— Полагаю, на данный момент иного выхода нет.
Старик в пепельно-серых одеждах, опираясь на посох, низко склонил голову.
— В нынешних обстоятельствах единственный способ заставить замолчать министров, которые пытаются подорвать легитимность Вашего Величества и узурпировать власть в совете — это позволить им воочию убедиться в покровительстве Великого генерала.
— Я согласна с этим, и сама. Вопрос лишь в том...
Почему для этого нужно покидать Чхондо и лично отправляться на встречу с Великим генералом? И почему, ради всего святого, в обличье куртизанки?
— Если Ваше Величество отправится к Великому генералу открыто, это вызовет колоссальное противодействие. Когда Вы назначили Юхёна на пост Великого генерала, разве Вы не столкнулись с яростным протестом министров, твердивших об опасности на границах? Им пришлось довольствоваться лишь отправкой указа.
— Н-но ведь не обязательно было становиться куртизанкой, верно?
— Только так можно привлечь внимание и одновременно скрыть истинную личность Вашего Величества.
Если пустить слух о знаменитой куртизанке, прибывшей из Чхондо, влиятельные люди сами потянутся к ней. А она сможет встречаться лишь с теми, с кем пожелает, переписываясь с остальными и вежливо отказывая во встрече.
Разумеется, если действовать неосторожно, мужчины, жаждущие её внимания, могут доставить немало хлопот. Однако Небесный Император, пусть и несведущая в делах плотских утех, обладала талантом к письму, который в империи считался непревзойденным.
— Вам неуютно? Если Ваше Величество не желает, я могу прямо сейчас...
— Правитель, скрывающий свою личность ради инспекции, не должен выказывать недовольства, даже если ему крайне некомфортно. Мое положение сейчас подобно свече на ветру, так что жаловаться на судьбу — непозволительная роскошь. Но даже я, будучи женщиной, не могу не испытывать стыда в некоторых вещах.
Хлоп! Небесный Император с силой опустила на стол лист бумаги.
Это было объявление, составленное для того, чтобы подтвердить статус «лучшей куртизанки Чхондо» при входе в павильон Манхвару.
[Первый цветок Чхондо, Сольран.]
[В восемнадцать лет прославилась своей поэзией, но никто из тех, кто приглашал её, так и не дождался благосклонности. В народе говорят, что она — орхидея, высеченная из льда.]
[Однако холод лишь её внешняя оболочка. Говорят, когда она радуется, её ушки на макушке сами собой подрагивают, а когда гневается — прижимаются к голове, и скрыть истинные чувства она не в силах.]
[Стоит ей захмелеть, как хвост начинает ходить ходуном, и она спешит запахнуть полы одежды, чтобы скрыть его, но все, кто видел это, вмиг теряли рассудок.]
— Что это за бред про уши и хвост?
— Это плод моих многодневных раздумий, Ваше Величество.
— Где ты видел, чтобы у меня были уши и хвост?!
— Ваше Величество, мужчины по своей природе испытывают влечение к необычному. Особенно их заводят женщины с ушками зверей.
— Да где ты в поднебесной видел таких мужчин!
— Кхм, здесь, Ваше Величество.
— ...
Син Мёнхэ, ученый секретарь кабинета министров. Единственный чиновник, которому было позволено видеть Небесного Императора, к которому даже придворные лекари не смели приближаться.
В то же время он был тем еще чудаком: не по годам инфантильный, он питал извращенную страсть к женщинам, напоминающим зверей, и твердил, что если женщина — настоящая зверушка, то это и вовсе предел мечтаний.
Поскольку в мире куртизанок нужно было строго придерживаться легенды, Небесный Император даже в этот момент была вынуждена носить уши и хвост, сделанные из кожи и резины.
— И по какому принципу эта дрянь движется сама по себе?
— В последнее время их стали завозить из-за пределов империи через варваров. Это устройство, работающее не на магии, а на принципе измельченных камней, добытых из черепов магических зверей.
— Надеюсь, это не связано с маной?
— Ни в коем случае, Ваше Величество.
Каждый раз, глядя в зеркало на свое отражение, она испытывала глубокое унижение, но иного способа встретиться с Юхёном не существовало.
— Великий генерал падок на женскую красоту?
— По слухам, он держит при себе нескольких женщин-варварок и души в них не чает.
— Но я не варварка.
— Говорят, он часто наведывается в пограничные крепости, чтобы ловить дезертиров, так что он наверняка услышит слухи о Вашем Величестве.
— Хм.
Его пристрастие к женщинам её беспокоило, но сейчас не время было рассуждать об этом. В конце концов, её жизнь ежесекундно висела на волоске.
— Большинство министров не знают, что Ваше Величество покинули Чхондо, но есть один человек, который в курсе.
— Министр военных дел Хо Сынчжин...
Выходец из одного из Пяти великих семейств, он фактически контролировал армию, за исключением Сугёнде. Имея под началом немало лично преданных ему солдат, он был негласным главой оппозиции.
