Вернувшись домой, я спросил наставника, кто именно пытается сгубить Ли Цзяньго.
─ Куриный бог ты мой, – затянувшись сигаретой, легко и непринужденно ответил он. ─ Раз уж Ли Цзяньго прознал, что в родовом склепе кто-то наложил на него печать, с его-то хваткой вычислить вредителя не составит труда. А когда он доберется до этого мерзавца, тому явно придется несладко.
Тогда я еще не до конца понимал, что именно наставник имеет в виду под словом «несладко».
Пока спустя полмесяца он не бросил передо мной свежий выпуск газеты.
Тыча пальцем в незаметную заметку на самом краю полосы, он велел: ─ Глянь-ка сюда.
В короткой заметке сообщалось об автомобильной аварии: на смерть сбит некий приезжий из другой провинции, подрабатывавший в нашем городе.
Я поинтересовался, чем же примечательна эта заурядная новость.
─ Сбитый намертво мужик этот – фэншуист из пришлых, – попыхивая табаком, пояснил учитель. ─ Специализировался как раз на том, что за гроши брался портить чужие земли и могилы.
Я опешил, но тут же сложил два и два.
─ Учитель, вы хотите сказать, что ритуал Кровавой Одежды и Чёрно-белое ша на могиле предков Ли – дело рук этого самого мастера? Но за что же его тогда переехало?
Холодно усмехнувшись, учитель многозначительно протянул: ─ В этом и заключается вся сила Ли Цзяньго.
По спине у меня пробежал липкий холодок.
─ Неужели это Ли Цзяньго подослал кого-то, чтобы его задавили?
Потрепав меня по макушке, учитель вздохнул с тяжелой ностальгией в голосе: ─ Свайчай, в этом и кроется изнанка настоящего мира – мир наших бродяг и мастеров куда суровее, чем кажется.
С тех самых пор целых три года я неотступно следовал за наставником, постигая тайные искусства. Мое мастерство крепло день ото дня, и немало нечисти было усмирено моими руками.
В ночь моего восемнадцатилетия учитель решил стряпать сам и заставил весь стол снедями.
До сих пор помню, как за ужином он плеснул мне рюмку горькой и, улыбнувшись, сказал: ─ Ну всё, сорванец, теперь ты совершеннолетний, так что законно имеешь право на опрокинуть стаканчик. Давай-ка, составь старику компанию.
Я сглотнул содержимое махом. Это был первый глоток алкоголя в моей жизни, и казалось, что меня сейчас вывернет наизнанку: язык онемел от жжения, а глотку будто окатило раскаленным углем.
Хуже того – стоило проглотить всего рюмку, как щеки запылали так, будто к ним приложили утюг.
Увидев это, учитель раскатисто рассмеялся: ─ Ишь ты, раскраснелся весь, настоящий красавчик вырос, Свайчай.
Сидевшая рядом Вэйян прикрыла рот ладошкой, украдкой посмеиваясь.
─ Гадость эта ваша водка, больше в рот не возьму.
─ Будешь ты пить в дальнейшем или нет – дело твое, но в следующем месяце выпить придется в обязательном порядке.
─ Это еще с какой стати?
Щелкнув зажигалкой, учитель лукаво протянул: ─ А потому что на будущий месяц у нас с тобой и Вэйян намечена помолвка.
При этих словах Вэйян залилась краской до самых ушей. Она и без того была хороша собой, а когда смущалась – щеки покрывались таким нежным румянцем, что краше не сыскать. Без всяких преувеличений скажу: ни одна из тех знаменитостей, на которых мне довелось посмотреть в последующие годы, и в подметки не годилась тогдашней Вэйян.
Я тоже растерялся, затылок зачесался сам собой: ─ Вам виднее, делайте как знаете, я не против.
─ Дату назначили на десятое число следующего месяца, день самый благоприятный. И пусть эта помолвка затевается лишь ради того, чтобы обмануть небесную судьбу и продлить Вэйян жизнь, ширма должна быть идеальной. Я устрою несколько столов в ресторане Чжэньгуань, позову всех старых знакомых и влиятельных людей со всех сторон. Смотри у меня, не ударь в грязь лицом перед людьми, усек?
Я изо всех сил закивал: ─ Не беспокойтесь, учитель, перед лицом не опозорю.
