В Небесной Обители Трех Света медленно переливались трехцветные сияния.
Солнечный, лунный и звездный свет струились с купола, падая на узоры массивов на каменных стенах и бесшумно обтекая их глубоко внутри пещеры, подобно трем спокойным рекам света.
Вернувшись в Небесную Обитель Трех Света, Нин Чжо наказал старцу Чу:
— Я ухожу на затворничество, и если кто-то придет с визитом, заворачивай всех.
Старец Чу отдал приказ к исполнению:
— Слушаюсь, молодой господин.
Каменные ворота сомкнулись, и массивы засияли один за другим. В помещении остался лишь один Нин Чжо.
Скрестив ноги, он уселся на циновку и сперва осмотрел Печь Южного Пламени.
Когда Нин Чжо впервые столкнулся с этим духовным сокровищем, оно было разбито вдребезги, а большая часть стенок печи отсутствовала. На уцевших осколках зияли черные трещины, а бесчисленные узоры массивов, разорванные словно жилы, беспорядочно валялись по всему корпусу.
Что же до духа-хранителя Чжуцюэ, то он забился в самую глубь топки, трясясь от ужаса, готовый при малейшем шорохе уйти в глухую оборону.
Заглянув вглубь печи, можно было обнаружить тяжелые слои пилюльного яда: старые пары пилюль, остатки сажи и токсинов, отходы алхимии и прожженные следы огненных жил переплетались в сплошной клубок, напоминая заброшенный колодец, забитый обломками камней.
После Малого Испытания Вздымающихся Облаков Печь Южного Пламени досталась Нин Чжо, после чего ее починяли самые разные мастера.
Тогда на теле печи отчетливо виднелись следы чужого вмешательства.
Агрессивная и мощная ци девяти видов огня от Цзю Лунцзюня, яркая и свирепая энергия Чуньянцзы, глубокая и мрачная ци крови Гостя в Красных Одеждах, мягкая и долгая аура пилюль Чжун Лимэя. Следы починки Цан Яцзы, Чжу Фэньсян, Ситу Сина и других тоже несли на себе отпечатки их индивидуальных стихий.
Повсюду торчали швы недавних разрушений, повсюду бросались в глаза следы насильственной стыковки, костей и сращивания, проделанные разными сторонами.
Теперь все изменилось.
Оценивая это духовное сокровище вторично, Нин Чжо мысленно не переставал им восхищаться.
Масштабный ремонт, затеянный Те Куаном в подземной геотермальной комнате Зала Артефактов с задействованием вспомогательных печей и внешнего массива, с использованием сияющего песка Сяояо, девятивитковой геотермальной жидкости, слюдяного материнства огненных эмбриональных кристаллов, а также остатков костного мозга облаков, песка пламенеющих перьев и корней красной туи – сокровищ, идеально резонировавших с духом-хранителем Чжуцюэ – позволил заново переплавить все прежние заплаты.
Это было не просто размазывание раствора ради видимости, а подлинное слияние в единое целое.
Стенки печи больше не пестрели тут драконьим пламенем, там – лучами чистого Ян, а внутри – кровавыми прожилками: все следы словно утонули в толще единой древней бронзы, обратившись в естественные текстуры самого металла.
Темно-алый корпус печи источал мягкое и плотное сияние.
По поверхности змеились кольца тончайших алых перьевых узоров. Не бросающиеся в глаза, они гармонично расходились по всему корпусу, словно перья на крыльях самой птицы Чжуцюэ.
Пропустив внутрь духовное сознание, можно было обнаружить, что дыхание девяти огней, свет чистого Ян, остатки пилюльного аромата, квинтэссенция крови и серебристые следы звездного света надежно упрятаны в глубине перьевых жил, более не вступая в конфликт и не пытаясь тянуть одеяло на себя.
Корневища красной туи на дне котла полностью вросли в основной массив.
Они больше не выглядели инородными телами, превратившись в исконную корневую систему этой алхимической печи. Разветвляясь по стенкам, топке, ручкам и ножкам, они связывали каждую огненную жилу с сердцем печи.
Когда же пламя циркулировало внутри, движение шло ровно, плавно и естественно, словно вода возвращалась в русло, а птицы – в родное гнездо.
В глубине топки огненные кости, воссозданные из красного мозга Небесного Котла, источали мягкое багровое сияние.
Огненные жилы, рожденные из медных узоров феникса Личжу и песка пламенеющих перьев, пронизывали их насквозь. При каждом вздохе печного пламени жилы синхронно вспыхивали и угасали: от дна до плечиков, от плечиков до горловины и обратно к сердцу печи, совершая полный, беспрепятственный круг.
Нин Чжо протянул руку и поднес ладонь близко к стенке печи.
