Под раскидистой финиковой пальмой, на которой только-только пробивались нежные молодые побеги, стояли двое, обращенные лицами друг к другу. Позади виднелись покосившиеся карнизы под черепичными крышами, а вокруг простирались дикие горы — картина эта излучала поистине идиллическое мирное спокойствие процветающей сельской глуши. Сюй Шань был по меньшей мере на голову выше Невестки Лю. Стоило ему встать перед ней, как от него повеяло мощной мужской энергией, от которой её сердце тут же затрепетало, а коленки мгновенно ослабели. Казалось, стоило лишь чуть-чуть подтолкнуть её — и она рухнула бы ему прямо в объятия, предаваясь страсти на лоне природы.
— Старик Чжан и впрямь человек щедрый, — с улыбкой произнес Сюй Шань, глядя на нее сверху вниз и переводя разговор на дела Старика Чжана. — Несколько дней назад, когда я проходил мимо его двора, то заметил, что там тишина и запустение. Кто бы мог подумать, что он так искусно скрывает свое истинное лицо.
— Раньше я как-то не обращала внимания, но в тот день, когда он заходил менять дичь, я собственными глазами видела, что карманы у него набиты серебряными монументами — доверху набиты, хоть загребай. То ли мне в глазах рябило, то ли еще что...
— Ого, должно быть, и впрямь в глазах рябило.
Невестка Лю бросила вороватый взгляд по сторонам и вдруг тихо охнула: оступившись, она прямо-таки рухнула в объятия Сюй Шаня. Ее лицо уткнулось ему в грудь, а пальцы цеплялись за спину, легко и круговидно поглаживая ткань одежды.
— Пора бы и встать, Невестка Лю.
Заметив ее неукротимый, распутный вид, Сюй Шань понял, что задерживаться здесь больше нельзя. Если она продолжит эти недвусмысленные ласки, то дело не ограничится испытанием на прочность — если их застанут посторонние, возникнет масса ненужных хлопот.
Раз уж маски были сброшены, Невестка Лю дала волю своим истомным желаниям. Теряя голову от весеннего хмеля, она решительно распахнула ворот одежды, обнажив полоску молочно-белой, трепещущей кожи, и выложила всё начистоту:
— Мой благоверный вернется нескоро, да и народ в этих местах днем по дворам не шастает. Если ты настоящий мужчина, так перестань трусить и живо тащи меня на кан!
— Сегодня не время.
Сюй Шань тут же прибегнул к технике отступления под предлогом женских дней и сделал шаг назад, но тут же услышал позади себя шуршание шагов, за которым последовал мрачный голос:
— Какое еще не время?
Услышав этот знакомый голос, Невестка Лю от испуга едва не лишилась чувств. К счастью, Сюй Шань был заметно выше ростом, и она, укрывшись за его широкой спиной, торопливо запахнула ворот. Как раз в этот момент из-за дверей широким шагом вышел тот самый охотник. Она поспешно отступила в сторону и с фальшивой улыбкой произнесла:
— Ой, чего это ты сегодня так рано вернулся?
Сюй Шань обернулся и увидел, что к ним приближается невысокий коренастый мужчина с ожесточенным лицом и леденящим взглядом. На нем была ладная охотничья одежда, на поясе висел кусок тигровой шкуры, за спиной покоились длинный лук и колчан со стрелами, а в руке он сжимал острый охотничий нож длиной в целый чжан. Словно дракон, ступающий по облакам, он стремительно сокращал расстояние и снова повторил вопрос:
— Какое еще не время?
Почувствовав исходившую от него волну убийственной ауры, Сюй Шань слегка встревожился. Дикие нравы в этих отдаленных горах были таковы, что небеса высоки, а император далеко — в порыве ярости прикончить человека и бросить тело в глуши было проще простого, и никто потом не стал бы искать правды. К счастью, он сохранил железную выдержку и не поддался на уговоры похотливой Невестки Лю затащить ее на кан. Окажись он тогда на ее месте, едва успей спустить штаны, как их застали бы врасплох у самого порога — и тогда, какими бы боевыми искусствами он ни владел, доказать свою правоту уже не удалось бы, а уверенность мгновенно сменилась бы жалкой слабостью.
Мысленно переведя дух и порадовавшись своему спасению, он расплылся в улыбке и громко произнес:
— О, это же Третий брат Лю вернулся! Я как раз собирался заглянуть к тебе, разжиться дичью и лесными деликатесами, но раз уж ты ушел на охоту, невестка предложила мне выпить чашку чаю, пока тебя не будет. А поскольку дома меня ждут несколько братьев из лесных ватаг, которым не терпится отведать дичи к обеду, я и ответил, что некогда рассиживаться. Отлично, что ты вернулся, продай мне скорее пару зайцев, мне пора возвращаться с отчетом, не то эти братки-разбойники и впрямь явятся сюда с ножами наперевес.
