Глава 148

Глава 149. Смертельная ловушкаСледующее утро встретило мир прохладой.После ночного ливня воздух всё ещё был пропитан тяжёлой, сырой влагой, которая липла к коже и заставляла одежду казаться влажной. В глубине пещеры, неподвижно застыв в каменистой почве, стояло Пугало. Оно замерло, словно вросшее в саму землю, и казалось, будто оно никогда и не покидало этого места, оставаясь лишь безмолвным стражем среди теней.Бай Лин, медитировавшая всю ночь, медленно открыла глаза. Она почувствовала во всём теле необычайную легкость, словно невидимые оковы, давившие на её душу, наконец ослабли. Взглянув на своего соломенного спутника, девушка мягко улыбнулась.— Нам пора в путь! — звонко произнесла она, поправляя дорожные вещи. — И помни, о чём я говорила тебе ночью. Тех четверых ты должен запомнить крепко-накрепко. Если вдруг увидишь кого-то из них — сразу дай мне знать. Я тут же подхвачу тебя, и мы пустимся наутёк, спасая свои жизни!Она и представить не могла, что те четверо, чьи имена заставляли её сердце трепетать от страха, давно превратились в прах. Их тела были обглоданы безвестным зверьём, а все их сокровища и наследие теперь преспокойно покоились в бездонных недрах самого Пугала.Закончив недолгие сборы, Бай Лин решительно шагнула за порог пещеры. Перед ней лежал путь в Северный Регион — край вечных льдов и суровых испытаний. Она понимала, что это путешествие может стать для неё последним. Но таков путь совершенствующегося: каждый выбор, каждое решение неизбежно сопровождаются опасностями и невзгодами.Боялась ли она? Разумеется. Страх — естественное чувство для любого живого существа. Но страх не был для неё поводом для отступления. В жизни всегда есть нечто более важное, что заставляет преодолевать ужас и шаг за шагом двигаться вперёд, к своей цели.Пугало, переставляя свои тонкие ноги странной, дерганой походкой, послушно следовало за ней, напоминая преданного телохранителя, который ни на миг не оставляет своего господина. Опасаясь быть обнаруженной врагами, Бай Лин не решилась лететь по воздуху. Вместо этого она вела своего спутника тайными тропами, скрываясь в густых лесах и изрезанных ущельях бескрайних гор.Пока они пробирались к месту великого наследия, на другом конце этих земель разворачивались иные события.Чжун Цин, сопровождаемый Хэйбаем, после нескольких дней утомительного пути наконец пересёк границу Северного Региона. В отличие от Восточного Региона, эти земли встречали путников вечной мерзлотой. С неба падал густой снег, огромные хлопья которого, подобно гусиному пуху, застилали всё вокруг, а в воздухе кружились мириады ледяных кристаллов. Казалось, путники в один миг перенеслись из тёплых субтропиков в самое сердце ледяной бездны.Куда ни кинь взор — повсюду расстилалась бескрайняя белизна. Снежные горы подпирали небо, а замерзшие озёра сверкали, словно гигантские зеркала. Ледяной ветер свистел в ушах, принося с собой не только пронизывающий холод, но и густую, концентрированную Мистическую Ци. Для истинных мастеров это место было настоящим раем, в то время как обычный человек не смог бы сделать здесь и десяти шагов, не превратившись в ледяную статую.С тех пор как они вступили в Северный Регион, Система перестала присылать уведомления о Бай Лин. Однако Чжун Цин не выказывал беспокойства. Он знал: когда придёт время, новости появятся сами собой.Вместе с Хэйбаем он продолжал путь, преодолевая заснеженные пики и пересекая скованные льдом реки. Вскоре впереди, посреди бушующей метели, показались очертания величественного города. Чжун Цин прищурился и, жестом подозвав ученика, направился к воротам.Это был Серебряный Город Ветров и Снега.Однако при ближайшем рассмотрении город предстал в плачевном состоянии. Повсюду виднелись следы разрухи и запустения. Судя по остаточным эманациям энергии в руинах зданий, совсем недавно здесь бушевала жестокая битва, оставившая после себя лишь пепел и обломки. На улицах не было ни души. Пронизывающий ветер завывал в пустых переулках, создавая атмосферу гнетущего одиночества. Все постоялые дворы и лавки были наглухо закрыты. Путникам не удалось найти даже места, где можно было бы согреться горячей пищей или пополнить запасы вина.В этот момент из-за угла улицы вышли несколько мужчин. Они были облачены в грубые меховые одежды, а за их спинами висели длинные луки и колчаны, полные острых стрел. Заметив Чжун Цина и Хэйбая, незнакомцы на мгновение замерли, но тут же на их лицах расцвели приветливые улыбки.Предводитель группы, рослый мужчина с цепким взглядом, шагнул вперёд и вежливо сложил руки в приветственном жесте:— Приветствую вас, братья! Моё имя Линь Буфань.Он сделал паузу, словно оценивая реакцию, и продолжил:— Дело в том, что мы обнаружили за пределами города вход в древнее тайное измерение! К сожалению, наших сил недостаточно, чтобы открыть запечатанные врата. Не желают ли уважаемые братья присоединиться к нам и вместе исследовать это сокровище?