Старики, рассевшиеся вокруг длинного стола, хранили молчание. Обмениваясь многозначительными взглядами, никто из них явно не горел желанием уступать мне свое место.
Впрочем, я никуда не спешил. Уж за этот стол сегодня я сяду – пусть эта банда стариканов тайком и объединилась против моего наставника, открытые правила игры никто не отменял.
─ Если уважаемые старшие еще не определились, кому именно подвинуться, я могу подождать на улице. Как договоритесь – позовете меня.
С этими словами я знаком велел Ши Фэну следовать за мной на свежий воздух.
─ Управляющий, по-моему, среди этих старых хрычей нет ни одного порядочного человека. Нам вовсе не обязательно ввязываться в их игры, можем работать самостоятельно, ─ сгоряча выпалил прямолинейный Ши Фэн, не желавший иметь дел с хитроумными интриганами.
Я покачал головой: ─ Мои навыки далеко не так велики, как у учителя, открыто противостоять им я не смогу. Пока я состою в их сообществе, они хотя бы на людях не посмеют пойти на открытую подлость. Но стоит мне добровольно выйти из игры, как они тут же начнут уничтожать нас в открытую. Так что сегодня я обязан занять это место.
Поразмыслив пару секунд, Ши Фэн кивнул: ─ Кажется, я понимаю. Вы моложе меня, но рассудительнее в сто раз, я восхищен.
─ Жизнь заставила. Кстати, можешь больше не звать меня управляющим, зови просто Свайчай.
В этот момент из парадного зала вышел Хэ Тао. Широко улыбаясь, он обратился ко мне: ─ Мастер Чжан, не гневайтесь. Дядя Лун уже отдал распоряжение – Дун Тяньмин из семьи Дун уступит вам место. Прошу, возвращайтесь внутрь.
─ Хорошо, благодарю вас, молодой господин Хэ.
Вслед за Хэ Тао я вернулся в просторный зал. И действительно: стул рядом с Дун Чуньи пустовал, а Дун Тяньмин стоял позади деда с мрачным лицом и свирепым взглядом, впившись в меня глазами.
Я демонстративно проигнорировал его выпад, вальяжно усевшись на освободившееся место. Ши Фэн с высоко поднятой головой встал за моей спиной.
Как только я устроился, Чжан Синсинь, управляющий святилища из Цзиньсаньцяо, взял слово: ─ Сердечно благодарю всех уважаемых коллег за то, что почтили сегодня своим присуттием наше святилище. Я приказал накрыть несколько праздничных столов, и после того, как мы вознесем благовония, прошу всех остаться на пир – это прекрасный повод укрепить наши связи.
В прошлом году я уже бывал на Празднике трех цветов, но атмосфера нынешнего сборища разительно отличалась от прежней.
Я предчувствовал еще по дороге сюда, что эти старики непременно попытаются затеять против меня какую-нибудь пакость.
Так и вышло. Естественно, едва Чжан Синсинь умолк, как дядя Лун демонстративно кашлянул и затянул: ─ Год выдался неспокойным. Сперва ЧП на старой улице Хэпин, затем внезапный уход даоса Лу... поистине смутное время.
Я нахмурился, мысленно отметив: ─ Началось.
Не успел дядя Лун договорить, как дед Хуа с грохотом врезал кулаком по столешнице и, зловеще покосившись на меня, процедил: ─ Кое-кто из молодежи совсем от рук отбился и позабыл о приличиях. Полагаю, такого зарвавшегося юнца необходимо хорошенько проучить.
Десятки глаз мгновенно скрестились на мне.
Ничуть не тушуясь, я спокойно отпил чаю и с улыбкой бросил: ─ Надеюсь, под молодежью, о которой говорит дед Хуа, вы не меня имеете в виду?
─ Тот самый Ван Хэнянь, что числится у меня в учениках, всего-навсего ошибся талисманом, выполняя заказ клиента, а ты воспользовался моим отсутствием, притащил банду головорезов и разгромил святилище, искалечив человеку жизнь! Разве это не значит, что ты демонстративно растоптал мое имя на моей же территории?
─ Дед Хуа, мастерски же вы умеете перекладывать с больной головы на здоровую! Ван Хэнянь не просто перепутал бумажки – он сознательно покушался на чужую жизнь. Не приди я вовремя на помощь, семья председателя Чэна была бы полностью уничтожена. В былые времена за подобное вредительство просто пускали в расход. То, что я всего лишь лишил его духовной практики, – проявление величайшего милосердия исключительно ради уважения к вашей седине.
─ Бам! ─ громыхнуло вокруг.
