Госпожа Ао протянула руку и мягко провела ладонью по ушку железного котла. Это движение было привычным и в то же время нежным – так пожилая женщина гладит верного спутника своей юности.
— Старуха долго думала и всё же решила прийти.
Нин Чжо спросил:
— Почему бабке захотелось присоединиться к заставе Наньмин?
Госпожа Ао улыбнулась.
Когда она улыбалась, морщины на её лице разглаживались, придавая ей простодушный, домашний вид.
— Потому что эта старуха хочет варить лучшие мази и лечить больше болезней, – ответила она. — Пластырь накладывают на тело: травы исцеляют плоть, а тепло согревает сердце. Если пламя Чжуцюэ способно вываривать целебные мази, их свойства станут мягче, а целительная сила возрастет. Приложишь такой к ране, и она словно под весенним ветерком мало-помалу затянется.
— Если бабка согласна прийти, это великая удача для заставы Наньмин, – произнес Нин Чжо. — Заставе как раз не хватает людей для врачевания, изготовления пластырей и ухода за ранеными. После вступления в ряды заставы вы сможете возглавить направление мазей от наружных повреждений. Мази Десяти Тысяч Ответов, Сращивания Сухожилий, Ледяной Боли и Гнойных Ран – все они могут быть внесены в постоянный запас заставы.
— Нужные травы я поручу подсчитать. Если лекарственного сырья не хватит, закупим через заставу. Если что-то можно вырастить самим, обсудим это со Стариком Бай Цао и Линь Цзинлуном, чтобы разбить аптекарский сад на внешней полосе Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.
Госпожа Ао кивнула:
— Хорошо-хорошо, пусть будет по вашему слову, молодой господин.
В тот день, когда Нин Чжо прибыл на заставу Наньмин, он не занимался ничем другим – только принимал новых людей.
Гость в Красных Одеждах, Старец Чу, Гунсунь Янь, Госпожа Свисающих Нитей, Чжан Дадань, Старец Пэн Ши, Госпожа Ао...
Масштабы заставы Наньмин неуклонно росли, и она больше не походила на временную поделку, державшуюся лишь на горстке кредиторов стадии Зарождения Души.
У неё начали появляться настоящие плоть и кровь.
Это была сила, способная выжить, расширяться и вбирать в себя самых разных людей.
Многие культиваторы в зале наблюдали за тем, как Нин Чжо ведет дела, собственными глазами видя, как всё это происходит.
Мало-помалку у них у всех сформировалась пара одинаковых мыслей. Во-первых, в заставе Наньмин всё решает Нин Чжо. Во-вторых, двери заставы Наньмин и впрямь распахнулись настежь.
В последующие дни приемная заставы Наньмин почти не пустувала.
Кто-то приходил с коробочками для марионеток.
Это был худощавый высокий юноша с ввалившимися щеками и ярким взглядом, за спиной которого висело семь-восемь деревянных ларцов, на крышках коих красовались вырезанные крошечные птицы. Войдя, он посмотрел на Нин Чжо и заявил, что преуспел в создании механизмов-птиц, имел честь видеть запись битвы Нин Чжо с Гостем в Красных Одеждах и теперь жаждет испросить совета насчет управления и создания летающих деревянных птиц.
Кто-то приходил с семенами духовных растений.
Женщина с круглым лицом, одетая в светло-зеленое платье, украсила волосы парочкой нежных листочков. В руках она бережно держала глиняный горшок, в котором покачивались несколько бледно-фиолетовых ростков травы. Она утверждала, что умеет возделывать янские поля, взращивать огненную траву, а также избавлять духовные побеги от вредителей.
А еще явился старый мастер талисманов с белыми бровями, свисающими до самых уголков глаз, и сухими, словно хворост, пальцами. Его одежда была сплошь увешана мешочками для талисманов, и при ходьбе бумажные листы шуршали, напоминая гонимую ветром осеннюю листву. При встрече он не стал много говорить, а лишь развернул целый сверток талисманов изгнания зла, усмирения пламя и подавления меридианов, предлагая Нин Чжо оценить их и убедиться в его ценности.
Нин Чжо принимал каждого по очереди.
Он не держался высокомерно и не изображал фальшивого дружелюбия.
С каждым вошедшим он общался с предельной серьезностью.
Например, у худого юноши, мастера марионеток, он расспросил, как далеко могут летать птицы-автоматы, способны ли они стабильно передавать послания сквозь сияние багрового золота заставы и как корректировать курс при возмущении облачных потоков.
У круглолицей женщины-культиватора он поинтересовался, с какой стороны Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце лучше всего разбить янские поля, как защитить огненную траву, которая любит солнце, но боится засухи, и с помощью каких облачных потоков гасить избыток жара.
У старого мастера талисманов он оценивал не столько качество самих творений, сколько происхождение бумаги, пропорции киновари и то, насколько сильно их активация нагружает духовную силу культиватора.
Вопросы были донельзя детальными и точными.
