Прохладный ветер пронёсся по траве и деревьям.
Солнце ещё стояло высоко, но Мун Соён почему-то почувствовала, как вокруг стало зябко.
— Что это?..
— В чём дело?
— Похоже, там что-то случилось.
— Не бери в голову, лучше делай своё дело. Вокруг полно варваров.
— Нет, всё же...
— Крик.
Варвар из племени Сисым, поверженный мечом Чхунсика, попытался было приподнять голову, но тут же снова притворился мёртвым.
Солдаты Памагока, стоявшие в дозоре неподалёку, собрались вокруг Юхёна.
— Передайте парням, чтобы собирали снаряжение. Выдвигаемся в Ханчхон.
— Может, отправим письмо, что скоро будем в крепости?
— Отправьте, но выходим немедленно. Ждать ответного письма времени нет.
— Слушаюсь.
Их лица во время разговора с Юхёном выглядели серьёзными.
Мун Соён, стоявшая в стороне, спросила у Чхунсика, наблюдавшего за всей ситуацией, что же произошло.
Этот человек обладал столь выдающимися навыками, что однажды в одиночку выманил магических зверей и уничтожил отряд гильдии «Игнис». К тому же он был единственным, кто вежливо общался с охотниками, отличаясь прекрасным характером, поэтому заговорить с ним было проще всего.
Правда, иногда он путал собственное имя и поправлял, что он не Чхунсик, а Чоун.
Чхунсик без труда разрешил любопытство Мун Соён.
— Собираются поймать сбежавшего подчинённого.
— Сбежавшего?
— Мы все здесь преступники, отбывающие срок за свои грехи. Если бы не Великий генерал, штрафники до сих пор служили бы лишь пушечным мясом, чтобы потянуть время.
Первым делом после того, как Юхён расправился с Чжан Му и захватил 4-й гарнизон, он отменил разделение на штрафников и солдат-охранников. С тех пор он постоянно увеличивал долю толковых заключённых и обучал их боевой энергии, вырастив армию, что мы видим сейчас.
В суровых условиях Памагока они прошли через бесчисленные реальные сражения, и силу каждого из них признал бы даже S-ранговый охотник Син Юю. Однако, поскольку у всех оставался невыплаченный срок заключения, их передвижения за пределами гарнизона были сильно ограничены.
— А-а, раз так, то если сбежавшего подчинённого поймают в другом городе, его ждут жестокие пытки, да и дисциплина внутри армии может сильно пошатнуться, поэтому его обязательно нужно вернуть!
— Нет, дело не в этом. Просто Великий генерал не любит, когда подчинённые заканчивают службу раньше него.
— Что?
Как ни странно, сам факт дезертирства Юхёна особо не волновал. Если разрешить подчинённым-заключённым выходить в город или оставаться на ночь вне лагеря, в окрестных крепостях начинался сущий хаос.
К тому же это был отличный способ продлить срок заключения, а поскольку большинство всё равно возвращалось добровольно, иногда, если становилось скучно, он просто спускал с поводка своих «охотничьих псов».
Формирование поисковой группы было своего рода отдыхом, ведь это позволяло подчинённым выбраться наружу. Поэтому они по очереди, осмотрительно выбирая момент, «дезертировали».
Однако была одна вещь, которую Юхён не мог простить.
Дезертирство с твёрдым намерением никогда не возвращаться.
— Пак Ингу, который сейчас отвечает за 4-й гарнизон, знает Великого генерала дольше всех. Говорят, они были в одном отряде ещё с самого первого сражения.
И если такой человек, как Пак Ингу, ищет свою жену?.. Чхунсик объяснил, что, возможно, ему больше не нужно будет оставаться рядом с Юхёном.
— А-а...
Мун Соён состояла в Ассоциации. С того момента, как она начала изучать боевую энергию, у Ассоциации появилось две цели в отношениях с Империей.
Первая — помочь Юхёну уничтожить семена разрушения и тем самым обеспечить проход, связывающий Империю и Землю.
На текущий момент армия Великого генерала могла перемещаться только внутри Башни. Но сражения происходили не только там.
Если бы 7 Великих Держав или внешние силы, с которыми они заодно, атаковали Корею, у них не было бы никаких способов для ответного удара.
Действительно, согласно данным иммиграционной службы, в последнее время число нелегальных переходов значительно возросло. На чёрном рынке, где информация распространялась быстрее всего, ходили слухи, что иноземцы, использующие странные единицы измерения, скупают магические артефакты.
Другой целью Ассоциации было закрепиться внутри Империи. Быть гостем и быть подчинённым Великого генерала — это совсем разные вещи.
