Линь И и Сяо Юй с тех самых пор, как исчезла та загадочная черная тень, не сомкнули глаз за всю ночь. Рано утром на следующий день солнечный свет пробился сквозь окно и прямо упал на усталое лицо Линь И.
Сяо Юй сонной, протирая глаза, зевнула и спросила: — Линь-гэ, что же нам теперь делать?
Линь И резко вскочил, потянулся, размял немного затекшие плечи и глухим голосом произнес: — Сначала давай прогуляемся по городу, посмотрим, не удастся ли отыскать новые зацепки.
Сказав это, они вышли за дверь комнаты. На улице стояло оживление, туда-сюда сновали люди, было шумно и многолюдно.
Торговцы вовсю распевали свои товары: с одной стороны доносилось — Свежие фрукты! — а с другой кричали — Красивые ткани!
Однако Линь И вовсе не был настроен разглядывать эту суету, он лишь упрямо шагал вперед, нахмурив брови, а Сяо Юй следовала позади с таким же опечаленным лицом.
Пока они шли, Линь И внезапно остановился и уставился прямо перед собой. Сяо Юй по рассеянности чуть не врезалась в него.
— В чем дело, Линь-гэ? — спросила Сяо Юй. Линь И ничего не ответил, зашагав в определенном направлении.
Сяо Юй тут же последовала за ним и увидела, что Линь И подошел к лотку с паровыми булочками и замер, уставившись на них стеклянным взглядом.
Заметив это, хозяин поспешно окликнул их: — Уважаемый, парочку булочек? Только тогда Линь И пришел в себя, покачал головой и продолжил путь.
Сяо Юй не удержалась от бормотания: — Линь-гэ, ты так неожиданно срываешься, напугал меня. Линь И по-прежнему молчал, не замедляя шага.
Проходя мимо кузницы, Линь И увидел, как кузнец, обливаясь потом, изготавливает железные изделия. Тот был крепкого телосложения, с бугрящимися мышцами, и каждый удар тяжелого молота был полон силы.
— Мастер, не происходило ли в городе в последнее время чего-нибудь странного? — приблизившись, спросил Линь И.
Кузнец прервал работу, поднял голову, с его багрово-красного лица ручьями лился пот, капая с покрытого щетиной подбородка на землю.
Он яростно вытер лицо полотенцем, висевшим на шее, широко улыбнулся и сказал: — Странные вещи? Ничего не слыхал.
С этими словами он снова поднял молот и застучал: — Дан-дан-дан.
Линь И слегка нахмурился, пробормотав себе под нос: — И что же теперь делать? — и продолжил идти вперед.
На углу улицы они увидели играющих детей. Линь И торопливо присел на корточки, его лицо озарилось мягкой улыбкой, и он тихо спросил: — Малыши, а вы не видели ничего необычного?
Один из детей захлопал большими глазами, склонил голову набок и с озадаченным видом произнес: — Необычного? Дядя, а что такое необычное?
Линь И осторожно погладил ребенка по голове, улыбнулся, поднялся и с беспомощным вздохом подумал про себя: этот ребенок еще совсем малыш, ничего не понимает.
Сами того не заметив, они вышли на центральную площадь города. Здесь кипела жизнь, было очень шумно. Продавец засахаренных фруктов громко зазывал покупателей, акробаты срывали бурные овации толпы, а выступающая артистка пела мелодичные напевы.
Взгляд Линь И лихорадочно скользил по лицам каждого встречного: то он заглядывал к разносчику товаров, то поглядывал на гадалку, пытаясь уловить хоть малейшую зацепку.
Внезапно внимание Линь И привлек старик в сером халате. Тот был сгорблен, волосы его были редкими и седыми, а морщинистое лицо напоминало высохшую кору дерева.
Он шел неверной походкой, опираясь на кривую клюку, и каждый шаг давался ему с дрожью в коленях.
Но в его глазах таинственным образом светился странный свет, казалось, способный проникнуть в самую суть вещей.
Линь И поспешил к нему и только было открыл рот: — Уважаемый старец, позвольте...
Не успел он договорить, как старик протянул иссохшую, похожую на сухую ветвь руку, прерывая его, и неторопливо произнес: — Молодой человек, не спеши, не спеши.
Линь И оставалось лишь стоять в стороне, с надеждой глядя на старика.
Старик медленно поднял голову, на мгновение задержал на Линь И взгляд, затем легко вздохнул и лишь после этого не спеша запустил руку за пазуху.
Его движения были медлительными, словно он нащупывал какое-то сокровище. Наконец, спустя долгое время, старик извлек из-за пазухи ветхий овечий свиток и протянул его Линь И: — Эта вещь, пожалуй, окажется тебе полезной.
Линь И принял свиток, развернул его и увидел нарисованные там извилистые, пересекающиеся по горизонтали и вертикали странные знаки и узоры.
— Это же? — Линь И нахмурил брови и вопросительно посмотрел на старика.
Старик лишь прищурился, уголки его губ слегка приподнялись в загадочной улыбке, и, не сказав ни слова, он медленно повернулся и шаг за шагом зашагал прочь.
Линь И беспомощно покачал головой, вместе с Сяо Юй забрал свиток в тихий уголок, где не было людей, присел на корточки и принялся внимательно его изучать.
— Линь-гэ, кажется, это карта, — захлопав большими глазами, Сяо Юй указала пальцем на овечий свиток.
