«Нечисть? Дикий дух?»
При виде этого старика меня кольнуло странное чувство. По идее, во время сеанса связи с тонким миром мне должны являться исключительно демоны, нечисть да всякая бесовщина.
Но этот старик ощущался не как порождение потустороннего мира, а как живой человек, от которого, впрочем, несло за версту черной скверной.
Глядя на меня холодными, змеиными глазами, старик снова забормотал на своем птичьем языке. Я не понял ни слова, но общий смысл уловил.
Его дряблое тело пестрело чужеродными письменами и изображениями злобных духов, а тарабарщина не оставляла сомнений. В голове мелькнула дерзкая догадка: неужели передо мной тот самый южноморский колдун из свиты Юй Чжэньхая?
─ Эй, дед, ты с Южных морей будешь?
Старик зловеще оскалился – судя по всему, вопрос он расслышал – и коротко кивнул.
─ Это ты напустил порчу на А-Хэ?
Мой голос стал ледяным.
Старик усмехнулся еще наглее и снова подтвердил догадку кивком.
─ Юй Чжэньхайувещевал тебя так сделать?
Старик лениво пожал плечами, продолжая нести свою околесицу.
─ Тьфу, болтаешь как попугай, ни хрена не разобрать. Но меня, кажется, понимаешь. Предупреждаю: снимай немедленно свое колдовство с паренька, иначе пожалеешь, что на свет родился.
В ответ старик расхохотался во весь голос, грубо схватил иллюзорного А-Хэ за волосы, заставил запрокинуть голову и демонстративно провел пальцем по собственному горлу.
Эта наглость переполнила чашу моего терпения. Я рванул вперед, намереваясь прибить урода, но тот лишь высунул язык, сделал шаг назад и попросту растворился в воздухе.
Видение рассеялось, возвращая меня в реальность. Я велел соседям поднять А-Хэ и накрепко привязать его к кровати простынями.
─ Свайчай, что делать-то?! – причитал убитый горем дядя Жун.
─ Не паникуйте раньше времени. На парня наложили южное проклятие, но управу найти можно.
─ То есть... А-Хэ всё-таки обречен?
─ Я сказал – постараюсь снять, но нужно найти первопричину. Дядя Жун, вспоминайте: с кем он общался в последнее время? Может, подбирал что-то подозрительное, болел или, не дай бог, его кто-то цапнул?
Мои слова заставили старика замереть: ─ Вчера... Вчера его змея укусила.
─ Змея?
─ Мы ходили за товаром на рынок, и как раз Чжу Лаоци привез партию водяных ужей. Спрашивает, мол, возьмешь на жаренку под перцем, рецепт-то у меня фирменный. Я-то готовить змей умею, да возни с ними больно много, вот я и сомневался. А А-Хэ с детства к змеям неравнодушен, еще пацаном в деревне тайком их таскал. Увидел в лотке живность, ну и полез поиграть. Одна из них его цапнула. Только Чжу Лаоци змей неядовитых держит, мы на всякий случай сбегали в больницу, там ранку обработали, сказали – жить будет.
─ Где укус?
─ На запястье.
Я подскочил к кровати, закатал рукав парня и действительно обнаружил крошечные следы от зубов. Прошло уже больше суток, а рана выглядела так, будто ее оставили только что. Приглядевшись внимательнее, я заметил тончайшую черную нить, тянущуюся от запястья вверх по руке. Обойдя кровать, я откинул спутанные волосы на затылке А-Хэ и обомлел.
Прямо у основания черепа, под самой линией волос, расплывалось темное пятно причудливой формы, подозрительно напоминающее свернувшуюся змею.
─ Дядя Жун, я сгоняю в святилище за снадобьем, а заодно наведаюсь к Чжу Лаоци – та змея и есть корень зла. Вы пока караульте его здесь со старожилами, я быстро.
Дядя Жун закивал головой. Я со всех ног припустил к убежищу, сгреб необходимые инструменты, коротко обрисовал ситуацию Ши Фэну и бросился к рядам.
Чжу Лаоци держал мясную лавку на рынке старой улицы Хэпин, торгуя в основном свининой, но временами промышляя и дичью – в конце девяностых нувориши были готовы платить любые деньги за деликатесы вроде циветт или панголинов, пока за них всерьез не взялись правоохранительные органы.