Чжун Цин окинул группу изучающим взглядом, и в его глазах промелькнула тень иронии. Люди в этом Северном Регионе оказались весьма предприимчивыми. Стоило ему ступить на эту землю, как тут же нашлись «доброжелатели», готовые поделиться бесценными тайнами. Это было похоже на то, как если бы к тебе на улице подошёл незнакомец и спросил: «Друг, хочешь разбогатеть? Тогда пойдём со мной!»Любому здравомыслящему человеку было ясно: здесь кроется какой-то подвох. Однако Чжун Цин и не думал отказываться. Он как раз размышлял, где бы пристроиться на отдых и раздобыть горячий обед, а эти люди появились как нельзя кстати.— Раз уж вы так любезно приглашаете, — с легкой улыбкой ответил он, — было бы крайне невежливо с моей стороны отвергнуть подобное предложение.Линь Буфань, услышав это, расплылся в ещё более широкой улыбке, в которой, однако, сквозило нечто хищное.— С первого взгляда я понял, что вы — Дракон и Феникс среди людей! Уверен, в будущем вас ждут великие свершения. Кто знает, возможно, именно это тайное измерение станет той ступенью, с которой начнется ваш взлет к вершинам мира? Чтобы избежать лишних случайностей, предлагаю выдвигаться немедленно. Что скажете?— Превосходно, — коротко бросил Чжун Цин.Так их группа превратилась в небольшой отряд из семи человек. Среди них были как мужчины, так и женщины. Одна из девушек-практиков, скрывая усмешку, передала своим спутникам тайное звуковое послание: «Ну и болван! Верит всему, что ему говорят. Таких наивных дурачков в наше время ещё поискать надо!»«Посмотрите на его манеры и одежду, — отозвался другой соучастник, мужчина с густой бородой, чьи глаза алчно блестели. — Сразу видно, что это какой-то богатый ученик из крупной секты, которого выпустили на первую прогулку. В этот раз мы точно сорвём куш!»— Тише вы, — оборвал их Линь Буфань, также используя передачу голоса. — Не болтайте лишнего, чтобы не выдать себя раньше времени. Как только доставим его на место, он будет в наших руках. Сделаем с ним всё, что пожелаем.Разумеется, все эти перешёптывания не укрылись от проницательного взора Чжун Цина. Как он и предполагал, он наткнулся на банду обыкновенных мошенников и грабителей. Вот только они глубоко ошиблись, приняв его за жирную овцу, готовую к забою.Покинув город, семерка поднялась в воздух и устремилась вдаль. Пролетев около полудня, они приземлились перед входом в ледяную пещеру, скрытую среди суровых скал.— Брат, вот мы и на месте! Тайное измерение находится прямо здесь! — Линь Буфань указал на зияющий зев пещеры.Пока Чжун Цин, казалось, с интересом рассматривал вход, Линь Буфань и его четверо подельников начали медленно отступать назад. Отойдя на безопасное расстояние, они сбросили маски доброжелательности, и их смех стал по-настоящему зловещим.— Ха-ха-ха! — Линь Буфань зашёлся в торжествующем хохоте. — Глупец! Неужели ты и впрямь поверил в доброту своего господина Линя? Думал, я просто так поделюсь с тобой сокровищами?С этими словами он быстро сложил пальцы в сложные печати. В воздухе заструилось сияние первозданного хаоса, и в тот же миг вокруг Чжун Цина и Хэйбая вспыхнула мощная ограничивающая формация, наглухо запирая их внутри.— Если хочешь жить, — Линь Буфань оскалился, — немедленно отдавай свою сумку-хранилище! Возможно, если я буду в хорошем настроении, я оставлю тебе твою жалкую жизнь. В противном случае... Хе-хе, это место станет вашей могилой!Эта банда принадлежала к силам Пещеры Фугуан со Снежной Холодной Горы — организации, пользовавшейся дурной славой в радиусе тысячи ли. Эти разбойники и грабители были проклятием округи. Они заранее устанавливали в укромных местах мощные ловушки, а затем заманивали в них случайных путников, используя обман и посулы. Как только жертва входила в зону действия формации, она становилась беспомощной добычей. На счету этой банды были сотни, если не тысячи загубленных жизней.Чжун Цин спокойно перевёл взгляд на торжествующих бандитов, чьи лица были искажены алчностью и злобой.— Вы действительно уверены, — негромко произнёс он, — что эта примитивная формация способна удержать меня?Эти слова вызвали у грабителей волну негодования.— Примитивная?! — взвизгнул один из них. — Ах ты деревенщина! Да ты хоть понимаешь, что это за массив? Это Великая Формация Иллюзорного Убийства Двух Полюсов! Наш Хозяин Пещеры лично пригласил великого мастера, чтобы тот наложил её! Даже мастеру Царства Земной Ци из неё не выбраться! А ты кто такой? Жалкое ничтожество, которое смеет называть этот шедевр примитивным? Ты в своей жизни хоть раз видел что-то столь же величественное?Разъяренные бандиты продолжали выкрикивать оскорбления, но внезапно их зрачки сузились, а крики застряли в горле. Их тела пробила дрожь, а на лицах застыло выражение бесконечного ужаса, словно они только что увидели самое невероятное и пугающее зрелище в своей жизни...