Сейчас, когда рядом нет охраны из гвардейцев, самое время для попытки покушения или пленения Небесного Императора. Если он узнает, что под маской куртизанки скрывается женщина, то, возможно, попытается пустить в ход свою кровь, чтобы овладеть троном.
— Возможно, убийцы, посланные им, уже направляются в Хончхон.
— Значит, мне нужно встретиться с Великим генералом до того, как они доберутся сюда.
Небесный Император нервничала, но не подавала виду. Она привыкла к подобным опасностям.
Куда важнее было выяснить, является ли Юхён тем верным подданным, который действительно готов помочь. Хотя содержание письма, присланного им ранее, её порядком удивило, оно наверняка было написано так, чтобы его можно было зачитать перед министрами, а значит, истинные намерения генерала могли быть совсем иными.
Хотя я не разделял мнения Мёнхэ о том, что мужчины, будь то Тогволь или кто-то иной, могут до беспамятства влюбляться в женщину, облик которой напоминает зверя, я понимал одно: даже Великий генерал, оказавшись перед возлюбленной, невольно теряет свою суровость.
— Он и вообразить не может, что перед ним Небесный Император, так что, если проявить немного хитрости, выведать его истинные намерения не составит труда.
— А если он окажется хамом, который не помышляет о великих свершениях и лишь жаждет женских ласк? Что вы намерены делать в таком случае?
[Посреди ночи из покоев Небесного Императора донесся шум, и стража Сугёнде ворвалась внутрь: восемь наемных убийц лежали мертвыми, их руки и ноги почернели от яда.]
[Мёнхэ, ученый из кабинета министров, лично распорядился убрать тела и приказал всем присутствующим держать язык за зубами.]
Император опустил голову, и серебристые пряди мягко скользнули на плечи. Вспоминая тот случай, который наверняка был запечатлен в летописях среди бесчисленных попыток покушения, он печально улыбнулся.
— Не хотелось бы даже думать о столь ужасном исходе...
Ни ногти, ни зрачки, ни цвет волос — ничто в нем не было серебряным от рождения.
Благодаря эликсиру бессмертия первого Небесного Императора, текущему в его жилах, он избегал смерти множество раз как до, так и после восхождения на престол. Но он уже не помнил, когда в последний раз ощущал человеческое тепло.
— Кто посмеет коснуться моего тела без дозволения, тот заплатит за это сполна.
Даже сейчас, скрываясь в павильоне Манхва под личиной куртизанки по имени Соллань, она не позволяла никому прислуживать себе, напрочь отвергая любые физические контакты с окружающими.
«Тьфу, ну и дела! Впервые вижу столь невоспитанного и бесцеремонного типа. Мало того что приперся, даже не дождавшись ответа на письмо, так еще и возомнил, что раз он Великий генерал, то ему все дозволено?»
Заставами обычно управляли главы влиятельных семейств или их сыновья. Ви Чун, наместник Ханьчхоня, был среди них особенно молод.
В расцвете сил, жаждущий признания народа и собственного рода, он, едва заслышав о том, что в горе Сотаэсан объявилась банда разбойников, первым бросился в бой.
Результат был предсказуем. Сам он получил тяжелое ранение и лишь недавно поднялся с постели.
Гониль наверняка передал ему, что разбойников перебил я, но, судя по тому, как громко наместник распекал подчиненных за дверью, особой благодарности в его голосе не слышалось.
«Ты чем вообще занимался? Почему позволил войску войти посреди ночи?»
«Но, господин наместник, как мы могли остановить армию Великого генерала?»
«Как это — не могли?! Ворота уже были закрыты, нужно было заставить их заночевать под открытым небом и явиться на следующий день!»
Ви Чун неистовствовал, отчитывая командира гарнизона.
Строго говоря, наместник был полноправным хозяином крепости, поэтому внезапное вторжение с целым отрядом было верхом неуважения. В иных обстоятельствах за такое могли и стрелами осыпать, и придраться было бы не к чему.
Более того, войдя в город, я лишь ненадолго остановился перед павильоном Манхва вместе с солдатами, а затем, вместо того чтобы разместиться на ночлег, прямиком направился в особняк наместника.
Из-за этого Ви Чуну, который привык рано ложиться спать, пришлось вскакивать с кровати.
Командир гарнизона прекрасно понимал, насколько взбешен его господин, но лишь оправдывался, мол, иного выхода не было.
«Увидите сами — и передумаете. Они сказали, что пришли лишь за одним из своих, но, судя по их виду, стоило нам хоть немного уязвить их самолюбие, как нас бы тут же поволокли в Сугёнде».
«Они хотели вас арестовать?»
«Именно такое у них было намерение. Взгляды у них такие свирепые, словно это не люди, а злобные духи, явившиеся из девяти кругов ада».
Неловко как-то получилось, что я доставил им столько хлопот. Да и убедить наместника будет сложнее, чем я думал.
Чтобы найти Пак Гю, а заодно избавиться от жены Пак Гю — или, вернее, уничтожить семя грядущего разрушения, — мне не обойтись без содействия наместника. Но выйдет ли что-то путное при таком раскладе?
