Юэ Циншань был мёртв.
Хотя в договоре на проведение поединков пяти битв чёрным по белому значилось словосочетание «без ограничений на жизнь и смерть». Хотя стороны оставили свои подписи, духовный контракт служил поручителем, а сектантские распорядители наблюдали со стороны – никто не мог найти в правилах ни единой зацепки или изъяна.
Но правила есть правила, а людские сердца – это людские сердца.
Гибель одного мастера стадии Зарождения Души и гибель десятка практиков стадии Зарождения Золотого Ядра – совершенно разные вещи.
В те времена, когда такие фигуры, как практики стадии Превращения Божества и стадии Опустошения Пустоты, годами уединялись в затворах и не показывались без крайней необходимости, мастер стадии Зарождения Души становился главной опорой целого региона, владыкой судеб на своей земле, незыблемым небосводом для бесчисленных учеников и последователей.
И вот теперь столь выдающаяся личность пала прямо на арене!
Его тело уже высохло и превратилось в прах, плоть и кровь словно лишились всякой жизненной силы, оставив лишь сухую, омертвевшую оболочку.
Даже то грязевое облако полностью поблекло, а остатки природной энергии земли в его сердце были выжжены ядовитым туманом дотла, превратившись в трухлявую древесину, изъеденную червями.
Практики Союза Расширения Земель подхватили тело Юэ Циншаня и вернулись на свои места.
Суставы на пальцах Цю Лэя слегка побелели.
Он ничего не сказал – лишь опустил ладонь на лицо Юэ Циншаня и, медленно вливая тускло-желтую ци, с трудом закрыл его так и не сомкнувшиеся в смерти глаза.
Среди сидевших в рядах Союза Расширения Земель кто-то процедил сквозь зубы:
— Эту вендетту нельзя оставлять безнаказанной.
Кто-то другой яростно заскрежетал зубами:
— Этот демон Тань Чжу слишком кровожаден! Это же просто спарринг, к чему было доводить до такого?!
На лицах же адептов Деревни Белых Облаков читалась сложная гамма чувств.
Будучи союзниками Союза Расширения Земель, они, разумеется, должны были разделять общую ненависть к врагу. Однако, воочию понаблюдав за тремя полубожественными техниками Тань Чжу и тем, как он безраздельно доминировал на протяжении всего боя, они ощутили, как под этим чувством солидарности заледенело что-то глубокое.
«Странник Ядовитого Тумана – и впрямь полностью оправдывает свою репутацию», – тяжело вздохнул Старец Ююнь.
В рядах Южного Лагеря царило ненамного больше радости.
Чуньянцзы смотрел на всё мрачным, погруженным в себя взглядом.
Нин Чжо тоже отчетливо понимал: эта схватка выиграна, но буря только начинается.
Как и все предсказывали, стоило этой новости разлететься повсюду, как она немедленно породила бурные обсуждения по всей главной горе Секты Десяти Тысяч Явлений.
Смерть Юэ Циншаня взметнулась гигантским валуном, брошенным в тихую гладь озера, и подняла целые каскады волн.
— Слыхали? В третьем поединке Юэ Циншань из Союза Расширения Земель отдал концы.
— И дело не только в том, что он погиб! Говорят, были задействованы все пять методов очищения от яда: и нефритово-зеленое круглое зеркало, и белая короткая ароматическая палочка, и серебристо-белая песчаная завеса, и водяно-голубой световой купол, и белого золота талисман – каждое из этих сокровищ создано специально для подавления ядов. И что в итоге? Всё равно был проглочен за один присест полубожественной техникой ядовитого тумана.
— Разве это товарищеский поединок? Чистой воды бесчинство демонического культиватора!
— В договоре черным по белому прописано отсутствие запрета на убийство, с чего вдруг винить Тань Чжу?
— Хм, слова-то правильные, но показательные выступления и борьба мастерства всегда могли обойтись без летального исхода. У него ведь была возможность вовремя остановиться, но он намеренно отравил Юэ Циншаня насмерть. И вот такого мерзкого демона Южный Лагерь осмелился принять под свое крыло?
— Да Южный Лагерь ради Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце уже готов жрать всё подряд.