Глава 149. Смертельная ловушка

Следующее утро встретило мир прохладой.

После ночного ливня воздух всё ещё был пропитан тяжёлой, сырой влагой, которая липла к коже и заставляла одежду казаться влажной. В глубине пещеры, неподвижно застыв в каменистой почве, стояло Пугало. Оно замерло, словно вросшее в саму землю, и казалось, будто оно никогда и не покидало этого места, оставаясь лишь безмолвным стражем среди теней.

Бай Лин, медитировавшая всю ночь, медленно открыла глаза. Она почувствовала во всём теле необычайную легкость, словно невидимые оковы, давившие на её душу, наконец ослабли. Взглянув на своего соломенного спутника, девушка мягко улыбнулась.

— Нам пора в путь! — звонко произнесла она, поправляя дорожные вещи. — И помни, о чём я говорила тебе ночью. Тех четверых ты должен запомнить крепко-накрепко. Если вдруг увидишь кого-то из них — сразу дай мне знать. Я тут же подхвачу тебя, и мы пустимся наутёк, спасая свои жизни!

Она и представить не могла, что те четверо, чьи имена заставляли её сердце трепетать от страха, давно превратились в прах. Их тела были обглоданы безвестным зверьём, а все их сокровища и наследие теперь преспокойно покоились в бездонных недрах самого Пугала.

Закончив недолгие сборы, Бай Лин решительно шагнула за порог пещеры. Перед ней лежал путь в Северный Регион — край вечных льдов и суровых испытаний. Она понимала, что это путешествие может стать для неё последним. Но таков путь совершенствующегося: каждый выбор, каждое решение неизбежно сопровождаются опасностями и невзгодами.

Боялась ли она? Разумеется. Страх — естественное чувство для любого живого существа. Но страх не был для неё поводом для отступления. В жизни всегда есть нечто более важное, что заставляет преодолевать ужас и шаг за шагом двигаться вперёд, к своей цели.

Пугало, переставляя свои тонкие ноги странной, дерганой походкой, послушно следовало за ней, напоминая преданного телохранителя, который ни на миг не оставляет своего господина. Опасаясь быть обнаруженной врагами, Бай Лин не решилась лететь по воздуху. Вместо этого она вела своего спутника тайными тропами, скрываясь в густых лесах и изрезанных ущельях бескрайних гор.