Не касаясь ее напрямую.
Стоило выдержать дистанцию в пол-дюйма, как он ощутил цельную, монолитную ауру, исходившую изнутри Печи Южного Пламени.
Никакой скованности в местах прежних разрывов.
Никакой боли от старых ран.
Никакой нервозности, порожденной страхом духа-хранителя.
Эта алхимическая печь будто заново отрастила плоть и кости, восстановила меридианы, вернула циркуляцию крови, избавилась от струпьев на швах, обнажив свежие, но прочные ткани.
В глазах Нин Чжо промелькнуло изумление.
4.
Девять огней на месте.
Чистый Ян на месте.
Кровь и дух на месте.
Аромат пилюль на месте.
Звездный свет, закалка силой духов, сокровища зверей и дары пяти стихий – всё также при ней.
Но теперь они все подчинялись самой Печи Южного Пламени.
Корпус служил костями, огненные жилы – меридианами, корни красной туи возвращали всё в гнездо, алые перья продолжали жизнь, облачные пары успокаивали дух, а ветер подгонял движение.
Единая печь!
«Методы Те Куана превосходят всё, что я видел за всю свою жизнь. Хоть я и участвовал во всем с начала до конца, в них остается масса непостижимых тонкостей».
«Мне еще учиться и учиться».
«При случае обязательно нужно будет перенять у Те Куана опыт и поспрашивать о деталях».
Переведя взгляд, Нин Чжо посмотрел на духа-хранителя.
Птица Чжуцюэ погрузилась в глубокий сон.
В самой глубине топки остатки костного мозга облаков уже сплавились в мягкое облачное сияние.
Этот свет не был обычной дымкой: он источал едва уловимое тепло, напоминая тонкое пуховое одеяло, прогретое утренним солнцем после весенней ночи и бережно укутавшее крошечного птенца.
Прежде взрыв разнес печь так, что птенец сжался в крошечный комочек, оперение растрепалось, а во взгляде застыл непрекращающийся ужас. При малейшем приближении внешней силы он прятал голову под крыло, а пламя вокруг него исступленно металось.
Теперь же он спал крепко.
И сладко.
Маленький Чжуцюэ свернулся калачиком на дне топки, крылья его безвольно опустились, золотисто-красные перышки гладко прилегали к телу. Хохолок из золотистого пуха на макушке мерно колыхался в такт дыханию; время от времени он подрагивал, роняя с кончиков перьев несколько крошечных искр, которые тонули в облачной дымке и нежно подхватывались ею.
Дышал он исключительно медленно.
С каждым вдохом огненные жилы Печи Южного Пламени слегка вспыхивали и затухали, подобно пациенту, который после тяжелейшей операции наконец миновал черту смертельной опасности и был тихонько уложен на чистую, теплую постель.
Нин Чжо смотрел на него с мягкой улыбкой во взгляде.
Большеротый юноша не стал его тревожить.
Он даже намеренно приглушил присутствие навыка «Жизнь на Волоске», оставив лишь самую тонкую, едва уловимую нить связи.
Ему вспомнилось напутствие Те Куана: «Обрести разум духу духовного сокровища – задача и без того не из легких. Если уж он выжил, то это благословение. Впредь уделяй больше внимания вынашиванию, не спеши гнать жар и варить пилюли».
«После капитального ремонта Печь Южного Пламени фактически обрела заново рожденные корни и сменила облик. Духу-хранителю Чжуцюэ тоже требуется время, чтобы привыкнуть к новому телу, дай ему передышку».
«Места силы взращивают людей. Совершенно новая Печь Южного Пламени со временем сама позаботится о духе-хранителе, и со временем его облик изменится под стать новому корпусу».
«И когда-нибудь его образ окончательно зафиксируется – это и будет означать, что он полностью прижился. Только тогда наступит полная гармония с новой печью, и шанс успешной варки пилюль взлетит до небес».
Нин Чжо запечатлел слова Те Куана в памяти и не стал спешить с алхимией.
«Спешить нынче должны вовсе не мы, а мои кредиторы».
«Я – хозяин Печи Южного Пламени, и кому как не мне решать, когда браться за варку».
«Впрочем... вопрос о трансформации облика духа-хранителя Чжуцюэ еще требует осмысления».
В глазах Нин Чжо промелькнул расчетливый блеск. Мгновение спустя он убрал Печь Южного Пламени и извлек Гвоздь, Отнимающий Жизнь Трёх Храбрецов.
Перед ним лежал длинный ржаво-черный гвоздь.
Семидюймовое тело гвоздя было сплошь усеяно густыми шипами. В его основании покоилась наполовину разбитая душа-кристалл, внутри которой сжалась прозрачная человеческая фигура с неразличимым лицом и тремя пересекающимися ранами на груди, будто её пронзили насквозь три разные клинка одновременно.