— То ведь Зарождение Души!
— То-то и оно. Практик стадии Зарождения Души в каком-нибудь захудалом уголце мира способен основать собственную секту. Но у Секты Десяти Тысяч Явлений ресурсов куры не клюют, потерять одного мастера Зарождения Души – и они всё равно могут продолжать бои. Обычная секта на их месте уже давно бы стояла на ушах от потрясения.
— ...Вот потому-то и говорят: не зря это Секта Десяти Тысяч Явлений.
В этих разговорах звучали как простые вздохи, так и нескрываемые провокационные нотки.
Очень скоро хор осуждений и обличений сосредоточился лично на Тань Чжу.
Нашлись и те, кто ядовито ухмылялся: «У Тань Чжу на исходе годы жизни, ему, естественно, плевать на новые враги. Убил человека, стряхнул пыль с рукавов – и в могилу. А вот Южному Лагерю еще долго оставаться на Пике Плывущих Облаков, Нин Чжо предстоит и дальше крутиться в Секте Десяти Тысяч Явлений, так что по счетам платить придется рано или поздно».
Слухи менялись по нескольку раз на дню.
На Пике Данся Ван Юй выслушал доклад подчиненного и долго сидел в полном одиночестве.
Облака и туманы Пика Данся всегда славились своей пестрой красотой, а из глубин горного чрева поднималось горячее дыхание огненных жил, окрашивая павильоны на склонах горы в мягкие багровые тона.
Но сегодня Ван Юю эта заря казалась какой-то тяжелой.
Стоя у окна и глядя на клубящиеся вдали огненные облака, он испытывал смешанные чувства.
Подчиненный понизил голос:
— Глава пика, снаружи Тань Чжу кроют на все лады, и многие голоса уже приплетают к этому Южный Лагерь. Не стоит ли нам тайком замять эти разговоры?
Ван Юй ответил не сразу.
В его памяти всплыл тот день, когда Чжун Лимэй перед Печью Южного Пламени извлекал из себя трехвековую ци пилюль.
Трехвековая ци пилюль! Не триста дней и даже не тридцать лет.
Это была едва ли не самая тяжелая, накопленная за всю жизнь алхимика квинтэссенция!
Но когда Чжун Лимэй извлекал эту ци и вливал ее в котел, выражение его лица было совершенно спокойным. Казалось, он вытягивал не основы собственной полувековой мощи, а горсть заурядной печной золы.
Ван Юй тихо вздохнул про себя.
Только он и сам Тань Чжу (Чжун Лимэй) знали, что приказ отправить Юэ Циншаня на тот свет отдал именно Ван Юй.
«Интересно, какова будет твоя реакция на всё это?», – Ван Юй невольно скосил глаза в сторону Пика Тяжёлых Формаций.
Пик Тяжёлых Формаций.
В башне формаций на вершине пика молча сидел Дун Чэнь.
Перед ним была установлена сине-черная доска формаций. Свет и тени на ней непрерывно переливались, снова и снова воспроизводя сцену из Полица Миазмов и Ядов.
Юэ Циншань ступает на грязевое облако, грязь и камни застилают небо.
Тань Чжу взмахивает рукой, ядовитый дым окаменевает.
Юэ Циншань формирует пять слоев защиты.
Тань Чжу сжимает пять пальцев, и яд проступает изнутри защитных барьеров.
Юэ Циншань падает.
Картинка замерла на моменте, когда Юэ Циншань с грохотом впечатался в липкую грязь.
Пальцы Дун Чэня лежали на краю доски формаций, а подушечки слегка поглаживали поверхность. Кожа на суставах побелела от избыточного усилия.
Он не принадлежал к числу людей, что выставляют эмоции напоказ, но сейчас в глубине его глаз залегла страшная, непроницаемая тьма.
На людях Юэ Циншань числился адептом Союза Расширения Земель, но на самом деле приходился ему близким другом, товарищем, с которым они прошли через огонь и воду.
В те годы оба они находились лишь на начальной стадии Зарождения Золотого Ядра. Во время обвала земных жил Юэ Циншань трое суток удерживал заурус формации вместо Дун Чэня. Все те трое суток из земли била подземная лава, горы выворачивало наизнанку, и хотя Юэ Циншаня обожгло так, что половина тела обуглилась до черненой корки, он насмерть вгрызлся в этот узел и удержал формацию.