Эта хитроумная словесная атака с упреждением и устрашением в два счета ошеломила Лю Лаосаня. Увидев, что Сюй Шань держится с достоинством, обладает внушительной выправкой и при виде него ничуть не робеет, он смекнул, что перед ним непростой человек. Лицо охотника тут же смягчилось, он кивнул Сюй Шаню и направился за обещанными зайцами.
Стоявшая рядом и улыбавшаяся с невинным видом Невестка Лю поспешно бросилась помогать ему снять с плеч тяжелый лук и колчан со стрелами, попутно участливо осведомившись:
— День нынче ранний, с чего это ты так быстро вернулся? Дома ведь еще и ужин не готов.
— Тьфу! На горной развилке встретил похоронную процессию — те самые носилки с гробом дочери Лю Лаогонь, только зря настроение испортил, вот и воротился. Этот негодяй мало того что творит дела противоестественные, так еще вздумал девчонку в Овраге Девяти Пиков хоронить, на том проклятом кладбище!
Сюй Шань, стоявший чуть позади, расслышал каждое слово. Неужели похоронная процессия, о которой говорил Лю Лаосань, как-то связана с тем женским трупом из вчерашнего родового храма? Зачем им понадобилось хоронить тело на заброшенном кладбище династии Цин? Похоже, Третий брат Лю был в курсе каких-то скрытых подробностей. Сохраняя невозмутимый вид, он дождался, пока Лю Лаосань принесет зайцев, и тут спохватился, что у него при себе нет ни единой медной монеты. Ему пришлось сослаться на жажду и попросить миску воды.
— Поставь-ка чайку, — бросил Лю Лаосань, размяв затекшие плечи. Отдав распоряжение Невестке Лю, он вытащил во двор стол и скамьи, аккуратно расставил их в ряд и пригласил Сюй Шаня присесть.
— Братец, судя по твоей стати, ты человек непростой, должно быть, из долины пришел? Как твое благородное имя?
— Младшего зовут Сюй Шань. Третий брат Лю — знатный здешний охотник, а что за история с тем старым цинским кладбищем, о котором ты говорил? Почему дочку Лю Лаогонь хотят похоронить именно там?
Услышав этот вопрос, Лю Лаосань презрительно усмехнулся и с брезгливым фырканьем ответил:
— Брат Сюй, ты многого не знаешь. Местные деревенские дурачки — просто посмешище. Лю Лаогонь уверяет, будто ему во сне явилось божество и велело предать дочь земле именно на том заброшенном погосте, иначе не миновать кровавой беды и разорения всего рода. Поверил в эту ересь, задушил девчонку собственными руками и чуть свет отправил на кладбище. Я столкнулся с ними по дороге, меня аж затошнило от дурного предзнаменования, вот и решил вернуться выпить пару чашек чаю — куда как приятнее.
— Удушить родную дочь из-за какого-то сна — это безумие чистой воды, — Сюй Шань внутренне содрогнулся от услышанного, однако он понимал, что в здешних краях нельзя мерить всё обычными мерками: вполне возможно, что Лю Лаогонь и впрямь столкнулся с какой-то нечистью, потеряв рассудок.
— И то верно, — помрачнев, Лю Лаосань налил Сюй Шаню чаю, затем плеснул себе и жадно приложился к пиале.
— А не случалось ли в деревне еще каких странностей?
— Я мужчина хоть куда, а во всю эту чертовщину с призраками не верю. Всё это происки людских сердец, не более. С тех пор как померла дочка Ван Мацзы, дела и вовсе вышли из-под контроля... Безумие только нарастает.
Сначала Сюй Шань слушал в пол-уха, недоумевая, откуда вдруг взялась дочь какого-то Ван Мацзы. Но вслушавшись внимательнее, он понял, что, судя по словам охотника, череда странных происшествий в деревне неразрывно связана именно с дочерью Ван Мацзы. В голове у него тут же прояснилось, словно в зеркале: сопоставив события прошлого и настоящего, он смутно догадался о первопричине и следствии происходящего. Впрочем, всё это пока оставалось лишь догадками, а для подтверждения требовалось лично во всем разобраться.
Выпив несколько чашек чая и вдоволь поговорив с Лю Лаосанем, Сюй Шань проникся к нему уважением как к настоящему мужику. Ему даже захотелось намекнуть тому, что его благоверная только и думает о том, как бы изменить мужу, но, сочтя это неуместным, он оставил эту затею и махнул рукой. В чужую семью со своими советами не лезут — каждый сам варится в собственном котле. Выспросив адрес дома Ван Мацзы, Сюй Шань поднялся и распрощался.
Выйдя со двора Третьего брата Лю, он нос к носу столкнулся с Цю Мэн. Уединившись в тихом месте, они принялись обмениваться добытыми сведениями. Время поджимало со страшной силой: под палящими лучами дневного светила, средь бела дня, опасаться было нечего...
Но вот когда наступит ночь...

Комментарии

Загрузка...