Империя Великая Гань, город Цзиньлин.
Шестнадцатый день восьмого месяца, час Собаки, третья четверть (20:00).
Осенний ветер пробирал до костей под покровом непроглядной ночи.
Шэнь Фу привалился к невысокой саманной стене, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. Несмотря на прохладу, по его обвисшим щекам градом катился пот. Однако на этом заплывшем жиром лице сейчас блуждала торжествующая улыбка.
— Мать твою... — прохрипел он под нос.
Прошлой ночью, обнаружив, что в главном зале его усадьбы всё перевернуто вверх дном, Шэнь Фу едва не лишился чувств от ужаса. К счастью, вещь, которую он тайно скопировал за спиной хозяев клана Шэнь, осталась на месте.
Но даже при таком раскладе Шэнь Фу понимал: он раскрыт. Пропавшее серебро – дело житейское, прах. Но если пропадет та самая вещь и об этом узнают – ему не сносить головы. Клан Шэнь сдерет с него кожу, будь у него хоть сотня жизней.
Шэнь Фу с облегчением выдохнул. Эту лачугу он купил втайне, оформив на имя покойного слуги из поместья. О существовании этого «гнезда» не знал никто в мире, даже его собственный сын, Шэнь Буфань. Принцип «у хитрого кролика три норы» Шэнь Фу усвоил крепко. Покупал это место на крайний случай, и надо же – пригодилось.
Он подошел к нагромождению вещей и коснулся пальцами своего скарба – остатков нажитого добра, которые рискнул перевезти на нанятой повозке только в сумерках. Разум твердил, что после ограбления опасно возвращаться за остатками имущества, но жадность пересилила.
Это было накоплено за двадцать с лишним лет воровства и махинаций в клане Шэнь! Ресурс, на котором его сын, Буфань, должен был закалять кровь и дух, пробиваясь к вершинам мастерства. А вчера какой-то мелкий воришка умыкнул добрую половину!
При мысли об этом перед глазами Шэнь Фу снова возникло лицо сопляка по фамилии Чэнь. Нутром чуял: этот щенок как-то причастен к ночному визиту.
Сам Шэнь Фу не имел таланта к Пути Воина, но то, что он сумел выбиться из обычных чернорабочих в доверенные управляющие, получить родовую фамилию от господ и услужить не одному поколению старейшин, говорило о многом. У него были свои таланты.
Во-первых, он мастерски умел держать нос по ветру, подстраиваться под обстоятельства и напрочь забывать о такой обузе, как гордость. Во-вторых, и это самое важное, – у него была феноменальная память. Лица, особые приметы, походка и даже тембр голоса – Шэнь Фу не забывал ничего.
Именно поэтому вчера, преследуя вора, он по одному лишь силуэту заподозрил неладное. В темноте, да еще и в ночном облачении, опознать человека было трудно, но когда воришка крикнул, швыряя ключи Ван Чжо из Банды Ядовитой Змеи, в голове Шэнь Фу мгновенно щелкнуло.
Голос был намеренно искажен, приглушен, но чутье не подвело старика. Глаза и уши служили ему верой и правдой долгие годы. Оттого-то он и явился в аптечную лавку с самого утра.
Правда, после той встречи Шэнь Фу пребывал в некотором смятении. Сколько бы он ни прокручивал в голове детали, стоило ему увидеть этого мальчишку вживую, как все выводы рассыпались в прах. Мальчишка был откровенно слаб. Пусть он окреп по сравнению с тем днем, когда только пришел в клан Шэнь, но сбежать от Ван Чжо? Невозможно.
Ван Чжо – не абы кто, а боевик Банды Ядовитой Змеи. Для большого мира «Цзянху» он никто, пыль, но в Цзиньлине это мастер этапа «Закалки Кожи». Вчерашний же вор двигался как истинный практик, лишь немногим уступая Ван Чжо в скорости. Как мог этот задохлик, чьи рефлексы и сила хуже, чем у самого Шэнь Фу, ускользнуть из лап такого волка?
И всё же Шэнь Фу не решался сбрасывать его со счетов. С чего бы этому сопляку за пару-тройку дней втереться в доверие к лекарю Цао и даже стать его личным учеником? Без полной уверенности трогать парня было опасно.
Шэнь Фу прикидывал: мог ли юнец притворяться? Он верил своему опыту. Он напал внезапно. Обычный воин в такой ситуации первым делом уклоняется или бьет в ответ – это рефлекс того, кто чувствует в себе силу. А этот пацан, будучи в самом пылком возрасте, даже не дернулся, а рухнул на землю вместе с ним, пересчитав кости.
Мог ли шестнадцатилетний юнец обладать такой выдержкой и глубиной коварства? Шэнь Фу в это не верил.
— Кто же тогда этот проклятый вор? — Пробормотал он.
Усталость немного отступила. Утерев пот со лба, он расстегнул ворот мешковатого халата, служившего маскировкой, плюнул на ладони и снова взялся за дело. Ухватив массивный деревянный сундук, он с натугой потащил его в дом. Когда сундук наконец оказался внутри, Шэнь Фу, обливаясь потом, не выдержал:
— Тварь... Проклятый воришка! Попадись ты мне в руки – узнаешь, что такое жизнь хуже смерти!
Не будь того ночного налета, разве пришлось бы ему, почтенному управляющему, ютиться в этой дыре без единого помощника? Он – лицо клана Шэнь! Даже секретари градоначальника при встрече с ним рассыпались в любезностях. А теперь он вынужден надрывать пуп, как последний носильщик.
Он продолжал таскать ящики, осыпая невидимого врага проклятиями. Казалось, злость придает его дряблым мышцам сил. Он не замечал, что пока он сновал туда-сюда между двором и комнатой, в густой тени забора неподвижно застыла черная фигура, внимательно наблюдая за каждым его движением и впитывая каждое слово ругани.
— Ух... Мать твою... — Шэнь Фу привалился к стене, когда последний сундук занял свое место. — Закончу здесь – и прямиком в Павильон Зеленого Рассвета, пускай Сяо Цуй меня ублажит... С ног валюсь!
В этот момент темная тень бесшумно скользнула к нему и раздался спокойный, леденящий голос:
— Надо же, управляющий Шэнь, а вы еще полны сил для своего возраста.
Шэнь Фу, словно перепуганный жирный кот, резко вскинул голову...
В небе над головой густые тучи, набежавшие невесть откуда, скрыли полную луну, которая еще недавно сияла подобно нефритовому диску. На землю пала тяжелая, непроглядная мгла. Ночь была черна, а осенний ветер – свиреп.

Комментарии

Загрузка...