«Хм, какие еще духи ада! Великий генерал — это всего лишь чиновник, получающий жалованье от империи! Таких хамов нужно гнать взашей...»
Бах! Ви Чун с грохотом распахнул раздвижную дверь. А затем, встретившись взглядом со мной и выстроившимися позади меня воинами, он...
«...»
«...»
Скрип.
Он крайне осторожно закрыл дверь и снова рявкнул на командира гарнизона:
«Я же твердил вам, следите за границей и, если заметите, что Великий генерал приближается, немедленно открывайте ворота!»
«Господин наместник?»
На этот раз он заорал еще громче, явно работая на публику. А спустя мгновение, натянув на лицо натянутую, нервную улыбку, снова вошел в комнату.
— Прошу простить грубость моих людей. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, Великий генерал.
— Видимо, у меня был слишком суровый вид. Прошу прощения.
— Нет-нет! Вовсе нет!
Ви Чун качал головой, но так и не решился посмотреть мне прямо в глаза.
— Может, вам что-то нужно? Время позднее, но я могу распорядиться о банкете.
— Банкет ни к чему. У меня есть к тебе несколько просьб...
Я начал по порядку решать дела, изложенные в письме. Сказал, что И Ина останется при мне, и пообещал выплатить компенсацию солдатам и семьям, пострадавшим от ее действий.
— В этом нет никакой нужды. Варвар, плененный Великим генералом, — это ваша добыча, вы вольны делать с ней что хотите, зачем же спрашивать моего разрешения?
— И все же, как хозяин этих земель, я должен нести ответственность. Она сама изъявила желание извиниться, поэтому я привел ее с собой.
— Прошу прощения...
— Полноте, не стоило так утруждаться.
Когда я, вслед за извинениями Иина, передал ему украшения, добытые на 55-м этаже, отношение Вичуна искренне смягчилось. Вскоре я отослал своих людей и остался с ним наедине.
— Как я и писал в послании, я ищу одного из своих подчинённых.
— Я в курсе. Мы со своей стороны тоже подключимся к поискам.
— Об этом позаботятся мои люди, так что не стоит беспокоиться. Но есть кое-что, о чём я хотел бы попросить тебя.
— О чём же?
Я рассказал ему о кисэн из Манхвару.
Поскольку было опасно позволять другим контактировать с ней, я умолчал о том, что она — «Семя разрушения», и лишь попросил пресекать любые попытки мужчин отправлять ей приглашения.
Будь моя воля, я бы просто приказал доставить эту кисэн по имени Сольран прямо к себе, но...
— Если градоначальник начнёт вмешиваться в дела увеселительного заведения, это вызовет сильное недовольство среди посетителей. Но раз уж это личная просьба Великого генерала, я постараюсь что-нибудь придумать.
— Благодарю.
— Только вот встретиться с ней будет непросто. Она крайне привередлива к гостям. Подумать только, и чем она так прославилась в Чхондо...
Вернувшись в комнату для гостей, предоставленную Вичуном, я погрузился в раздумья.
Кисэн из Манхвару. Говорили, что её лица не видел никто в Ханчхоне, даже градоначальник не смог добиться аудиенции.
Кажется, для начала нужно уметь красиво писать стихи?
«Честно говоря, не уверен, что справлюсь...»
На беду, среди моих подчинённых, которых я привёл с собой, не нашлось никого с глубокими познаниями в литературе, вроде Ночхиля или Бунхи. В Бёнсоне, конечно, обитает «ворон» Ёнри, но она слишком далеко, и держать с ней связь невозможно.
Как же мне всё-таки встретиться с этой кисэн?
В тот самый момент, когда я ломал голову, на браслете, что был у меня на руке, сработало уведомление.
<Идёт генерация голограммы. Текущий уровень реализации 99% -> 100%>
<3D-секретарь, созданная специально для вас, готова!>
<Спрашивайте о чём угодно! От того, как составить резюме, до прогноза погоды — отвечу на всё!>
— О, наконец-то!
Завтра на рассвете я смогу попрактиковаться в прямых ударах перед Небесным Императором.
Но что радовало ещё больше, так это то, что истинное предназначение маячка заключалось вовсе не в создании простых голограмм.
Если воспользоваться помощью ИИ, разве я не смогу сочинить великолепные стихи?
С замирающим сердцем я нажал кнопку вызова секретаря на экране. В центре браслета вспыхнул синий свет, и спустя мгновение перед моим ложем начали собираться искры, постепенно обретая человеческие очертания.
Предмет, который, как говорили, довёл Синюю магическую башню до грани банкротства, но при этом мог похвастаться 99-процентной точностью.
Ультимативная форма, воссозданная на основе всех данных о Небесном Императоре — правителе Империи Чхоню, чьи деяния запечатлены в летописях...
— Я предстала пред тобой, твой секретарь. Если у тебя есть вопросы, не стесняйся и спрашивай.
— ?
Передо мной стояла миниатюрная сереброволосая красавица с причёской «твинтайл» и грудью, туго перебинтованной тканью.

Комментарии

Загрузка...