Многие из тех, кто изначально явился лишь попытать удачи, услышав его меткие расспросы, в два счета растеряли всю спесь.
Кто-то нервничал, кто-то радовался, а кто-то втайне был потрясен.
Постепенно они осознали, что Нин Чжо силен не только славой, глубоким происхождением и методами праведного пути. Этот юноша действительно разбирался во всем на свете! Механизмы, формации, путь огня, путь ян, алхимия, талисманы, духовные растения... Пусть он касался всего лишь вскользь, от этого неизменно возникало ощущение, что он держит всё под контролем и провести его никому не удастся.
Прошло несколько дней, и реестр имен заставы Наньмин пополнялся страница за страницей.
Сунь Линтун и Цин Чи продолжали участвовать в Малом Испытании Вздымающихся Облаков, добиваясь неплохих успехов.
Разумеется, они тоже следили за положением дел Нин Чжо и заставы Наньмин.
Цин Чи не удержалась и заволновалась за Нин Чжо. Обратившись к Сунь Линтуну, она произнесла:
— Старший брат Сунь, он ведь разом прибрал к рукам столько народу, неужто молодой господин всех их запомнит?
Сунь Линтун сидел на подоконнике, поджав ноги, и, зажав в пальцах духовный фрукт, с хрустом откусил кусочек.
Он с усмешкой бросил:
— Другие не запомнят, а мой молодой господин – непременно. Его большая голова выросла не просто так.
Цин Чи серьезно кивнула, словно услышала нечто непреложное, но тут же нахмурилась, выказывая недовольство:
— Ты же всего лишь скромный слуга, как смеешь рассуждать о своем господине?
Сунь Линтун на мгновение опешил, а затем залился смехом:
— Моя вина, моя вина.
И снова откусил от духовного фрукта.
Сунь Линтун вспомнил свой недавний разговор с Нин Чжо, когда он высказал тому опасение: мол, набирая столько новичков вот так напропалую, ты наверняка пригреешь уйму лазутчиков.
Тогда Нин Чжо опустил чашку с чаем, и лицо его осталось безмятежным:
— Я знаю.
Сунь Линтун приподнял брови:
— Знаешь и всё равно берешь?
На губах Нин Чжо промелькнула едва заметная улыбка:
— Старший, разве прежняя застава Наньмин была кристально чистой?
Сунь Линтун замер, а затем издал короткий смешок.
Застава Наньмин с самого начала не была ни чистокровной сектой, ни кланом, ни даже горной обителью, сплоченной вокруг какого-то конкретного учения.
Это была организация, сшитая воедино долгами.
Та самая первая партия людей – Цзю Лунцзюнь, Чуньянцзы, Тань Чжу, Ту Юаньцзы, Гость в Красных Одеждах – каждый имел собственное прошлое и свои тайные помыслы.
Присоединившиеся позже Ситу Син, Шэнь Си и Линь Цзинлун за спиной имели суперкланы. Клан Чжу, конфуцианцы, Те Куан, пик Данся – щупальца различных сил давно протянулись сюда.
Застава Наньмин изначально представляла собой сборную солянку.
В этот котел уже было набросано столько специй, что добавление еще парочки ничего не меняло.
— Они подсылают людей сюда, чтобы шпионит за нами.
— А я принимаю их, чтобы привязать к заставе Наньмин и заставить служить себе.
Зрачки Сунь Линтуна метнулись, и он разом всё понял.
Нин Чжо не боялся ни сложности, ни шпионов.
Он сам сознательно усложнял обстановку и сам же приводил лазутчиков.
Прежде людей на заставе Наньмин было мало, и авторитет таких практиков стадии Зарождения Души, как Чуньянцзы и Тань Чжу, давил невероятно сильно. Ту Юаньцзы почти полностью стоял на стороне Нин Чжо, но его боевой мощи и авторитета не хватало, чтобы удерживать положение в узде.
Теперь же, с притоком огромного количества новичков, ситуация изменилась.
Власть и влияние этих практиков стадии Зарождения Души неминуемо размоются.
Прибывшим нужны места.
Прибывшим нужны ресурсы.
Прибывшим нужны списки заслуг, должности и свод правил.
И кто же всем этим распоряжается?
Да тот самый юноша, что прямо сейчас восседает на главном месте, держит Печь Южного Пламени и заведует всеми внутренними делами заставы Наньмин – Нин Чжо!
Чем больше людей, тем больше хлопот.
Чем больше хлопот, тем шире поле для деятельности Нин Чжо.
Его власть станет крепче, а авторитет – выше.
Поняв это, Сунь Линтун не удержался от смеха:
— Ай да стервец! Ты же чужими руками отбираешь власть у стариков.
Лицо Нин Чжо осталось серьезным:
— Старший, это называется расширением организации и укреплением структуры.
Сунь Линтун закатил глаза:
— Ладно-ладно, ты у нас поборник праведности, тебе и карты в руки!
