Ши Фэн, видевший в жизни не так много, изумленно протянул: ─ Разве золотыми иглами можно убить человека? Разве это не из тех фокусов, что показывают в романах о боевых искусствах?
В ту пору волна увлечения ушу захлестнула всю страну. Книги трех великих мастеров – Цзинь Юна, Гу Лонa и Лянь Юйшэна – читал буквально каждый; даже если кто-то не открывал оригиналов, то уж телевизионные адаптации смотрели все.
Я покачал головой: ─ Разумеется, дело не в метании иголок по воздуху, как в романах. Речь идет о сокрытии игл внутри тела и управлении ими с помощью ци.
─ Чего? Ничего не понял, сам же знаешь, с грамотой у меня туго.
─ Мастера золотой иглы изначально появились в Сучжоу и Ханчжоу. Они используют крошечные иглы – такие тонкие, что без хорошего зрения их и не заметишь. Эти умельцы заблаговременно внедряют иглы в тело жертвы, причем так ловко, что человек порой даже не подозревает об этом, продолжая жить обычной жизнью.
Ши Фэн вытаращил глаза: ─ До чего ж удивительно!
─ И впрямь удивительно. Только вот изначально это искусство служило не для убийств, а для лечения. Иглы загоняли в тело, а когда мастер приводил в движение свою ци, они точечно воздействовали на очаг болезни. Говорят, от некоторых хвори вроде ревматизма или шейного остеохондроза помогало отменно. Но со временем кое у кого с нечистой совестью появилась привычка использовать этот метод для устранения свидетелей.
Тут в разговор вмешался ведший машину секретарь Чжоу: ─ Я навел справки. Здоровье у Лу Чжаньмина было слабым, он пару лет регулярно ходил к какому-то старому врачу традиционной медицины. Наверное, тот самый эскулап и засадил ему эти иглы в тело, а когда вскрылась афера с фальшивым антиквариатом, кто-то просто дернул за ниточки и прикончил его.
─ Старый врач? Где принимает? Будет время – навещу.
Чоу нутром чуял, что этот старый лекарь наверняка повязан с торговой палатой Southeast и кланом Дун, поэтому мне непременно нужно было всё проверить.
─ Я уже проверял, лавка того лекаря съехала еще полгода назад. Через налоговую пробивал – никакой регистрации, классическое подпольное заведение.
Глядя на проплывающие за окном улицы, я холодно бросил: ─ Чистая работа.
Машина въехала в Цзиньсаньцяо. Из-за праздника здесь стояло столпотворение: улицы украшены фонарями и гирляндами, на каждом шагу палят петарды.
Повсюду толпы туристов – как местных из других районов, так и приезжих. На самых оживленных торговых улочках яблоку негде упасть, так что скорость нашего передвижения заметно снизилась.
Ши Фэн оглядывался по сторонам: ─ Густонаселенно тут, и столько лотков с антиквариатом.
Секретарь Чжоу усмехнулся: ─ Цзиньсаньцяо издавна славится как крупнейший в городе рынок антиквариата и всякой всячины. В будни тут торговцев хватает, а уж к Празднику трех цветов их число вырастает вдвое.
─ Знал бы я, что здесь такой народ, сам бы принес сюда пару защитных амулетов и встал торговать.
Я похлопал его по плечу: ─ Торговое место еще арендовать надо. Сто баксов в месяц за пятачок поменьше, двести за площадь побольше. Деньги-то водятся?
─ Твою мать, за право торговать еще и платить надо? Кому?
─ Да вон ей.
Я указал рукой вперед, где уже виднелось святилище Цзиньсаньцяо.
В дни Праздника трех цветов святилище Цзиньсаньцяо переживало пик посещаемости: чтобы войти внутрь и зажечь благовония, приходилось выстаивать длинные очереди.
Едва я шагнул в ворота и не успел пробыть в толчее и двух минут, как к нам подскочил парнишка из местных: ─ Это вы, мастер Чжан со старой улицы Хэпин?
─ Я.
─ Прошу за мной.
─ Куда это? – насторожился я, прекрасно понимая, что нахожусь на чужой территории.
─ Все именитые гости, приглашенные на праздничное жертвоприношение, собрались в заднем зале. Я здесь по приказу управляющего жду вас.
─ А кто из больших людей уже прибыл?
─ Почти все управляющие святилищами на месте, прибыли мастера из торговой палаты Southeast и иногородней фракции. Ждали только вас.
Я взглянул на часы в приглашении: я явился на десять минут раньше назначенного времени, а они уже были в сборе. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди.
─ Ши Фэн, у тебя нет ощущения, что мы идем на пир вброд?
─ Какой еще пир? В ресторан, что ли?