А позже и сам Дун Чэнь, рискуя собственной жизнью, выложился без остатка, исчерпав все методы, чтобы вырвать их обоих из смертельной ловушки и чудом спастись.
Впоследствии каждый из них пошел своим путем в практике. Общались они не слишком часто, но узы товарищества крепли год от года.
Заняв высокий пост на Пике Тяжёлых Формаций, Дун Чэнь втайне пригласил Юэ Циншаня к себе. Тот в одиночку и по собственной воле вступил в Секту Десяти Тысяч Явлений: официально он состоял в Союзе Расширения Земель на Пике Плывущих Облаков, но фактически являлся самым ценным, самым надежным союзником Дун Чэня!
Но теперь Юэ Циншань был мертв.
Погиб в третьем поединке пяти битв.
Убит рукой Тань Чжу.
Дун Чэнь закрыл глаза и лишь спустя долгое время медленно выдохнул мутный воздух.
— Тань Чжу, — его голос звучал тихо, но весил непомерно.
Дни Тань Чжу были сочтены.
Убить его не представляло большого смысла.
Жажда убийства в глазах Дун Чэня постепенно опустилась на дно, подобно темной туче, что давит на самые недра земли, и в конце концов обратилась в еще более холодную ненависть.
— Выяснить.
— Выясните, кто стоит за спиной Тань Чжу. Выясните, почему он вступил в Южный Лагерь!
С этими мыслями Дун Чэнь извлек на свет рыболовный крючок.
Цевье было невероятно тонким, словно изогнутый ледяной серп, заточенный до остроты смертоносного клинка. Сплошь чернильно-белое, без следа крови, при одном взгляде на него у любого человека холодело в груди.
На острие мерцала точка бледно-голубого холодного света, казалось, способная заглянуть в самые глубины человеческой души.
Крючок лежал на ладони Дун Чэня, не отягощенный ни малейшим весом.
Пещера-Обитель Небесного Пути Трёх Светов.
Нин Чжо в одиночестве сидел в тихой комнате, прикрыв глаза.
Он мысленно прокручивал дневной бой, тайком задействуя Ло Шу для помощи в расчетах.
«Мне доводилось сталкиваться с ядовитыми техниками уровня божественной способности. И яд Тань Чжу – это явно всего лишь полубожественная способность».
«Между полубожественной способностью и истинной божественной способностью пролегает непреодолимая пропасть. Почему же в этом бою она оказалась до такой степени устрашающей?»
«...»
В другой пещере-обители.
Старец Таолинь восседал на циновке, мысленно возвращаясь к тому же сражению.
— Обычная полубожественная способность сильна качеством. Обычные заклинания берут количеством. Когда качество и количество уравновешивают друг друга, если полубожественная способность еще не до конца совершенна, ее могут запросто захлестнуть бесчисленные волны заклинаний.
— Словно крупица металла: хоть она и тверже песка и грязи, но если песка мириады слоев, он все равно зароет ее с головой.
— Поэтому полубожественная способность хоть и сильна, но не непобедима.
Старец Таолинь прищурился:
— Но Тань Чжу иной.
— В его полубожественной способности есть не только качество, но и количество.
— Колоссальное количество.
— Беспредельное море!
— Просто он слишком сдержан, со стороны кажется, что виден лишь тонкий шлейф дыма. А на деле это целая гора яда, целое море яда!
— К тому же этот яд... похож на... алхимический яд?
Образ Тань Чжу возник в сознании Старца Таолиня: «Этот старый демон затаился очень глубоко».
— Но в конце концов, он человек из моего лагеря.
— Раз эта схватка выиграна, то стоит нам победить еще в одной, и мы сможем обосноваться на Пике Плывущих Облаков, захватив это благословенное геомантией сокровище – Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.
— Хэ-хэ!
— По всему выходит, что вступление в Южный Лагерь было поистине мудрым решением.
В четвертом поединке право выставить бойца перешло к Деревне Белых Облаков.