Как раз на границе пустовало место командира гарнизона. Если бы кто-то из охотников занял эту должность, отношения с Империей стали бы ещё крепче.
Юхён тоже опасался оставлять гарнизон без присмотра, так что в скором времени вакансия была бы заполнена. С точки зрения Ассоциации, в этом процессе мог появиться шанс для них.
Если Пак Ингу исчезнет, вероятность этого возрастёт. Конечно, открыто желать такого было нельзя.
— Если человек, который сейчас находится в Ханчхоне, действительно жена Пак Ингу, что будет?
— Учитывая характер Великого генерала, его действия предопределены.
Ничто иное, как изгнание.
Убить его было бы надёжнее, но это могло испортить отношения с Пак Ингу, поэтому Юхён наверняка вышлет его куда подальше, чтобы тот больше никогда не околачивался рядом с крепостью.
Собираясь сказать это, Чхунсик внезапно подумал об одной возможности и потёр лоб. Вероятность была крайне мала, но...
— Или, может, он сделает с ним то же, что и со мной...
— Что?
— Нет, ничего.
Стало известно лишь то, что жена Пак Гю находится в Ханьчхоне. Поскольку двое еще не успели встретиться, расчет был прост: если мы ударим первыми, то успеем перехватить инициативу.
Поручив Бунхи присматривать за 3-м гарнизоном, я немедленно сформировал поисковую группу. В их число вошла и Иина.
Изначально я не собирался брать её с собой, но она настояла сама.
— Хочу встретиться и извиниться. Пусть это вышло не специально, но я причинила ущерб, поэтому не могу оставлять всё только на Юхёне.
— ...
— Юхён, ты плачешь? Почему трешь глаза?
— Это пустяки.
Встретиться и извиниться, значит. Кто-то, лишь из-за стычки с одной гильдией, готов менять названия других гильдий и выкладываться на полную, чтобы уничтожить противника.
Наверное, не стоит вслух произносить колкости о том, что она проиграла и физически, и ментально. В любом случае, хорошо, что я сделал Иину своей «ручной» варваркой.
— Раз таково твое решение, отправляйся с нами. Но ты должна надеть это.
— Это?..
Я не мог позволить ей, которую любой сразу распознает как варварку, разгуливать по имперским землям в открытую. Особенно учитывая, что солдаты в Ханьчхоне наверняка прекрасно знали, как выглядит Иина.
Чтобы наглядно показать, что она находится под моей защитой — или под моим контролем, — я протянул ей предмет, похожий на ошейник. Это были путы Каталиска, которые я выиграл на недавнем аукционе.
Они вроде бы ограничивают ману владельца? Я сомневался, подействуют ли они на неё, обладательницу S-ранга, но, выслушав объяснение, она неожиданно послушно надела их.
— М-да, определенно неудобно.
— Хочешь испытать?
— Давай?
Как только Иина попыталась поднять ману, из боковой части ошейника выскочили серые механические манипуляторы. В мгновение ока они заломили ей руки за спину и выбили меч.
Грудь при этом естественным образом подалась вперед, и поза выглядела откровенно унизительной. Похоже, принцип был в том, чтобы постепенно сковывать всё тело.
Кстати, а как их снимать? Сохян не говорила.
Я спросил саму Иину. Раз это предмет из Башни, то в её статус-окне, учитывая текущее состояние скованности, наверняка отображалось условие.
— Чтобы снять путы, человек, записанный как хозяин, должен влить ману в центральный кристалл...
Она равнодушным голосом прочитала сообщение, висящее в воздухе, и внезапно замолчала. Затем, выпрямившись, подошла ко мне и плотно прижалась всем телом.
— Сказано, что нужно физическое соприкосновение с хозяином.
— Соприкосновение?
— Ага. Чем сильнее скованность, тем более тесный контакт нужен.
Вот оно что? Способ снятия оказался куда более смущающим, чем я думал.
Примерно через десять минут тесного контакта Иина отступила на шаг. С загадочно раскрасневшимся лицом она кивнула.
— Теперь всё?
— Да, снялись.
Тр-р-рах!
Иина слегка вдохнула, напряглась, и изогнутые механические манипуляторы с грохотом упали на пол. Путы задрожали, а огонек в центре мигнул и погас.
Надеюсь, они снялись нормально?
Ситуация была слегка странной, но времени на раздумья не оставалось, поэтому мы выступили. Я усадил Иину позади себя на боевого коня.
Ханьчхон был городом, особенно славящимся в Империи своими увеселениями. В каждом переулке располагались бордели, и, что редкость для пограничных городов, ночью здесь было оживленнее, чем днем.