─ Вот и ладно. А теперь давай-ка за лапшу.
Учитель подвинул ко мне тарелку с длинными нитями лапши долголетия, аккуратно уложив поверх два круглых яйца.
Я уписывал за обе щеки. То ли сказалось выпитое натощак вино, то ли нахлынувшие чувства, но я вдруг совершенно серьезно произнес: ─ Учитель, если бы не вы, не было бы меня прежнего. Я буду заботиться о вас в старости, и о Вэйян не забуду, а когда вы состаритесь, это святилище буду держать я.
На секунду замернув, учитель отмахнулся с ухмылкой: ─ Ешь давай, философ хренов.
День помолвки подкрался незаметно.
Учитель арендовал целых восемь столов в фешенебельном городском ресторане Чжэньгуань. Столов вроде бы немного, но влетели они в копеечку: в девяносто восьмом году посиделки там обходились в две тысячи за один лишь стол.
Почти все гости в тот вечер оказались шишками из самых разных сфер. Ли Цзяньго из строительной компании Nanfeng тоже почтил нас своим присутствием, да и управляющие практически всех крупных и мелких святилищ были в сборе.
Вдобавок наставник выписал мастеров и из иногородней фракции.
Последние два года на волне безудержного экономического роста в наш город потянулось столько приезжих даосов из других провинций, что они повсюду открывали свои алтари и курильницы. Местные заклинатели так их и прозвали – иногородняя фракция.
Главными заводилами среди этих пришлых выступали люди клана Дун из Тяньцзиня.
Когда Дун Тяньмин впервые объявился в наших краях, он служил лишь разведчиком. А стоило отшуметь истории с могилой семейства Ли, как вслед за ним заявился и Дун Чуньи, основавший первое святилище в районе Юэсю.
В вечер помолвки учитель таскал меня за собой от стола к столу, представляя влиятельным людям и неизменно добавляя, что я – его будущий зять и законный преемник во главе обители.
Я понимал: старик расчищает мне дорогу.
Вернувшись домой после застолья, мы обнаружили, что на дворе уже глубокая ночь.
Однако главная задача оставалась невыполненной – предстояло развернуть алтарь и провести обряд продления жизни для Вэйян.
Вместе с Вэйян мы последовали за учителем во внутренние покои.
Там уже горели семизвездные светильники. Усевшись в самом центре круга со стопкой талисманов наготове, наставник затянул заклинание.
Спустя мгновение он рявкнул во всю мочь: ─ Соединить судьбы! –
Мы с Вэйян поспешно сложили заранее заготовленные свитки с нашими датами рождения, подожгли их и бросили в медную чашу.
Едва бумага догорела внутри, раздался новый зычный окрик учителя: ─ Поклон Небу и Земле! –
Мы отвесили три поклона, после чего донесся финальный возглас: ─ Великая радость нисходит с небес, отныне никакая нечисть не посмеет приблизиться! Горы расступятся, моря откроются, а все бедствия обратятся в благополучие! –
Произнеся заклинание, учитель махнул нам рукой, приказывая уходить.
Ему предстояло в одиночку продолжать обряд внутри Семизвездного круга, а нам с Вэйян полагалось провести эту ночь в одной постели, не расставаясь до самого наступления часа крысы.
В комнате Вэйян, еще недавно напоминавшей траурный зал, стараниями наставника всё преобразилось к празднику.
Одурманенный выпитым вином, я прилег на ложе. Вэйян устроилась рядом и вдруг нежно провела ладонью по моему лицу.
Я замер, повернул голову и, встретившись взглядом с ее прекрасными глазами, выдохнул помимо воли: ─ Вэйян, как же ты хороша. –
Едва слышно она прошептала: ─ Прости меня. –
─ Ты чего это извиняешься? –
─ Связав свою судьбу со мной, ты останешься бездетным на всю жизнь, и старость твоя будет одинокой. К тому же я никогда не смогу стать тебе настоящей женой, я... –
Слезы покатились по щекам девушки. Даже легкий макияж, нанесенный ради праздника, не мог скрыть смертельной бледности ее кожи.
Я перепугался, принялся торопливо стирать влагу с ее лица: ─ Я же и раньше всё знал! Вы с учителем заменили мне родителей, и если детей не будет – плевать мне на это. –
Я хотел сказать что-то еще, но Вэйян неожиданно подалась вперед и коснулась губами моих губ.
