чем в первый раз.
Тан Мин: «...» Как привести его в чувство?!
Тан Мин был готов зарыдать. Почему на его долю выпали такие испытания? Знал бы — сидел бы тихо в лагере! Он всего лишь слабый книжник, с какой стати ему соревноваться с крепкими, сильными мужиками? Если удастся выбраться живым, он до конца дней своих не станет больше ходить на охоту!
Он посмотрел на Цуй Ланьюя, а тот глядел на него в ответ с невыразимым выражением в глазах. Тан Мин залился слезами и, колеблясь и трепеща от страха, нажал императору под носом:
— Ваше Величество? — тихо позвал он. — Очнитесь же.
Цуй Ланьюй дрожал:
— Господин Тан, так не пойдет, н-нужно ущипнуть посильнее.
Хуа Фаньлюй напустила на себя удрученный вид и, глядя на сплошь покрытое синяками и распухшее с полулица лицо императора, со злости цапнула того за точку под носом.
Мгновение спустя.
Тан Мин озадачился:
— Почему он все еще не просыпается?
Цуй Ланьюй придерживался за каменный выступ стены, чтобы не идти ко дну, а второй рукой то и дело машинально прикрывал грудь. Глядя на императора, он нерешительно произнес:
— Может, ущипнешь его еще крепче?
Тан Мин протянул большой палец:
— Без ногтей-то как щипать? Ланьюй... — на его лице проступила угодливая улыбка. — Как говорится, делить невзгоды вместе — вот истинное братство.
Его глаза блеснули хищным блеском, и он, понизив голос с видом заправского воришки, предложил:
— Может, ты займешься этим?
Цуй Ланьюй: «...»
Хуа Фаньлюй вернулась наверх лишь спустя полпалочки благовоний. Завидев ее, Тан Мин выразил на лице безмерное облегчение:
— Ваше Высочество, я уж думал, вы утонули!
— ... — Хуа Фаньлюй уныло глянула на него, покосилась на императора и тут же разъярилась: — Почему он до сих пор не очнулся?!
Лицо Тана Мина исказилось от страданий:
— Понятия не имею, мы уже перепробовали все способы: и за нос щипали, и водой брызгали, и по щекам били...
— Надо сильнее! — вспылила Хуа Фаньлюй.
Она взмахнула рукой, и раздался громкий шлепок. Голова императора откинулась назад, из носа хлынула струйка крови.
— До сих пор не очнулся?!
Ошеломленные этим ударом Тан Мин и Цуй Ланьюй увидели, как лишившийся страха ванъе с разъяренным лицом снова взмахнул рукой — звонкий шлепок последовал с предельной решимостью.
Голова императора свесилась набок, капли крови закапали в воду, веки затрепетали, являя слабые признаки возвращения в сознание.
Хуа Фаньлюй выдохнула и с облегчением произнесла:
— Куда лучше.
Тан Мин: «...» — именно так.
Цуй Ланьюй: «...»
— Мы в одной лодке, — Хуа Фаньлюй поочередно хлопнула обоих по плечам. — Хватит притворяться. Нос Отцу нашему вы оба измяли до синевы, лицо Отцу нашему вы оба разнесли до опухоли, а этот ванъе всего лишь добавил парочку штрихов, так что главная заслуга все равно ваша.
........................Охренеть!!!
Нос императора мы и вправду затискали до боли, но лицо-то Его Величества явно не наших рук дело! Оно изначально было опухшим-то а-а-а-а!
— Мм... — простонал император, медленно приходя в себя.
Еще не открыв глаза, он первым делом выдохнул:
— Как холодно.
Затем последовало:
— Больно!
После чего последовали раздраженное хмурое выражение и окрик:
— Негодяи!
Тан Мин: «...» — именно так.
Цуй Ланьюй: «...»
Хуа Фаньлюй ласково проворковала:
— Отец?
Тан Мин и Цуй Ланьюй синхронизировано скосили на нее глаза: ну и мастера же они оба притворяться.
Император уже собирался вспылить, но, едва открыв глаза, сперва уставился на писаную красавицу, а затем обнаружил, что плещется в воде, в каком-то тесном мешке, со всех сторон окруженном зловещим синеватым свечением. Он испугался и разъярился одновременно:
— Мерзавцы! Что здесь происходит?!
Не успела Хуа Фаньлюй рта раскрыть, как перепуганный Тан Мин поспешно зашипел:
— Успокойте гнев, Ваше Величество! Ваше Величество, сбавьте пыл... Тс-с-с...