Адепты Деревни Белых Облаков тоже не стали колебаться и сразу выбрали Облачный Болотный Полигон.
Здесь не было ни твердой земли, ни открытого до краев неба.
Куда ни кинь взгляд – везде клубились бескрайние облачные массы. Облака походили на болота: там, где они гуще, – они напоминали белую трясину, а где тоньше – казались струящимся серебристым туманом. Вдалеке гряды облаков напластовались друг на друга, словно парящие посреди воздуха острова. Поблизости облачные приливы медленно вздымались и опускались, с каждым движением источая влажную духовную ци и россыпи искрящегося света.
В центре арены расстилалось огромное облачное озеро.
Облачное озеро состояло вовсе не из воды – его спрессовали из мельчайших и густейших белых облаков. Практик, ступая на него, ощущал под ногами мягкость, но при этом не проваливался. Под поверхностью облачного озера скрывались бесчисленные облачные жилы, подобные подземным течениям; переплетаясь в разных направлениях, они образовывали невидимую глазу гигантскую сеть.
Практики Южного Лагеря, Деревни Белых Облаков и Союза Расширения Земель один за другим заняли свои места.
Лица каждого из них были суровыми.
Пять поединков – и уже пролилась кровь мастера Зарождения Души.
С того самого момента, как пал Юэ Циншань, это пари перестало быть простым состязанием на поверхности. Оно превратилось в кровавую азартную игру между Южным Лагерем, Союзом Расширения Земель, Деревней Белых Облаков и множеством других фракций Пика Плывущих Облаков!
На арене медленно материализовался фигура человека.
У него было круглое лицо, редкие короткие усы и невысокий рост, а выражение лица казалось мягким и простодушным. За спиной он носил огромный бело-нефритовый кувшин, превосходивший ростом самого владельца.
Кувшин отличался матовой белизной, а на его поверхности были выгравированы тридцать шесть слоев узоров морей из облаков. Горлышко сосуда запирал бирюзово-нефритовый облачный пробник, из-под краев которого непрерывно сочился бледно-белый туман. Пар этот не рассеивался, а неторопливо вился вокруг его плеч, рукавов и пояса.
Даос Юньху!
Взгляд Нин Чжо слегка блеснул, а в сердце закралась тень сомнения: «Этот мастер Зарождения Души славится тем, что разводит облачных зверей, и никогда не отличался боевыми навыками. Почему послали именно его?»
Настал черед Южного Лагеря выставлять бойца.
До этого боя все культиваторы горячо его обсуждали.
По здравому размышлению, надежнее всего было, конечно, отправить Тань Чжу. В конце концов, в договоре о поединках пяти битв на этот счет не было четких ограничений. Но Тань Чжу уже прямо дал понять, что из-за плохого состояния после предыдущего боя выступать не может.
— Ну хорошо, тогда я покончу с ним, — с зловещей усмешкой произнес Гость в Красных Одеждах и медленно поднялся.
Стоило ему встать, как его ярко-алые одежды затрепетали сами собой, без всякого ветра. По ткани от самой полы до манжет поползли зловещие черно-кровавые узоры, а от манжет они перекинулись на тыльную сторону ладоней, словно жаждая резни.
Тань Чжу – иссохший, молчаливый и мрачный, словно глубокий колодец, на дне которого затаился яд.
Гость в Красных Одеждах – открытый, буйный и кровожадный, словно кипящий котел с кровью, даже не пытавшийся скрывать свою демоническую природу.
— Подобных смертельных схваток я ждал слишком долго, — Гость в Красных Одеждах облизал губы.
Он шагнул на арену.
Каждый его шаг отзывался на поверхности облачного озера расходящимися кольцами темно-красной ряби. Белые облака пропитывались его кровожадной ци, и по их краям проступали алые прожилки, словно чистый шелк обагрился кровью.
Заметив Гостя в Красных Одеждах, Даос Юньху тут же заметно напрягся.