Стоило Нин Чжо достать гвоздь, как от него тут же раздался нижайший, тончайший душевный визг, источавший такую волну ненависти, от которой веяло леденящим холодом.
Нин Чжо отчетливо помнил, как замаскированный монах, передавший ему этот гвоздь, уверял: внутри артефакта заключена остаточная душа старейшины его клана, достигшего стадии Зарождения Души. Много лет назад того забили насмерть Трех Храбрецов Врат Смерти, и в миг крушения Зарождения Души уцелела лишь горстка душ. Жаждая мести, он пожертвовал накоплениями всего рода, установил великий массив и использовал душу как материал для выплавки артефакта уровня Зарождения Души.
«Это сокровище одноразовое, но после точного попадания оно способно временно заблокировать божественную способность „Вместе Жить, Вместе Умереть“!» – тогда эти слова невероятно тронули Нин Чжо, и он решил, что наконец-то дождался орудия против Трех Храбрецов Врат Смерти.
Но будучи от природы осторожным, он, получив столь щедрую спонсорскую помощь, провел пальцем по кольцу-механизму и мысленно задал себе вопрос: как все пройдет, если применить это против Трех Храбрецов Врат Смерти?
В ответ кольцо так сильно сжалось, что чуть не переломило ему кости на пальце.
Нин Чжо уже неплохо освоил секреты механического кольца и пользовался им частенько. Почувствовав неладное, он мысленно прикинул: по здравому смыслу подобного «накала» быть не должно.
Тогда он стал поочередно убирать спонсорские артефакты из списка, проверяя всё методом исключения.
И очень быстро вычислил Гвоздь, Отнимающий Жизнь Трёх Храбрецов.
— Вот те раз.
— Если я воспользуюсь этим гвоздем, дело станет только хуже. О чем это говорит?
— Скорее всего, эту штуку смастерили Трех Храбрецов Врат Смерти, чтобы меня прикончить!
Раз Гвоздь, Отнимающий Жизнь Трёх Храбрецов, на который Нин Чжо возлагал наибольшие надежды, оказался подлой, коварной и бесстыдной ловушкой, он окончательно убедился: никаких шансов одолеть Трех Храбрецов Врат Смерти в открытом бою у него нет.
С того самого момента он начал кропотливо планировать, как улизнуть из-под стражи перед Колом Правдивых Слов.
Впрочем, это было лишь предположением Нин Чжо.
Поэтому сразу после побега он наказал Чэнь Саню тайком проследить за ситуацией и нарочно не стал вносить гвоздь в список возвращенных вещей.
И что в итоге?
Тот самый замаскированный монах, что подкинул ему гвоздь, так и не объявился!
А это уже выглядело крайне подозрительно.
Речь шла об артефакте уровня Зарождения Души, к тому же созданном из остаточной души их собственного предка! Даже если тот монах слепо верил честности Нин Чжо и был убежден, что тот непременно пойдет в атаку на Трех Храбрецов Врат Смерти, он все равно должен был объявиться хоть для какой-то сверки.
Раз даже попытки выйти на связь не последовало, не значит ли это, что он сын плохой?
Факты подтвердили догадки Нин Чжо, так что теперь, закончив с более важным делом по «очистке и починке Печи Южного Пламени», он принялся за разрешение этой загадки.
Техника Перерождения Души через Сожжение Лодки!
Природное «Я»!
Разум Нин Чжо внезапно содрогнулся.
Бесчисленные осколки воспоминаний хлынули потоком, словно прорвавшая плотину река, перетекая из заключенной в гвозде души Зарождения Души прямо в его море сознания.
Белые одежды с золотой каймой, два парящих вокруг меча.
Шэньту Увэй!
Белоснежный зал.
Внутри зала юный Шэньту Увэй, бледный и тощий, со скромной внешностью. На тот момент ему едва исполнилось шестнадцать-семнадцать лет.
Он опустился на колени перед столиком, на котором лежал узкий белоснежный меч.
Меч звался Гуан Чжаодань.
Его клинок походил на тончайший фарфор и белел без единой соринки. Клинком задели пламя светильника, и огонек тут же разрезало на две половинки, которые упали по разные стороны столика.
Юный Шэньту Увэй провел пальцем по лезвию.
Его длинные тонкие пальцы с безупречно остриженными ногтями скользнули по стали.
— Отныне ты – мой истинный меч, — произнес он мягко, словно справляясь у человека о прохладе чая.
Но стоило кончику пальца чертнуть по кромке, как меч жадно впитал выступившую кровь, и Гуан Чжаодань издал низкий, чистый звон.

Комментарии

Загрузка...