Пока они пробирались к месту великого наследия, на другом конце этих земель разворачивались иные события.

Чжун Цин, сопровождаемый Хэйбаем, после нескольких дней утомительного пути наконец пересёк границу Северного Региона. В отличие от Восточного Региона, эти земли встречали путников вечной мерзлотой. С неба падал густой снег, огромные хлопья которого, подобно гусиному пуху, застилали всё вокруг, а в воздухе кружились мириады ледяных кристаллов. Казалось, путники в один миг перенеслись из тёплых субтропиков в самое сердце ледяной бездны.

Куда ни кинь взор — повсюду расстилалась бескрайняя белизна. Снежные горы подпирали небо, а замерзшие озёра сверкали, словно гигантские зеркала. Ледяной ветер свистел в ушах, принося с собой не только пронизывающий холод, но и густую, концентрированную Мистическую Ци. Для истинных мастеров это место было настоящим раем, в то время как обычный человек не смог бы сделать здесь и десяти шагов, не превратившись в ледяную статую.

С тех пор как они вступили в Северный Регион, Система перестала присылать уведомления о Бай Лин. Однако Чжун Цин не выказывал беспокойства. Он знал: когда придёт время, новости появятся сами собой.

Вместе с Хэйбаем он продолжал путь, преодолевая заснеженные пики и пересекая скованные льдом реки. Вскоре впереди, посреди бушующей метели, показались очертания величественного города. Чжун Цин прищурился и, жестом подозвав ученика, направился к воротам.

Это был Серебряный Город Ветров и Снега.

Однако при ближайшем рассмотрении город предстал в плачевном состоянии. Повсюду виднелись следы разрухи и запустения. Судя по остаточным эманациям энергии в руинах зданий, совсем недавно здесь бушевала жестокая битва, оставившая после себя лишь пепел и обломки. На улицах не было ни души. Пронизывающий ветер завывал в пустых переулках, создавая атмосферу гнетущего одиночества. Все постоялые дворы и лавки были наглухо закрыты. Путникам не удалось найти даже места, где можно было бы согреться горячей пищей или пополнить запасы вина.

В этот момент из-за угла улицы вышли несколько мужчин. Они были облачены в грубые меховые одежды, а за их спинами висели длинные луки и колчаны, полные острых стрел. Заметив Чжун Цина и Хэйбая, незнакомцы на мгновение замерли, но тут же на их лицах расцвели приветливые улыбки.

Предводитель группы, рослый мужчина с цепким взглядом, шагнул вперёд и вежливо сложил руки в приветственном жесте:

— Приветствую вас, братья! Моё имя Линь Буфань.

Он сделал паузу, словно оценивая реакцию, и продолжил:

— Дело в том, что мы обнаружили за пределами города вход в древнее тайное измерение! К сожалению, наших сил недостаточно, чтобы открыть запечатанные врата. Не желают ли уважаемые братья присоединиться к нам и вместе исследовать это сокровище?

Чжун Цин окинул группу изучающим взглядом, и в его глазах промелькнула тень иронии. Люди в этом Северном Регионе оказались весьма предприимчивыми. Стоило ему ступить на эту землю, как тут же нашлись «доброжелатели», готовые поделиться бесценными тайнами. Это было похоже на то, как если бы к тебе на улице подошёл незнакомец и спросил: «Друг, хочешь разбогатеть? Тогда пойдём со мной!»

Любому здравомыслящему человеку было ясно: здесь кроется какой-то подвох. Однако Чжун Цин и не думал отказываться. Он как раз размышлял, где бы пристроиться на отдых и раздобыть горячий обед, а эти люди появились как нельзя кстати.

— Раз уж вы так любезно приглашаете, — с легкой улыбкой ответил он, — было бы крайне невежливо с моей стороны отвергнуть подобное предложение.

Линь Буфань, услышав это, расплылся в ещё более широкой улыбке, в которой, однако, сквозило нечто хищное.