— Тан Мин, какого черта ты творишь?! — в ярости рявкнул император.
— Государев муж... — Цуй Ланьюй тоже боялся потревожить то, что скрывалось внизу, и окликнул правителя.
Император повернул голову, увидел его, и лицо его слегка смягчилось. Хотя облик придворного оставлял желать лучшего, он все же оставался императором и даже в подобном положении не растерял монаршего величия. Подав голос, он осведомился:
— Лань-цин, поведай Мне, что стряслось?
Тан Мин=о=: к чему же столь вопиющее разделение на любимчиков?! Он странно покосился на Хуа Фаньлюй: император что, даже Ваше Высочество проигнорировал?.. Неужели он ее попросту не узнал?
Цуй Ланьюй взял себя в руки и тихо пояснил:
— Ваше Величество, ваш покорный слуга оступился и упал сюда во время охоты. В тот момент вы с Цзюньваном Фу уже находились здесь, а прочие обстоятельства мне неведомы. Но, Ваше Величество, сейчас не время для долгих разговоров: держава не может и дня пробыть без монарха, ваше исчезновение наверняка повергло всех в панику, позвольте же нам сперва сопроводить вас наружу.
Лицо императора сделалось мрачнее тучи:
— Лань-цин рассуждает здраво.
Успокоившись, император огляделся:
— А где Цзюньван Фу?
Его взгляд упал на лицо Хуа Фаньлюй, в глазах мелькнуло одобрение, хотя сейчас явно выдался не лучший момент для любования красотками:
— А эта девица — кто такая?
Все: «...»
Цуй Ланьюй заикаясь выдавил:
— В-Ваше Величество, он — это...
Хуа Фаньлюй слегка улыбнулась:
— Отец, это ваш покорный слуга ребенок.
Император: «!»
Цзинь Ци?! Да как он мог не узнать голос собственного сына! Невозмутимый прежде монарх потрясенно ахнул, потеряв дар речи:
— С чего это ты принял такой облик?!
Тан Мин засуетился:
— Им-м-ператор, тс-с-с...
Он в ужасе указал на воду внизу, требуя от императора не шуметь.
Ничего не понимающий император с неудовольствием опустил голову и уставился туда, куда указывал Тан Мин.
«..................»
А-а-а-а, что это за чертовщина!
Император растерял остатки хладнокровия и от испуга разжал пальцы. С громким всплеском он брякнулся в воду, откуда его спешно выловили общими усилиями.
Глядя на мертвенно-бледное лицо правителя, Тан Мин проникся сочувствием и пониманием, смешанными со странным чувством превосходства — по крайней мере, он-то к этому зрелищу уже привык! А грозный император, оказывается, тоже умеет бояться! Ха-ха-ха-ха!
— Пошли.
Император узнал всё, что требовалось, и Хуа Фаньлюй отдала команду выступать:
— Уровень воды поднимается, если не уберемся отсюда, все потонем.
— Пошли? — император все еще не оправился от шока и со страхом косился на страшную физиономию под водой. — Куда пошли?
— Под водой. Вылейте воду из бурдюков и заполните их воздухом. Путь предстоит неблизкий, без подпитки на середине пути вы не выдержите, — пояснила Хуа Фаньлюй. — Отец, вы умеете плавать?
Император растерянно покачал головой. В подобных обстоятельствах его титул и накопленный опыт государственного управления не стоили ломаного гроша — единственным, на кого можно было положиться, оставался сын, от которого не осталось ничего знакомого, кроме голоса. Ему очень хотелось сохранить невозмутимость, но происходящее выходило за рамки его понимания, особенно жуткая физиономия на дне.
Он вздрогнул, вспомнив, что эта тварь, возможно, непрерывно наблюдает за ними, и его прошиб ледяной пот.
— Хорошо, я повезу отца, а господин Тан возьмет господина Цуя.
Хуа Фаньлюй развязала длинный пояс, обмотала его вокруг своей талии, а другой конец протянула Тану Мину:
— На дне сплошное противотечение, с вами на буксире я продвинусь быстрее.
Она явно превратилась в стержень всей компании, и люди вокруг незаметно для самих себя возложили на нее все надежды на спасение и веру, всецело доверившись ей, и император не был исключением.
Заметив, что Тан Мин и Цуй Ланьюй держат по наполненному воздухом бурдюку, император пошарил руками по собственному пустому поясу — все его емкости для воды остались у охраны. Он лишь беспомощно вздохнул.