Влетев в лавку, я застал мясника за разделкой фарша: ─ Дядя Чжу, вчера А-Хэ у вас змеюку за руку цапнул?
─ Было дело! Я еще совестью мучился, даже полтуши свиной дяде Жуну в качестве компенсации отвалил.
─ Где та змея?
─ В подсобке сидит. Тебе зачем, Свайчай, прикупить решил?
─ Не до того. Эта тварь нечистая, ее срочно уничтожить нужно.
Мясник сразу посерьезнел. Передав нож подмастерью, он провел меня за собой. Лавка находилась в двух шагах от базарных рядов; в задней комнате под тусклой лампой стояло с десяток металлических клеток, где кишели десятки одинаковых ужей.
─ Какая из них?
─ Я... да бог ее знает, они на один манер.
Чжу Лаоци развел руками, не помня конкретную особи.
Я нахмурился, корить его было бессмысленно, поэтому велел ждать снаружи. Достав из подсумка ароматную палочку, я чиркнул спичкой и принялся медленно обходить клетки одну за другой.
Животные от природы несут в себе темное начало, но это не делает их исчадиями ада – просто такова их природа. Поэтому, когда я задействовал техники сердца, приближаясь к клеткам, обычные змеи не вызывали никакой реакции благовония. Но стоило в какой-то из них оказаться чужеродной скверне, как дымок тут же менял направление.
Я терпеливо методично проверял ряд за рядом, пока у пятой клетки тлеющий огонек благовония не затух мгновенно.
Натянув плотные перчатки, я подхватил клетку и вынес ее во двор под угасающие лучи солнца.
День клонился к закату, багровое зарево окрасило двор в кровавые тона. Чжу Лаоци заглянул из-за угла: ─ Свайчай, ты чего творишь? А?
Я не ответил. Прошло секунд тридцать, прежде чем змея в клетке забилась в панике, издавая мерзкое шипение. Еще полминуты – и из ее чешуйчатого тела повалили клубы черного дыма, туловище закрутилось в диких судорогах, ударяясь о прутья с сухим стуком.
Мясник побелел лицом: ─ Матерь божья, чего это с ней?
─ Дрянь внутри почувствовала солнце и бесится от боли. Ей крышка, вот она и буйствует.
Еще через мгновение, как раз перед тем, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, змея затихла. Не теряя времени, я просунул руку в сетку, вытащил обмякшую тушку наружу, но та внезапно ожила, молниеносно обвив мою руку и пытаясь впиться в запястье. Я был начеку: перехватив гадину за голову, я со всего размаху швырнул ее на каменные плиты, подхватил лежавший у стены кухонный тесак и снес ей башку.
Обезглавленное тело продолжало судорожно извиваться в луже крови, замирая лишь спустя пару минут.
Я поднял тушку на свет и принялся ощупывать брюхо. Нащупав под кожей плотный бугорок, я распорол плоть и извлек оттуда маленький брусочек черного дерева.
Чжу Лаоци вытаращил глаза: ─ Тьфу ты черт! Откуда в змее деревяшка?
Завернув вещицу в обережный талисман, я присмотрелся повнимательнее: ─ Эта штука – носитель проклятия, через которое южный колдун ворожит.
Учитель не раз повторял: южные мастера заряжают магией специально обработанные предметы, которые служат маяком для наведения порчи.
Старик засунул этот артефакты в брюхо змее, превратив животное в живой переносчик заразы, а та уже укусила А-Хэ, доставив заклятье прямо в кровь мальчишки.
Не будь у меня базы знаний наставника, обычный даоссеняка вряд ли понял бы, с чем имеет дело.
Прижимая к груди проклятый брусок, я бегом бросился обратно к дому дяди Жуна. В голове роились тревожные мысли: вчера А-Хэ случайно заляпал штаны Юй Фэйфаню, из-за чего и вспыхнул конфликт. Если Юй Чжэньхай решил отомстить руками южного мага, логично было бы навести порчу после инцидента. Но почему парня укусила змея днем ранее? Неужели колдун положил глаз на А-Хэ загодя? И какой резон южному магу цепляться к простому пареньку с улицы?

Комментарии

Загрузка...