В зале пещеры Саньгуан Даотянь мерцали тени, и юношеское лицо Нин Чжо мягко и чисто освещал отблеск печи. Однако в его взгляде не было и следа ребячливости: он напоминал глубокий колодец, в котором отражалось высокое небо и скрывались темные подводные течения.
Глядя на Нин Чжо, Сунь Линтун вдруг почувствовал легкую ностальгию.
Он ведь знал Нин Чжо уже чертовски долго!
Он до сих пор помнил, как в детстве этого паренька пренебрегали в клане Нин, как он, опустив голову, молча сносил обиды и тихо, без лишних слов постигал механизмы, учился разгадывать человеческие сердца и подражал действиям высшего руководства вроде городского главы Мэна.
И вот теперь этот юноша научился с легкостью вовлекать в свою шахматную партию практиков стадии Зарождения Души, великие кланы, мастеров демонического пути, свободных культиваторов, торговцев и лазутчиков.
На душе у Сунь Линтуна стало тепло, но в то же время в груди шевельнулась какая-то странная гордость.
«Отправившись странствовать в мир, Сяо Чжо стал расти не по дням, а по часам. Он сделался донельзя надежным, и особенно в вопросах праведности – во многом он уже превосходит то, до чего додумался бы я сам».
На этот раз в Зале Внутренних Дел проводилось Малое Испытание Вздымающихся Облаков, которое устраивалось каждую сессию и называлось «Кража Золотого Ларца».
Зал Внутренних Дел Секты Десяти Тысяч Явлений ведал хранилищами, счетами, наградами и наказаниями, жалованьем, распределением духовных материалов и подсчетом боевых заслуг – его по праву можно было назвать жилами и кишеником этого гигантского чудовища, коей являлась Секта Десяти Тысяч Явлений.
Суть этого малого испытания заключалась в том, чтобы пригласить прибывших на Собрание Летящих Облаков культиваторов попытаться проникнуть в сокровищницу и выкрасть оттуда ценности.
Распоряжалась всем этим одна из заместителей главы Зала Внутренних Дел – Жуань Хэнцю.
Жуань Хэнцю уже перешагнула середину стадии Зарождения Души, а в миру ее звали «Фея, запирающая ларцы».
Хотя годами она уже не блистала юностью, старости на ее лице заметно не было: точеные черты, узкие брови и глаза, в прядях у висков серебрилась седина, а облачена она была по обыкновению в строгое темно-зеленое одеяние с узкими рукавами.
На её одежде не было вышитых драконов, фениксов или благоприятных облаков – лишь крошечные бронзовые застежки на манжетах и подоле. Эти застежки служили вовсе не украшением: каждая представляла собой миниатюрный запечатывающий талисман, и при каждом ее шаге раздавался едва слышный щелчок.
У нее на поясе круглый год гремела связка ключей.
Ключей было всего семь: разных размеров и из совершенно разных материалов. Один – из белого нефрита, другой – из темной меди, третий – из черного дерева, а еще один казался вырезанным из полупрозрачного облачного хрусталя.
Она стояла на высоких беломраморных ступенях перед сокровищницей, заложив руки за рукава. Глядя на пришедших сегодня на испытание культиваторов, она безэмоционально произнесла:
— То, что вы пытаетесь испытать свои силы здесь, не считается нарушением запретов. Залу Внутренних Дел нужно знать, насколько надежна защита сокровищницы. Если кто-то удумает злонамеренно калечить людей – такого с позором изгоним из испытания и накажем по всей строгости. Если же отыщете уязвимости – Зал Внутренних Дел щедро наградит.
Среди толпы Сунь Линтун аж глаза вытаращил от вожделения.
Сегодня он замаскировался под самого обычного неказистого низкорослого культиватора: желтоватая кожа, прилепленная на переносице фальшивая родинка, простое серое пальтишко.
— А это испытание мне по душе, – Сунь Линтун облизнул губы, чувствуя, как у него внутри всё зачесалось от предвкушения.
Он уже давно засиделся в главных вратах Секты Десяти Тысяч Явлений, и, узнав о подобном состязании, тут же примчался сюда, твердо решив отвести душу по полной программе.
Жуань Хэнцю отступила в сторону, и тяжелые створки входа в сокровищницу за ее спиной начали медленно распахиваться.
Гул-л-л.
Дверь оказалась вовсе не обычной деревянной – ее составляли две громадные глыбы темного золота. На их поверхности не было резьбы, лишь бесчисленные переплетающиеся узоры массивов.
Культиваторы толпой хлынули внутрь.
Сунь Линтун затесался среди них, потирая руки.
Стоило переступить порог сокровищницы, как перед ними предстал длинный прямой коридор.
К потолку галереи крепились тридцать шесть крошечных бронзовых зеркал. Каждое размером с ладонь, на тыльной стороне выбиты солнечные знаки, а зеркальная гладь сияла чистой водой. Они не слепили резким светом, а лишь источали мягкое золотистое сияние.

Комментарии

Загрузка...