— С первого взгляда я понял, что вы — Дракон и Феникс среди людей! Уверен, в будущем вас ждут великие свершения. Кто знает, возможно, именно это тайное измерение станет той ступенью, с которой начнется ваш взлет к вершинам мира? Чтобы избежать лишних случайностей, предлагаю выдвигаться немедленно. Что скажете?

— Превосходно, — коротко бросил Чжун Цин.

Так их группа превратилась в небольшой отряд из семи человек. Среди них были как мужчины, так и женщины. Одна из девушек-практиков, скрывая усмешку, передала своим спутникам тайное звуковое послание: «Ну и болван! Верит всему, что ему говорят. Таких наивных дурачков в наше время ещё поискать надо!»

«Посмотрите на его манеры и одежду, — отозвался другой соучастник, мужчина с густой бородой, чьи глаза алчно блестели. — Сразу видно, что это какой-то богатый ученик из крупной секты, которого выпустили на первую прогулку. В этот раз мы точно сорвём куш!»

— Тише вы, — оборвал их Линь Буфань, также используя передачу голоса. — Не болтайте лишнего, чтобы не выдать себя раньше времени. Как только доставим его на место, он будет в наших руках. Сделаем с ним всё, что пожелаем.

Разумеется, все эти перешёптывания не укрылись от проницательного взора Чжун Цина. Как он и предполагал, он наткнулся на банду обыкновенных мошенников и грабителей. Вот только они глубоко ошиблись, приняв его за жирную овцу, готовую к забою.

Покинув город, семерка поднялась в воздух и устремилась вдаль. Пролетев около полудня, они приземлились перед входом в ледяную пещеру, скрытую среди суровых скал.

— Брат, вот мы и на месте! Тайное измерение находится прямо здесь! — Линь Буфань указал на зияющий зев пещеры.

Пока Чжун Цин, казалось, с интересом рассматривал вход, Линь Буфань и его четверо подельников начали медленно отступать назад. Отойдя на безопасное расстояние, они сбросили маски доброжелательности, и их смех стал по-настоящему зловещим.

— Ха-ха-ха! — Линь Буфань зашёлся в торжествующем хохоте. — Глупец! Неужели ты и впрямь поверил в доброту своего господина Линя? Думал, я просто так поделюсь с тобой сокровищами?

С этими словами он быстро сложил пальцы в сложные печати. В воздухе заструилось сияние первозданного хаоса, и в тот же миг вокруг Чжун Цина и Хэйбая вспыхнула мощная ограничивающая формация, наглухо запирая их внутри.

— Если хочешь жить, — Линь Буфань оскалился, — немедленно отдавай свою сумку-хранилище! Возможно, если я буду в хорошем настроении, я оставлю тебе твою жалкую жизнь. В противном случае... Хе-хе, это место станет вашей могилой!

Эта банда принадлежала к силам Пещеры Фугуан со Снежной Холодной Горы — организации, пользовавшейся дурной славой в радиусе тысячи ли. Эти разбойники и грабители были проклятием округи. Они заранее устанавливали в укромных местах мощные ловушки, а затем заманивали в них случайных путников, используя обман и посулы. Как только жертва входила в зону действия формации, она становилась беспомощной добычей. На счету этой банды были сотни, если не тысячи загубленных жизней.

Чжун Цин спокойно перевёл взгляд на торжествующих бандитов, чьи лица были искажены алчностью и злобой.

— Вы действительно уверены, — негромко произнёс он, — что эта примитивная формация способна удержать меня?

Эти слова вызвали у грабителей волну негодования.

— Примитивная?! — взвизгнул один из них. — Ах ты деревенщина! Да ты хоть понимаешь, что это за массив? Это Великая Формация Иллюзорного Убийства Двух Полюсов! Наш Хозяин Пещеры лично пригласил великого мастера, чтобы тот наложил её! Даже мастеру Царства Земной Ци из неё не выбраться! А ты кто такой? Жалкое ничтожество, которое смеет называть этот шедевр примитивным? Ты в своей жизни хоть раз видел что-то столь же величественное?

Разъяренные бандиты продолжали выкрикивать оскорбления, но внезапно их зрачки сузились, а крики застряли в горле. Их тела пробила дрожь, а на лицах застыло выражение бесконечного ужаса, словно они только что увидели самое невероятное и пугающее зрелище в своей жизни...