─ Ты… умоляю, почитай хоть книжки на досуге.
Проводник привел нас к главному залу во внутренних покоях. Тяжелые двери были плотно закрыты, но изнутри доносился гул голосов. Заглянув в окно, я увидел длинный массивный стол, вокруг которого уже восседали влиятельнейшие персоны города.
─ Прошу троих гостей. – Маленький слуга распахнул деревянные створки и зычно объявил: ─ Прибыл временный управляющий святилища со старой улицы Хэпин, мастер Чжан!
В ту же секунду шум в зале оборвался, сменившись гробовой тишиной. Глубоко вздохнув, я подавил тревогу, собрался с духом и шагнул за порог.
Стоило переступить порог, как десятки пар глаз впились в меня.
Я ответил им быстрым, оценивающим взглядом.
За длинным столом сидело с полтора десятка человек, из которых по меньшей мере семерых или восьмерых я знал в лицо: Ли Цзяньго, дед Хуа, главы нескольких крупных святилищ, люди из иногородней фракции клана Дун.
За спиной каждого восседала охрана, причем далеко не простые охранники. Например, за спиной Хэ Тао стоял тот самый мужчина в костюме-френче, чье мастерство ничуть не уступало силе заурядного управляющего святилищем.
На почетном месте в торце стола сидел седобородый старик с иссохшим лицом. Он казался совсем древним, сухим, словно высохшее дерево, и сидел с полузакрытыми глазами – единственный на весь зал, кто даже не удосужился взглянуть в мою сторону.
Это был Лун Бо из торговой палаты Southeast – тот самый гранд-мастер, что установил правила для южного мира заклинателей.
Я сложил руки: ─ Приветствую уважаемых старших, младший Чжан Фэнчао выказывает вам свое почтение.
Тишина. Ни единого звука в ответ.
Мои слова утонули в звенящей пустоте, не вызвав даже легкой ряби.
Тут секретарь Чжоу склонился к моему уху: ─ Я пойду к боссу.
Он быстро подошел к Ли Цзяньго и тихонько доложил тому пару фраз.
Мы с Ши Фэном продолжали стоять посреди зала, где воздух, казалось, остыл до точки замерзания.
Не выдержав, Ши Фэн рыкнул: ─ Наш мастер уважение вам выказал, а вы, старшие, язык в жопу засунули? Все оглохли, что ли?
Надобно признаться: при всей своей нелюбви к книгам, парень был верным другом. Стоило ему рявкнуть, как старик Лун Бо на почетном месте медленно приоткрыл глаза и едва слышно промолвил: ─ А, ученик Ван Ша пожалован визитом. Садись, для тебя местечко припасено.
Я окинул взглядом стол – свободных мест не наблюдалось.
─ И где же то место, о котором говорит многоуважаемый старший?
Лун Бо промолчал, зато поднялся некий мужчина лет пятидесяти: ─ Видать, мои люди просчитались с рассадкой. Маленький мастер Чжан, не извольте гневаться, я сейчас велю всё исправить.
Это был Чжан Чэнсинь, управляющий святилища Цзиньсаньцяо.
Главной приметой Чжан Чэнсиня были его закрученные усики-щеточки, про которых наставник говаривал:
─ Этот старый хрыч Чжан из Цзиньсаньцяо лишь зовется Честным, а на деле бессовестен до мозга костей. Носит усишки точь-в-точь как заправский барыга из старого мира.
Чжан Чэнсинь махнул подчиненному, и тот приволок крошечный детский табурет, поставив его прямо передо мной.
─ Стульев на всех не напасешься, так что маленькому мастеру Чжану придется немного потесниться на этом табурете.
По залу прокатился дружный смех.
Стоявший за моей спиной Ши Фэн сжал кулаки так, что побелели костяшки, собираясь обрушить на них площадную ругань, но я вовремя удержал его. Сохраняя каменное выражение лица, я поинтересовался: ─ А на каком месте сиживал мой покойный наставник?
Чжан Чэнсинь погладил свои усики: ─ Бывалоча, на подобных приемах дед Ша восседал на первом месте по правую руку от Лун Бо. Но нынче это место занято дедом Хуа. Или маленькой мастер Чжан желает согнать деда Хуа с его кресла?
Услышав это, дед Хуа повернул голову в мою сторону. Его ледяной взгляд недвусмысленно предупреждал, чтобы я не вздумал устраивать балаган.
Я поставил ногу на маленький табурет и с усмешкой произнес: ─ Я младший, о первом месте по правую руку от Лун Бо смешно и мечтать. Но хоть какое-то место за этим столом мне обязаны выделить. Уважаемые старшие, кто-то желает подвинуться?

Комментарии

Загрузка...