— Я... то есть мы хотели кое о чём спросить. Не отнимем у вас много времени...
— Конечно! Что именно вас интересует?
Ослепительная внешность, приветливый тон и чистый, доверчивый взгляд. Прежде всего, из всех подчинённых Великого генерала, которых я видел до сих пор, она была самой дружелюбной.
Стоило Бунхи подойти ближе, как чат оживился.
— Сонгу, если есть мозги, ты понял, что делать?
— Попроси её скрестить руки на груди.
— Спроси уже, девственница она или нет, умоляю.
— Вообще-то, девственница.
— Что?
— А с чего вы взяли, что нет? Конечно, когда я жила в родном поместье, то частенько носилась по горам, как мальчишка, но...
— О-о-ох...
— Заявление, которое может сделать только девственница... Принято!
Бунхи с любопытством разглядывала камеру, в которой отражалось её лицо. Когда она встала на цыпочки, чтобы заглянуть в экран с другой стороны, и наклонила камеру вниз, чат полетел с такой скоростью, что читать стало невозможно.
Но, кажется, я только что услышал «носилась по горам». Наверное, оговорилась, имела в виду «ходила по горам»?
— Кхм. Пак Ингу.
Стоявший рядом Пак Ингу сделал ему замечание. Чон Сонгу поспешно отвел камеру от груди Бунхи и перевел тему.
— А, а в чём именно заключается суть состязания «Чжэнму»?
— Твою мать, Сонгу, ублюдок.
— Просто сдохни от руки Син Юю.
— В основном это турнир на выбывание один на один, но перед этим проводятся отборочные туры, чтобы сократить количество участников.
Честно говоря, я не ожидал многого, задавая этот вопрос, но ответ оказался неожиданно подробным. Несмотря на наивный вид, она, похоже, отлично разбиралась в «Чжэнму».
— Отборочные?
— Их называют «Сюаньчжэньчжань» (битвы за повышение). В круглой арене группы по пять-десять человек устраивают схватку. Если лидер погибает или оказывается в плену — группа проигрывает, и только выжившие члены команд-победителей могут попасть в турнирную сетку.
— Значит, это командный бой? Получается...
— Думаю, у нас есть преимущество. Как правило.
Взоры Охотников устремились на Юхёна. Поражение лидера. По их меркам, это было немыслимо.
Конечно, поскольку людей много, лишь немногие смогут оказаться в одной группе с Юхёном, но это означало, что как минимум одна команда сможет выйти в основной этап.
Однако Чон Сонгу смутило, что Бунхи не дала прямого ответа, добавив оговорку «как правило».
— Есть другие переменные?
— Скорее... обычно победитель «Сюаньчжэньчжань», а в дальнейшем и всего «Чжэнму», почти предопределён. Если, конечно, они вообще участвуют.
— И что это за род?
— Это...
Тяньюйский клан.
В тот момент, когда Бунхи пробормотала это, Юхён, ехавший впереди, натянул поводья. Строй остановился, возникла минутная неразбериха.
Син Юю, летевшая вплотную за спиной Юхёна, слегка столкнулась с ним. Она непринуждённо спрыгнула и забралась ему на спину.
— Ой, чего встали?
— Гости.
— Гости?
— Или незваные посетители.
На холме стоял отряд воинов, развернувших красные знамёна. Трое из них спешились и направились к нам.
— Приветствую Великого генерала.
— Приветствую Великого генерала.
— ...
— Сохи.
— ...Приветствую Великого генерала.
Две женщины и мужчина. Судя по сходству черт, они были из одного клана.
Вперёд вышел мужчина крепкого телосложения. Если судить только по росту, он был чуть ниже Конъиля? Но всё равно весьма внушительный.
Шрамы, покрывавшие его мускулистое тело, и едва ощутимая боевая энергия, окутывающая его.
Если говорить о тех, кого я встречал за пределами заставы, он выглядел самым сильным. Я принял их приветствие, не слезая с лошади.
Этикет был безупречен, но в нём чувствовалась скрытая настороженность.
— Кто ты такой?
— Глава младшей ветви клана семьи Ён, Соль Джун.