То был мой первый поцелуй. Ее губы оказались мягкими, но ледяными. Отстранившись, она выдавила слабую улыбку: ─ Я всё равно буду стараться делать тебя счастливым. –
Видно, от избытка спиртного меня сморило мгновенно, и я заснул мертвецким сном.
А посреди ночи до слуха донесся какой-то дикий галдеж.
Распахнув сонные глаза, я с ужасом понял, что весь дом заволокло густым удушливым дымом.
Снаружи доносились несмолкаемые крики: ─ Пожар! Горим! –
Я бросился к Вэйян – она уже потеряла сознание. И без того хрупкий организм в сочетании с угарным газом поставил ее на грань гибели.
Подхватив девушку на руки, я выскочил на улицу. Во внутреннем дворе творился кошмар: полыхало не только наше святилище, но и соседские постройки. Огонь взметался до небес, пожирая всё на своем пути.
─ Учитель! – заорал я во всю глотку.
В ответ – ни звука. Пришлось бежать к выходу, оставляя пылающий очаг позади. На дороге у входа уже дежурили машины скорой помощи и пожарные расчеты.
Устроив Вэйян в карете медиков, я крутанулся на месте и снова бросился в пекло.
Пламя разрослось еще сильнее, едкая гарь слепила глаза так, что не было видно ни зги.
Зажав нос и рот полосой ткани, согнувшись в три погибели, по памяти пробираясь сквозь знакомые переходы, я двигался в сторону комнаты наставника.
Кое-как пробравшись внутрь, я шарил руками во мраке, пока не наткнулся на распростертое на полу тело.
Шагнув ближе, я с ужасом понял – передо мной лежал учитель.
Старик был сплошь покрыт кровью. И это была не копоть от пожара – его явно жестоко избили.
─ Учитель! Откуда столько крови? Что здесь стряслось? –
С трудом приоткрыв веки и увидев меня, он слабым голосом спросил: ─ Где... Вэйян? –
─ Я отправил ее в больницу на скорой! Давайте я вас вытащу отсюда! –
Едва заметно кивнув, учитель прошептал: ─ Уходи сам. Заботься о Вэйян. –
Я попытался взвалить его на спину, но наставник оттолкнул меня изо всех сил.
Каждое слово давалось ему с трудом: ─ Меня покалечили трое управляющих – с улицы Дунчуань, Вэньчан и Цзиньсаньцяо, объединившись с мастерами иногородней фракции. И подожгли тоже они. Они знали, что сегодня я провожу ритуал в Семизвездном круге и буду полностью истощен, вот и осмелились напасть. –
─ Учитель, бросьте! Давайте сперва выберемся, а потом мы сквитаемся со всеми! –
─ Свайчай, ты должен отомстить за меня. Но не спеши – силенок у тебя против них пока нет. Да и за спиной у них стоят серьезные люди. Научись выжидать, наберись мощи, а уж после ищи свой шанс. –
─ Учитель... –
Я попытался возразить, но он резко двинул ногой и вышвырнул меня из проема наружу.
Когда я попытался вломиться обратно, путь мне преградили пожарные – они сами бросились в огонь спасать людей.
Я прождал до самого тушения пожара, после чего снова шагнул на пепелище. От прежнего святилища остались лишь обугленные руины. Прорвавшись во внутренние покои, я не обнаружил там никаких следов наставника.
Как говорится, жив – ищи человека, мертв – тело. Но в ту ночь учитель бесследно растворился в огне.
Не найдя его, я помчался в больницу, где меня ждал второй удар.
Вэйян выжила, но наглоталась дыма сверх всякой меры, а ее и без того слабая жизненная искра погасила остатки разума – она впала в глубокую кому, превратившись в так называемого «овоща».
В одночасье я лишился наставника, любимой и родного дома.
Вернувшись к тому, что осталось от обители, я уселся на каменных ступенях. Ни слезинки не скатилось из моих глаз – сердце заполнила лишь черная, удушливая ненависть.
─ Иногородняя фракция, трое председателей и те, кто стоит за их спинами... Никому из вас не уйти. –

Комментарии

Загрузка...