На самом деле, я не собирался срываться на Землю сразу же, как только открылся проход.
Не то чтобы я не скучал по родному миру, но не мог же я, сложив с себя обязанности великого генерала, явиться туда в статусе туриста. К тому же я считал, что куда важнее сейчас вмешаться в события внутри Башни, которые угрожают империи.
Однако у Ассоциации были иные планы. На следующий же день после того, как стало известно об исчезновении двух семян и о том, что небольшая группа людей способна просочиться на Землю, в гарнизон прибыла внушительная делегация. Все важные шишки из Ассоциации были в сборе.
— Имею честь приветствовать великого генерала!
Ким Сангу, стоявший впереди всех, опустился на колени. Сегодня, на удивление, он не притащил с собой набор дикого женьшеня.
Рядом с ним облизывался тот самый чихуахуа-людоед, которого я когда-то сбагрил.
— Еще не сожрали друг друга?
— Прошу прощения?
Как им удалось его приручить? Я был уверен, что к этому времени один из них уже отправится на тот свет.
Мне стало любопытно, и я спросил, на что Ким Сангу тихонько хмыкнул:
— Мы кормим его пельменями, вылепленными в форме человеческой головы.
— И этого достаточно?
— Медицинская команда Ассоциации проверила состояние зверя — он абсолютно здоров. У него столько энергии, что иногда, когда меня нет рядом, он даже уходит на прогулки самостоятельно.
— ...
Похоже, он просто уходит, чтобы перекусить чем-то другим. Впрочем, раз он жив-здоров, то и ладно.
— С чего вдруг такой визит, председатель Ассоциации? Набор второй группы уже завершен?
Первая группа из Памагока, обученная боевой энергии, сейчас демонстрировала в Башне весьма обнадеживающие результаты.
Не так давно они заняли первое место в международном квесте на истребление, в котором могли участвовать только охотники ранга B и ниже, чем наделали много шума в других странах.
Главным преимуществом было то, что даже в зонах с ограниченным использованием маны можно было поддерживать огневую мощь, имея лишь боевую энергию.
Чем больше становится охотников, владеющих боевой энергией, тем прочнее становится положение Ассоциации, поэтому с их стороны было бы логично стремиться начать обучение второй группы как можно скорее. Но сегодня у них было дело поважнее.
— Вовсе нет!
— Тогда в чем же дело?
— Этот Ким Сангу наконец-то получил возможность пригласить великого генерала в наш Тэхан, и от нахлынувших слез радости я не могу сдержаться!
Они хотели забрать меня в Корею.
Честно говоря, соблазн был велик. Было много еды, которую хотелось попробовать, да и увидеть своими глазами пейзажи Кореи, так похожие на мир, в котором я когда-то жил, тоже хотелось.
Но вот так запросто уйти... Я провел несколько дней в раздумьях после предложения Ким Сангу.
— Вас что-то беспокоит?
Ёнри была проницательна. Это случилось, когда я занимался делами.
Она вошла, как обычно, чтобы забрать пропитанную потом одежду, и, заметив, что я рисую кистью на бумаге картину, где Ким Сангу пожирает чихуахуа-людоед, подошла ближе.
— Мне предложили посетить Тэхан.
— Так почему бы вам не съездить? Визит в вассальное государство — дело вполне естественное.
— Это же пространство за пределами Башни...
— Будь то Башня или земли за её пределами, это всё тот же внешний мир. Разве вы не переместитесь сразу, как только пройдете через разлом?
Она была права. Но...
— Кто знает, что может случиться, пока меня не будет.
Пак Ингу может наконец-то найти свою жену, семья Чхунсика может выйти на связь, Бунхи может снова сорваться и спалить главные объекты гарнизона, а Ночхиль — затаить вторую измену.
Даже если не брать в расчет крупные угрозы вроде нападений Ясинов или происков двора, причин, по которым я не должен покидать свой пост, было хоть отбавляй.
А если посмотреть с другой стороны, то, если не считать и без того тесного сотрудничества с Ассоциацией, причина для поездки на Землю была лишь одна. Мое собственное желание.
Ёнри, молча слушавшая мои рассуждения, осторожно приблизилась.
— Кажется, вы слишком сильно переживаете.
— Я?
— За всю историю империи границы еще никогда не были столь стабильны. Но плохо то, что вы чувствуете бремя, будто держите всё это на своих плечах в одиночку.
Она сказала, что даже если я ненадолго отлучусь, ничего страшного не произойдет. Внешние земли спокойны, все вожди склонили головы перед великим генералом, а некоторые кланы уже содействуют Сугёнде в охране границ.
— Усилия, которые вы приложили до сих пор, чтобы защитить нас, не были напрасными. Я ручаюсь.
— ...