Мы прибыли, когда солнце уже клонилось к закату, так что издалека было видно, как мерцают красные фонари.
Поскольку пограничные города находились недалеко от гарнизонов, здесь и раньше бывало немало приезжих. Но у моих подчиненных была веская причина полагать, что в этот раз Пак Гю нашел свою жену.
— Говорят, недавно в борделе под названием Манхвару обосновалась лучшая куртизанка Империи.
— Куртизанка?
— Да, слухи о ней столь громки, что богачи наперебой тащат туда деньги, лишь бы услышать хотя бы одну её песню, но еще никому не удалось даже просто посидеть с ней за одним столом.
В Империи Чхоню куртизанка — это своего рода профессиональная должность. Если ты не разбираешься в поэзии, живописи, каллиграфии или музыке хотя бы на базовом уровне, твое имя даже не внесут в списки.
Чтобы встретиться с куртизанкой, мужчина должен сначала написать письмо, называемое «приглашением». Куртизанка, оценив содержание и форму, а также статус и достоинство отправителя, если тот ей приглянется, обменивается ответными письмами, и только тогда встреча становится возможной.
Куртизанка из Манхвару выставляла настолько строгие условия, что до сих пор никому не позволяла даже заплатить за её услуги.
И все же говорили, что её талант к поэзии — то есть способность слагать стихи — был настолько выдающимся, что она буквально сводила мужчин с ума.
По пути к особняку наместника.
Услышав рассказы подчиненных прямо перед дверями Манхвару, что виднелся по ту сторону дороги, я подозвал Чхунсика и Чхыкму.
А затем, врезав каждому из этих олухов кулаком по макушке, произнес:
— Ай!
— Ух! За что?!
— Значит, никто еще не смог с ней встретиться? То есть даже лица её никто не видел, так с чего вы взяли, что эта куртизанка — жена Пак Гю?
— Но ведь брат Пак Гю постоянно твердил всем, что его жена — самая красивая женщина в мире, так что это точно она!
Ох, горе мне. Логика этих простаков была такова: если женщина спит с множеством мужчин, значит, она непременно куртизанка, а раз её называют «красавицей, рушащей царства», то, конечно же, она должна быть самой известной куртизанкой Империи.
Все в один голос твердили: Пак Гю приехал в Ханчхон лишь для того, чтобы проверить, не является ли куртизанка из Манхвару его женой. В этом я был с ними солидарен, однако сам логический скачок казался мне чересчур нелепым.
Знай я, что информация столь недостоверна, то не стал бы отвечать на письмо и сломя голову мчаться сюда. Мало того что зря всполошили весь город, так еще и нагнали напрасной тревоги.
Я указал на ярко освещенную вершину Манхвару.
— Если верить вашим россказням, эта куртизанка спала даже с варварами. Вас самих это не смущает?
— Это...
— Может, заодно скажете, что она прихватила с собой то самое «семя погибели», о котором вы трепались ранее?
— ......
Если это так, то легко доказать, что она вовсе не жена Пак Гю. Я выудил из кармана компас, указывающий на «конец».
На пятьдесят пятом этаже он не работал, но здесь, в Империи, где скрыто «семя погибели», стрелка должна указывать точно. Если же нет — значит, вещь просто неисправна, и я потребую с Мелвина компенсацию. Хотя денег я за него и не платил.
Откинув крышку компаса, я продемонстрировал его своим людям.
— Накидываю каждому из вас по три месяца к сроку заключения. Впредь, если информация не проверена, советуйтесь с Ёнли или Ночхилем, или же...
Кончик иглы, выкрашенный в красный цвет, безошибочно указывал в сторону Манхвару.
— ......
— Командир?
Иина, стоявшая прямо рядом и видевшая, как я второй раз за день сменил гнев на милость, невольно напряглась и сглотнула.
Я спросил своих подчиненных:
— Вы сказали, куртизанка прибыла недавно.
— Д-да, так и есть.
— Откуда?
Ребята замялись, но, словно других вариантов для них не существовало, на сей раз ответили с полной уверенностью:
— Ну, конечно же...
— Из Чхондо.
.
.
.
.
— Мёнхэ, господин.
— Да, Ваше Величество.
Небесный Император, только что избавившийся от душного белого халата, поправил одежду, которая, впрочем, доставляла ему не меньше неудобств, и обратился к Мёнхэ, единственному человеку из кабинета министров, которому он мог доверять:
— Неужели это и впрямь лучший способ прочитать мысли великого генерала Юхёна?

Комментарии

Загрузка...