Он прекрасно понимал, с кем имеет дело: Гость в Красных Одеждах, демон стадии Зарождения Души, свирепый мастер кровавого Пути, которого когда-то преследовал Дворец Чистой Ян. Позже он примкнул к Секте Десяти Тысяч Явлений, откуда его вытеснили к Вратам Кровавой Крови. Этот человек культивировал Великий Закон Кровавого Демона и вдобавок Канон Кровавых Пилюль, питаясь кровью и утверждая свое Дао через убийства, обладая чудовищной аурой демона.
Столкнувшись с таким противником, Даос Юньху в душе, разумеется, не мог чувствовать себя спокойно.
Тем более что в прошлом матче Юэ Циншань только что погиб от руки Тань Чжу.
— Деревня Белых Облаков, Юньху, — Даос Юньху сложил руки в приветствии.
Гость в Красных Одеждах прищурился и с усмешкой поддел его:
— Ты притащил ко мне этот кувшин – неужто хочешь упаковать в него меня?
Улыбка Даоса Юньху слегка скривилась, но он все же ответил:
— Товарищ шутит. Бедный даос всего лишь пастух облаков и зверей, и коль уж вышел на арену, то сделаю всё, что в моих силах.
Гость в Красных Одеждах громко рассмеялся:
— Сделаешь всё, что в силах? Отлично, прекрасно!
Он взмахнул рукой, и его кроваво-красный рукав взметнулся:
— В прошлом бою Тань Чжу прикончил одного. Если ты не выложишься на полную, не выйдет ли так, что я уступлю ему?
Сердце Даоса Юньху ухнуло вниз.
Слова Гостя в Красных Одеждах на слух воспринимались как соперничество с Тань Чжу, но для самого Юньху они прозвучали как заблаговременный похоронный звон.
Раздался звон нефритового гонга.
Четвертый поединок, начался!
Практически в тот же миг, когда прозвучал удар гонга, Даос Юньху сорвал бирюзово-нефритовый облачный пробник с горловины висевшего за спиной бело-нефритового кувшина.
Гул!
Из горлышка хлынул бурный поток облачного пара.
Доселе безмятежный Облачный Болотный Полигон забурлил, будто взбиваемый невидимой гигантской рукой. Облачные жилы под озером синхронно вспыхнули, и тридцать шесть лучей облачного света вырвались из горлышка кувшина, разлетевшись по всем четырем сторонам и превратившись в тридцать шесть тонких нефритовых облачных затворов.
Облачные затворы зависли в воздухе, резонируя друг с другом.
Облака закружились клубами, облачные жилы сомкнулись воедино.
Быстро раскинулась Небесная Облачная Формация Кувшина!
Даос Юньху встряхнул рукавом и извлек на свет круглый диск. Диск делился на девять секторов, и в каждом находилось различное содержимое: облачный корм, порошок багряных облаков, морозная роса и кровь демонических зверей.
Поднос для кормления зверей зари!
Стоило диску сделать оборот, как все девять секторов ярко вспыхнули.
Из глубин горлышка кувшина одновременно донесся низкий гудящий звук.
Вырвался первый облачный зверь.
Огромная Белая Летучая Рыба Пенных Волн!
Она походила на гигантскую летучую рыбу, чьи распростертые крылья заслоняли несколько чжанов облачного неба. Обладавшая совершенно снежно-белым телом, она волочила по брюху гирлянды водянистых облачных усов. Она не махала крыльями для полета, а скользила вплотную к облачным массам, словно белая морская волна, проносящаяся над бескрайними просторами.
Стоило ей появиться, как на облачном озере поднялись белые буруны.
Бурлящие белые волны покатились валом на Гостя в Красных Одеждах.
Гость в Красных Одеждах стоял на месте, а его алые одежды трепались на ветру. Глядя на летящую рыбу, в его глазах промелькнула насмешка.
Он взмахнул ладонью.
Кровавый свет вырвался из его ладони, превратившись в гигантский алый след от руки, который снес всю поверхность облачного озера.
Бум!
Кровавая ладонь столкнулась с белыми волнами, облачная дымка разорвалась в клочья, а брызги крови разлетелись во все стороны. Разинув свою облачную пасть, Белая Летучая Рыба Пенных Волн проглотила остаточную волну кровавой ладони прямо внутрь.
Усы на ее брюхе один за другим стали алыми, словно она напилась крови.

Комментарии

Загрузка...