В отличие от ИИ, который постоянно выводит из себя, она всегда была верной женщиной, дававшей мне дельные советы.
Жаль только, что она вечно забывает про стирку.
К тому же, используя вай-фай Памагока, она то и дело ввязывалась в интернет-споры на «Охотничьей галерее» о том, кто является законной супругой великого генерала, из-за чего получала 30-дневные баны. А судя по истории поиска, она даже интересовалась, существует ли на самом деле «комната, из которой не выйти, пока не станешь третьим, если вошли двое».
— Ты права. Ведь у меня есть наша Ёнри.
— Я не «наша».
Глядя на её притворное недовольство и просьбы не обращаться с ней как с ребенком, я иногда сомневаюсь, тот ли это человек, что сидит в сети.
Как бы то ни было, набравшись смелости, на следующий день я вызвал Ким Сангу. Подумаешь, просто съезжу в отпуск.
— Прошу прощения за ожидание. Поехали.
— Сделаем всё в лучшем виде, господин!
Так, спустя пятнадцать лет, он вновь ступил на землю Сеула. Едва миновав разлом, Юхён сразу ощутил едкий запах смога, дремавший в глубинах его памяти.
Как только Юхён прибыл, Ассоциация усадила его в заранее подготовленный лимузин. Пак Ингу передал ему магический артефакт с функцией отслеживания местоположения.
— Если вы наденете это ожерелье, мы сможем поддерживать связь, даже если окажемся порознь. В нём также предусмотрена функция автоматического оповещения на случай непредвиденной опасности.
— Благодарю.
На самом деле у ожерелья была ещё одна скрытая функция. Оно анализировало пульс, температуру тела и мозговые волны владельца, позволяя в общих чертах понять его текущее настроение и мысли.
Целью этого визита было убедить Великого генерала Империи Чхоню, что Тэхан — страна, заслуживающая внимания. Только так можно было сохранить нынешнее положение, даже если другие государства начнут подносить дары.
Вдобавок, в глубине души теплилась надежда, что Юхён будет впечатлён высокоразвитой магической инженерией и технологиями Кореи. Однако, вопреки ожиданиям, даже при проезде по мосту Инчхон выражение лица Юхёна почти не изменилось.
На мониторах аналитиков, дежуривших в штаб-квартире Ассоциации, высветилось слово: {Ностальгия}.
— Система сломалась?
— Кажется, это из-за освежителя воздуха в салоне.
— Давайте пока понаблюдаем.
Даже когда они пересекли мост и въехали в центр Сеула, Юхён не проявил особого интереса, лишь равнодушно разглядывая пейзаж за окном. Пак Ингу решился спросить:
— И... как вам? Что скажете о нашем Тэхане?
— На улицах не видно детей.
— Простите?
— Есть тому особая причина?
Сидевшие напротив Пак Ингу и Мун Соён обменялись тихими репликами. Хотя они говорили между собой, в тишине салона их слова были отчётливо слышны.
«Какая у нас сейчас рождаемость?»
«Э-э... 0,17.»
«...»
«И это в два раза выше, чем в прошлом году.»
В стране, где прямо посреди города может рухнуть василиск, кто решится заводить детей? До самого обнаружения Скрытого этапа Корею считали страной, где Башня рухнет первой.
{Вымирание?}
Получив от штаба информацию о мыслях Юхёна, троица поспешно сменила тему.
— Ха-ха! Мы скоро всё исправим! Ведь дети — это будущее нации!
— Именно так. Кстати, время обеда, давайте проследуем прямо в ресторан! Помощник Мун Соён, бронь ведь готова?
— А, да!
Лимузин с Юхёном направился к одному из ресторанов Сеула. Это было элитное заведение, удерживающее три звезды Мишлен.
На белоснежной скатерти появилось первое блюдо: один-единственный морской ушник размером с ноготь большого пальца, плавающий в прозрачном бульоне.
— Хм.
— Вам подсказать, как пользоваться приборами? Это вилка и нож, они...
— Не нужно.
Юхён привычно взялся за вилку и нож. После он съел все блюда из курса, не оставив ни крошки. Он даже похвалил вкус, но выражение его лица так и не стало светлее.
Покончив с обедом, троица в спешке собралась в туалете. Пак Ингу уже подготовил следующий пункт программы.
— Похоже, Великий генерал остался недоволен.
— Должно быть, еда не пришлась ему по вкусу. Уверяю вас, стоит ему сыграть партию в гольф, как он придет в восторг от этой увлекательной игры.
— Мне кажется, он скорее прибьет кого-нибудь клюшкой для гольфа...
Благодаря настойчивым уговорам Мун Соён, Пак Ингу пришлось отменить раунд.