— Ваше Величество, — окликнул его Цуй Ланьюй, протягивая собственный бурдюк. Его мягкий взгляд был устремлен на правителя, а голос звучал нежно, но твердо: — Возьмите мой.
Император замер и невольно глянул на Хуа Фаньлюй.
Та опешила и простодушно выдала:
— Отец, у меня тоже нет бурдюка.
У императора дернулся угол глаза. Сообразив, что она истолковала его жест неправильно, он перевел взгляд на Тана Мина:
— Любезный подданный.
Тан Мин проявил крайнюю сообразительность и тут же поднес собственный дыхательный мешок, испытывая при этом сильнейший внутренний ступор. Какая разница, чей брать, если в конце концов они с Ланьюем будут пользоваться одним на двоих? Ишь ты, на родного сына император никогда не смотрел с таким благоволением!
Тут же сообразив, что он, наглости хватило же, смеет мысленно критиковать самого правителя, Тан Мин покрылся холодым потом, взял себя в руки и постарался больше не думать о всякой чепухе.
Император кашлянул и с напускным неудовольствием бросил Хуа Фаньлюй:
— Мы с тобой разделим один на двоих.
Хуа Фаньлюй кивнула, хотя в самом бурдюке она не нуждалась.
— Все готовы?
Хуа Фаньлюй взвалила императора на спину. Тан Мин и Цуй Ланьюй крепко сжали друг другу руки, а на всякий случай еще и намертво связали пояса. Убедившись, что все кивнули, Хуа Фаньлюй глубоко вздохнула, согнулась под тяжестью императора и погрузилась под воду. Тан Мин и Цуй Ланьюй сделали то же самое, следуя за ней в глубину.
Глава 41
Никто из них не заметил, как в тот момент, когда Хуа Фаньлюй и остальные проплыли над мохнатой кошачьей мордой и скрылись в туннеле, пара черных провалов на лице чудища медленно изменилась, превратившись в яркую лазурь.
Оно моргнуло, проводило взглядом уходящих, и выражение его морды ожило. Зажмурившись, оно изо всех сил заворочалось, отчего спокойная гладь водоема затряслась, а куски земли и камни посыпались на него сверху. Стоило зверю чуть сильнее дернуться, как вся его голова внезапно вынырнула из-под грунта — обнажились два треугольных ушка, а следом потянулись шея, туловище, лапы и хвост.
Это и вправду оказалась гигантская белоснежная кошка!
Весь водоем целиком заполнился этим котом, а фосфоресцирующий свет со стен и его собственной шерсти вспорхнул наверх точно потревоженные светлячки. Голубые искорки самопроизвольно сплотились, сгустившись в прозрачный лазурный кристалл, излучавший сияние звезд, который кот в один присест проглотил.
Сразу после этого гигантское животное стало уменьшаться на глазах, превратившись в обыкновенную пушистую кошку с белоснежной шерсткой.
Лениво потянувшись, она распахнула синие, излучающие мягкий свет глаза и, грациозно виляя хвостом, словно рыба, сделала несколько кругов в воде, после чего неторопливо направилась в подводный туннель.
Внутри туннеля не было ни лучика света, и стоило заплыть вглубь, как перед глазами не стало видно ровно ничего. Встречное течение оказывало мощное сопротивление, и продвигаться вперед Тан Мину и Цуй Ланьюю удавалось почти исключительно благодаря тому, что Хуа Фаньлюй тащила их впереди.
На середине пути троица сделала остановку, чтобы глотнуть воздуха. Как только этот воздух подошел к концу, туннель неожиданно затрясло, и спустя пару секунд мощнейший толчок хлынул сзади. Преграждавшее им путь течение мгновенно обратилось вспять, и всю компанию, словно маленьких креветок в девятом валу, без единой возможности сопротивляться подтолкнула невидимая гигантская рука. В мгновение ока они выскочили из мрака к свету.
Яркое осеннее солнце заливало всё вокруг, свежий воздух ворвался в легкие, и спасенные Хуа Фаньлюй на берег трое людей испытали одинаковое чувство блаженства и благодарности за второе рождение. Они без сил распластались на прибрежной траве, не имея ни капли лишней энергии на раздумья.
Лишь Хуа Фаньлюй, глядя на постепенно успокаивающуюся водную гладь, погрузилась в задумчивость.

Комментарии

Загрузка...