Дед Хуа с силой швырнул чашку о пол. Сидевшие за его спиной ученики синхронно приняли угрожающие позы, собираясь броситься в атаку.
Заметив это, стояввший за моей спиной Ши Фэн инстинктивно нашарил рукоять семейного тесака, который прихватил с собой для самообороны.
─ Отставить! ─ рявкнул дядя Лун. ─ Сегодня Праздник трех цветов, день великий, никому не дозволено распускать руки.
Осмелиться ослушаться дядю Луна дед Хуа не рискнул: он лишь злобно взмахнул рукой, приказывая подручным отступить. Я тоже успокаивающе хлопнул Ши Фэна по плечу, веля ему не нервничать.
Стоило деду Хуа утихнуть, как старый хрыч Дун Чуньи тут же вставил свои пять копеек: ─ Эх, даос Лу... Хоть он в прошлые годы и промышлял бродяжничеством, но на путь истинный встал, а тут вдруг скончался при столь странных обстоятельствах. Какая нелепая смерть.
Дун Тяньмин холодно ухмыльнулся: ─ Пусть даос Лу и преступил закон, но смертной казни он не заслуживал. С чего бы ему вдруг умереть в изоляторе? Не иначе как кое-кто приложил к этому руку и убрал свидетеля.
Я продолжал невозмутимо попивать чай, словно реплики деда и внука из клана Дун были пустым звуком, и даже не удостоил их ответом.
Дядя Лун тяжело вздохнул: ─ Сяо Чжан, судя по всему, старшие члены сообщества крайне недовольны твоим поведением. Не думаешь ли ты, что всем нам нужны некоторые объяснения?
Я опустил пиалу, бросил беглый взгляд на семейку Дун и деда Хуа, после чего с усмешкой поинтересовался: ─ И каких же объяснений ждет от меня дядя Лун?
─ На днях я посетил провинциальное совещание, ─ продолжал дядя Лун. ─ Руководство четко дало понять: на дворе новая эпоха, средневековому хаосу и бесконечным кровавым разборкам здесь не место. Все отрасли обязаны сплотиться ради развития экономики, совместными усилиями шагая к всеобщему благосостоянию. Наш мир даосских врат не исключение – нам необходимы единство и порядок, новые беспорядки недопустимы.
Я лишь сдул пенку с чая и промолчал.
Дядя Лун невозмутимо гнул свою линию: ─ Раз уж начальство высказалось столь определенно, я, как старейший мастер нашего сообщества, позволю себе воспользоваться возрастом и дать совет. Подайте-ка сюда чаю.
─ Слушаюсь, чай идет! ─ гаркнул Чжан Синсинь, и один из учеников святилища Цзиньсаньцяо приблизился ко мне с пиалой.
Нахмурившись, я отказался: ─ У меня есть свой чай, доливать не нужно.
─ Эту чашу ты должен поднести в знак уважения всем присутствующим старшим, ─ назидательно произнес дядя Лун. ─ Испьешь чаю, принесешь извинения – и все прошлые обиды будут забыты. Отныне ты и твое святилище останетесь полноправными членами нашего круга.
─ А если я откажусь пить этот чай и приносить извинения?
Дядя Лун мягко улыбнулся: ─ Сяо Чжан, то, что ты стал учеником самого Вана Ша – большая удача. Он, конечно, выдающийся мастер заклинаний, но я уже говорил: методы Вана Ша безнадежно устарели. Наше сообщество должно быть единым, только в единстве сила и прибыль. Ты уловил мою мысль?
Как тут было не уловить смысл его слов.
Стоит мне прогнуться и преподнести чашу сегодня – и мне позволят и дальше зарабатывать на жизнь в даосских вратах.
Если же я гордо откажусь кланяться и извиняться, со мной поступят точно так же, как с моим наставником, просто стерев меня с лица земли.
─ Вы что же, открыто угрожаете нам? ─ взревел Ши Фэн.
─ Никакой дисциплины, ─ рявкнул на него Чжан Синсинь.
Мгновенным неуловимым движением он метнул в сторону Ши Фэна стальной шарик размером с ногтей. Тот среагировал молниеносно, резко отпрянув вбок, но крошечный снаряд все равно чиркнул по шее, оставив тонкий порез, из которого мгновенно сочилась кровь.
─ Синсинь, я же просил обойтись без насилия, ─ с показным укором произнес дядя Лун. ─ Сегодня великий день вашего святилища, к чему проливать кровь?
Однако если бы реакция Ши Фэна подвела его хоть на долю секунды, этот шарик пробил бы ему горло, превратив парня в холодный труп.

Комментарии

Загрузка...