Они не знали, чего именно Юхён ждёт от Земли, но было ясно одно: привычная программа для высокопоставленных гостей здесь совершенно не подходит.
Они принимали множество иностранных дипломатов, но настолько привередливого гостя встретили впервые. Пак Ингу предложил решение:
— Почему бы не спросить его напрямую?
— Ты предлагаешь спросить гостя, куда он хочет пойти, после того как мы сами его пригласили?
— Великий генерал не из тех, кто зациклен на пустых формальностях. Возможно, ему будет приятнее, если мы проявим заботу и позволим ему самому решать, чем заняться, вместо того чтобы таскать его повсюду насильно.
Это было решение, предложенное двумя людьми, которые наблюдали за Юхёном ближе всех. Строго говоря, Пак Ингу не отличался особой компетентностью для своей должности, но и упрямством не страдал.
Напротив, он всегда активно прислушивался к мнению подчинённых, именно поэтому Ассоциация до сих пор работала без сбоев.
— А ведь я так хотел включить в программу экскурсию на плантацию дикого женьшеня.
— Разве её не закрыли?
— Из-за воришек в последнее время... Впрочем, неважно! К Великому генералу!
Троица поспешила выйти из туалета, ведь оставлять Юхёна одного было нельзя, но он уже был не один.
Мужчина в строгом костюме занял стул, на котором до этого сидел Пак Ингу.
— Ох, приветствую! Я Пак Джончхоль, для меня великая честь встретиться с самим Великим генералом Империи Чхоню!
— Ты кто такой?
— Прошу прощения за задержку с представлением. Я министр здравоохранения и социального обеспечения Республики Корея.
Внезапное появление незваного гостя сбило Пак Ингу с толку. Они ведь специально не разглашали информацию о прибытии Великого генерала, предвидя подобные ситуации.
На самом деле в Корее сейчас было две категории людей, жаждущих встречи с Юхёном.
Первая — это церковная организация Святого государства. До сих пор у них не было доступа к Скрытому этапу, поэтому они лишь настойчиво требовали от Ассоциации устроить им встречу, но, узнав, что прибыл Юхён, они могут даже на военном корабле через море переправиться.
Более того, святая дева Святого государства однажды даже тайно пыталась выяснить, как получить корейское гражданство. Правда, в ведомстве по делам иностранцев ей отказали.
А другая группа — это корейские политики.
— Министерство здравоохранения и социального обеспечения?
— Да, это ведомство, отвечающее за демографическую политику и медицину, по сути, основа основ государства.
Очевидно, они хотят использовать популярного среди охотников Великого генерала в своих политических интересах. Ведь даже одна-единственная газетная статья о том, что они провели конструктивную беседу с Великим генералом Империи Чхоню, прибывшим в Корею, несомненно, привлечет кучу внимания.
Хотя вход для журналистов в штаб-квартиру Ассоциации был закрыт, а расписание держалось в секрете, Пак Чончхоль всё же умудрился выследить, где находится Юхён, и заявился лично.
Всё из-за того, что Ассоциация, которая обычно не бронировала места в ресторанах уровня трех звезд, выдала себя неосторожными действиями.
— Демографическая политика... Кстати, говорят, в Тэхане сейчас рождается мало детей?
На вопрос Юхёна тот со вздохом, преувеличенно тяжело, выдохнул:
— Ох, это поистине прискорбное дело. Нынешняя молодежь совсем не хочет вступать в брак. Не желают заводить детей, лишь бы самим жить в комфорте.
— ...
— Конечно, наше министерство делает всё возможное. Ежегодно печатаем новые пластыри поощрения рождаемости, организуем групповые свидания для одиноких молодых людей. В этом году даже рассматриваем вариант введения дополнительного налога для тех, кто не состоит в браке.
— Дополнительного налога?
— А что поделать, если они всё равно не рожают? Честно говоря, нашей вины тут нет. С тех пор как появилась Башня, мир стал таким.
Чем дольше длился разговор с Пак Чончхолем, тем сильнее каменело лицо Юхёна.
Мун Соён быстрее всех уловила причину. Это было похоже на тот взгляд, который он бросал на Тогволей, когда они отправились на Великую равнину, чтобы обучить их боевой энергии.
Словно он смотрел на варваров, истощающих страну.
— Господин министр, будем фотографировать.
— А, благодарю.
Когда помощник Пак Чончхоля подошел с камерой, Юхён наконец открыл рот:
— Не могли бы вы на мгновение посмотреть в ту сторону? Раз уж мы встретились, это судьба, давайте хотя бы сделаем снимок...
— Если народ не рожает детей лишь ради собственного комфорта, — произнес Юхён, — то почему ты, тварь, вообще занимаешься политикой, если даже не можешь обеспечить им условия, в которых им было бы комфортно?

Комментарии

Загрузка...