Затем он представил двух своих сестёр. Старшая — Синхи. Та, что только что колебалась перед приветствием — Сохи.
Но больше, чем имена, в память вредилась их фамилия.
— Тяньюйский клан?
— Прошу прощения за дерзость, но в народе нас называют именно так, хотя это лишь пустые слухи.
Тяньюйский клан. Если быть точным, один из двух родов, которые подданные Империи называли Тяньюйским кланом.
Великие аристократы, перед которыми даже министры из Пяти великих семей склоняли головы. Они оказали неоценимую помощь первому Небесному Императору при основании Империи.
Даже во время великих потрясений, когда пали бесчисленные кланы, они не пролили ни капли крови. Причина была лишь одна: они не встали ни на чью сторону среди наследников прежнего Императора.
Обычно они тихо жили в своих владениях глубоко в горах, но стоило Империи оказаться в опасности или появиться достойному наследнику Небесного Императора, как они поднимались на борьбу.
Я спросил Соль Джуна:
— Зачем вы здесь?
— Мы намерены участвовать в «Чжэнму».
Соль Джун рассказал, что в последнее время влияние Небесного Императора в Чхондо значительно возросло. Хотя он по-прежнему действовал скрытно, он был в курсе слухов за пределами дворца и завоёвывал расположение министров, совершая небольшие чудеса.
В отличие от прошлого, он всё чаще демонстрировал твёрдость характера.
— Если победить в «Чжэнму», можно отправиться в Чхондо и предстать перед Небесным Императором. Мы намерены собственными глазами проверить, обладает ли он качествами правителя, способного привести Империю к процветанию.
— Вот как. Но я спрашивал не об этом.
— В таком случае, зачем вы здесь?
— Я же сказала: чтобы узнать, зачем вы сюда пожаловали.
Мы находились на горной тропе, недалеко от заставы. До крепости Унджунсон было рукой подать, но если бы они вышли из Чхондо, у них не было ни единой причины сворачивать сюда, если только они не искали встречи специально.
Значит, они привели с собой войско не просто так — это был не какой-то захудалый приграничный род, а значит, у них имелся скрытый умысел. Словно подтверждая мою догадку, Синхи кивнула и произнесла:
— На самом деле, мы пришли, чтобы встретиться с Великим генералом.
— Со мной?
— Если точнее, то чтобы взглянуть на тех варваров, которых вы собираетесь выпустить на «Чжонму», хм.
— Сохи.
— Что? Я что-то не так сказала?
— Сохи.
Синхи резко захлопнула веер, и в то же мгновение на нас обрушился ледяной вихрь. На траве мгновенно выступил иней, а бурдюки с водой, которые везли лошади, полопались, выплескивая наружу ледяную крошку.
Боевая энергия, повелевающая холодом, значит. Я плотнее запахнул воротник, и она тут же извинилась:
— Прошу прощения, Великий генерал. Наша младшая пока не научилась вести себя подобающим образом.
— Ничего страшного. Я прощаю её.
— Тц, вечно вы ко мне цепляетесь.
— Ещё раз выкинешь подобное — вылетишь из семьи. Хочешь всю жизнь просидеть в Академии, питаясь и ночуя там?
— ...Нет.
Похоже, семейное воспитание у них довольно суровое. Изящество, талант, мастерство в литературе и боевых искусствах... Под «Академией» она, должно быть, имела в виду Чхонюскую академию?
У нас в рядах тоже есть один выходец оттуда.
Я было подумал, не представить ли их друг другу, но дело не ждало. Хотя Синхи и отчитала Сохи, это было лишь потому, что та вела себя дерзко с Великим генералом, а вовсе не потому, что её слова были ложью.
— То, что сказала ваша младшая, — правда?
— Именно так.
Ответил Сольджун.
— Назначить варваров командирами гарнизона и поручить им охрану заставы — это ваше право, Великий генерал, и вы вольны поступать так, как пожелаете.
— И что же дальше?
— Но вовлекать их в «Чжонму», где им, возможно, придется предстать перед Его Величеством Небесным Императором, — полагаю, не самая лучшая идея. И вот почему.