Линь И поджал губы, не отрывая глаз от рисунка: — Угу, только места, на которые она указывает, похоже, находятся в горном лесу за городом.
— Тогда пойдем взглянем? — Сяо Юй склонила голову, глядя на Линь И.
— Идем, посмотрим! — Линь И решительно сжал зубы и поднялся на ноги.
Вскоре они добрались до входа в горный лес. Деревья здесь росли невероятно густо, ветви и листья переплетались между собой, и солнечный свет с трудом пробивался сквозь листву разрозненными пятнами, создавая мозаику из света и тени.
— Будь осторожна, Сяо Юй, — произнес Линь И, закатывая рукава, и первым уверенным шагом вошел в чащу.
Во время ходьбы Линь И вдруг насторожил уши, уловив едва слышный шорох. Он немедленно остановился и отвел назад руку, показывая Сяо Юй, чтобы та соблюдала тишину.
В кустах неподалеку кто-то явно возился и копошился. Пригнувшись, Линь И на цыпочках приблизился, резко раздвинул ветви и увидел свернувшуюся клубком белоснежную лисицу, которая бегала глазами по сторонам и настороженно наблюдала за ними.
Глаза у лисицы были яркими, а шерстка — белоснежной, без единого темного волоска, прямо как свежевыпавший снег.
Заметив, что их обнаружили, лисица взмахнула хвостом, развернулась и бросилась наутек.
— Лови! — громко крикнул Линь И и бросился в погоню.
Сяо Юй тоже не отставала, следуя по пятам за Линь И.
Лисица бежала с невероятной скоростью, петляя между деревьями. Ветки то и дело царапали одежду Линь И и Сяо Юй, оставляя на лицах красные полосы, но ни тот, ни другая не обращали на это внимания.
— Линь-гэ, я больше не могу за тобой поспевать! — тяжело дыша, крикнула Сяо Юй.
— Не падай духом, Сяо Юй, быстрее! — оборачиваясь на ходу, подбадривал ее Линь И.
Лисица бежала впереди, они преследовали ее сзади, спотыкаясь на каждом шагу и бессчетное количество раз падая.
Линь И бежал весь в поту, его волосы намокли и прилипли ко лбу.
Лицо Сяо Юй покраснело, она задыхалась от усталости, но продолжала изо всех сил стискивать зубы и бежать за ними.
В какой-то момент лисица резко свернула и нырнула в еще более густые заросли.
Не раздумывая, Линь И и Сяо Юй стремглав бросились следом.
Спустя неизвестное время лисица остановилась перед входом в горную пещеру.
Подойдя к пещере, Линь И и Сяо Юй заглянули внутрь: там царил кромешный мрак, в котором ничего нельзя было разобрать.
Линь И вытаращил глаза, нахмурившись так, что брови сошлись на переносице, и пробормотал: — В этой темноте запросто может водиться какая-нибудь нечисть.
Сяо Юй придвинулась ближе, слегка дрожа всем телом, и робко произнесла: — Линь-гэ, может, не пойдем внутрь? У меня от одного вида мурашки по коже.
Линь И резко повернулся и зыркнул на Сяо Юй: — Чего бояться! Раз уж добрались сюда, как теперь отступать!
В этот момент лисица выбежала из пещеры, держа что-то в зубах, положила это к ногам Линь И и снова скрылась в темном проходе.
Линь И опустил взгляд: перед ним лежала нефритовая подвеска с вырезанными на ней странными узорами. Сяо Юй наклонилась ближе и захлопала ресницами: — Неужели это новая зацепка?
Линь И поднял подвеску, повертел ее в руке, внимательно рассматривая со всех сторон, и проговорил: — Возможно, разгадка кроется прямо в этой пещере.
Они глубоко вздохнули. Линь И стиснул зубы, шагнул в пещеру, а Сяо Юй последовала за ним по пятам, нервно сжимая в кулаке край одежды.
Пещеру наполнял сырой воздух, со стен то и дело срывались капли воды, издавая бесконечный перестук: кап-кап.
Линь И провел рукой по каменной стене и испачкал пальцы во влажном мху.
Пройдя еще немного, Линь И заметил на стенах высеченные письмена. — Сяо Юй, подойди-ка взглянуть на это, — позвал он.
Сяо Юй поспешно подошла, долго всматривалась в знаки, а затем покачала головой: — Похоже, это древняя письменность, я не понимаю.
Нахмурившись и прищурив глаза, Линь И забормотал: — Дай-ка подумать. — Он коснулся подбородка и принялся мерить шагами пространство.
Внезапно его озарило, и он хлобнул себя по бедру: — Кажется, я видел похожие иероглифы в какой-то древней книге!
В этот самый момент из глубин пещеры донесся глухой рев. Этот звук напоминал крик демонов из преисподней, заставив гудеть всю пещеру.
Сяо Юй испуганно вздрогнула и чуть не рухнула на землю, но Линь И вовремя поддержал ее: — Не бойся, я с тобой!
Они переглянулись. Линь И выхватил из ножен меч и крепко сжал рукоять, а Сяо Юй, прикусив губу, вытащила из-за спины короткий меч.
Переглянувшись вновь, Линь И и Сяо Юй покрепче сжали клинки в руках и продолжили путь вглубь пещеры.

Комментарии

Загрузка...