Если охотники легко одолеют имперских военачальников, это лишь подтвердит, что силы варваров куда опаснее, чем предполагалось.
Если же, напротив, они проиграют, то выйдет, что границы империи охраняют неудачники, и народ охватит паника.
Сольджун привел вполне логичные доводы. Я и сам прекрасно понимал это.
— О силе их я осведомлен, а исход сражения не так уж важен. В конце концов, пока я здесь, заставу никто не прорвет, так что страх народа будет недолгим.
— Чего же вы тогда хотите этим добиться?
— Показать, что они служат империи.
— Действительно ли империи? А не лично вам, Великий генерал?
Вопрос Синхи был острым, как бритва.
— Судя по их взглядам и поведению, они глубоко преданы вам. Разве они не колеблются, не смея выплеснуть свою враждебность к нам без вашего позволения?
— ...
— Даже если это не так, одно лишь сосредоточение войск на заставе, а не в Чхондо, может поставить под угрозу трон Его Величества.
По правде говоря, их выводы были верны. За одним исключением: сосредоточение войск на заставе и мое управление охотниками вовсе не означало угрозу Небесному Императору.
Потому что настоящий Небесный Император сейчас находился не в Чхондо, а на 14-м этаже Башни, в Академии магических наук, где вместе с главным NPC выигрывал партию в шахматы, а в подземелье столицы как раз охотился на василиска, используя клыки с ядом и дневник.
Если оборона заставы станет крепче, безопасность Сольран тоже будет обеспечена. Тем более что в крайнем случае её можно было, как и сейчас, тайно вывезти за пределы империи.
Для них это было немыслимо, поэтому я не испытывал к ним неприязни. В отличие от военного министра, желающего прибрать Небесного Императора к рукам, они пришли остановить меня ради блага империи.
Однако у меня не было ни мягкости, чтобы объяснять всё троим этим людям, ни нерешительности, чтобы отправить охотников восвояси, как они того требовали.
Я положил руку на рукоять священного меча у пояса и спросил:
— А если я скажу, что всё равно намерен отправиться в Унджунсон?
— Тогда деревья на этой дороге засохнут до единого.
Синхи снова раскрыла веер. Стоило подняться ледяному ветру, как охотники тоже начали напитывать воздух своей маной.
Мои подчиненные приготовились к бою. И хотя они не состояли в Ассоциации, отряд героев поступил так же.
— Что будем делать, Сатоси?
— Я возьму на себя парня.
— Почему?
— Та женщина выглядит опаснее.
— А я девчонок не бью.
— ...
Эх, ну конечно. Видимо, Сесилия тоже оставила попытки исправить этот его характер и молча начала разматывать бинты.
Боевая энергия, мана и божественная сила сплелись в один узел — если бы завтра эта маленькая гора близ Унджунсона исчезла с карт, никто бы не удивился.
И тут с самого края нашей группы раздался звонкий возглас:
— О...! Онни! Орабони!
— А?
Это была Бунхи, которая до этого момента брала интервью у Чон Сон У — того самого, кто вместе с не-пробужденным Пак Ингу сидел в самом безопасном месте с камерой в руках.
Я же видел их в эфире совсем недавно, неужели они всё это время продолжали трансляцию? Вот почему я не заметил их раньше.
Кстати, фамилия Бунхи ведь тоже была Ён?
Я давно слышал, что она закончила Чхонюскую академию и происходит из довольно известного в империи рода... Неужели это был род Ён?
— Давно не виделись! У вас всё хорошо?
Бунхи радостно замахала рукой и бросилась ко мне. Земля под её ногами почернела, выжигая следы подошв, но сама она оставалась прежней — такой же жизнерадостной, какой я её знал.
Однако реакция остальных — братьев, сестёр и приведённых ими солдат — была совсем иной.
— Если это госпожа Бунхи, то она ведь...
— Та самая, что сожгла фамильные могилы и бесследно исчезла?
— Д-да как она вообще здесь оказалась!?
— Б-братец, что нам делать?
— ...Гр-р-р.
— Брат!?
Стоило им увидеть, как она несётся в их сторону, их охватил такой ужас, словно перед ними явился сам демон.

Комментарии

Загрузка...