На трибунах зрители перешёптывались, и многие были не против поглазеть на знатное зрелище.
«Это уже третья битва».
«Сколько сил стоит за спиной у Лю Цзинькэ? Если он проиграет и этот бой, то потеряет лицо не только он сам».
«Да какое там лицо? Столько ценных материалов, пилюль, артефактов, призывных духов – всё вбухано в него! Если он и после этого не сможет придавить какого-то парнишку на середине стадии Основания Джул, то как влиятельные секты с Пика Сплывающихся Облаков будут разговаривать с остальными в Главных Вратах?»
— Нин Чжо, — подал голос Лю Цзинькэ. Голос его звучал тяжело.
— Сегодня я покажу тебе, что Золотое Ядро – это тебе блядь не Основание Джул! Ни твои птицы-механизмы, ни доспехи Скрытого Воина, ни огненные техники, ни цитра – ничто не помешает мне одержать победу в этом бою!
С этими словами он вскинул правую руку, и из его пояса-хранилища вылетел камертон, стремительно закружившись у него на ладони.
Концы Камертона, Расколывающего Звук Неправильных Струн, рассекали воздух, издавая пронзительный, режущий слух треск.
Звук этот был тонким и резким, словно кто-то наверху с размаху оборвал туго натянутую струну. Многие культиваторы за пределами арены невольно поморщились и поспешно пустили в ход духовную энергию, чтобы защитить барабанные перепонки.
— На этот раз без головы останешься ты! — рявкнул Лю Цзинькэ, и его боевая аура пошла вразнос, взмывая всё выше.
Нин Чжо не выказал ни малейшего раздражения. Напротив, он поднял руку и отвесил Лю Цзинькэ почтительный поклон.
Белые одежды юноши трепал поднятый над ареной бурный ветер, а вышитые на Одеянии Великих Механических Звуков узоры отливали мягким, чистым светом, делая его лицо еще более безмятежным.
— Старший брат извлёк из прошлых уроков немало пользы, и всё же решился выйти снова. Нин Чжо восхищен.
Его слова прозвучали мягко и искренне, будто он и вправду от всего сердца хвалил соперника, отчего брови Лю Цзинькэ тут же сошлись на переносице.
Нин Чжо продолжил:
— К тому же, я знаю, что мы со старшим братом до сегодняшнего дня были незнакомы. В первых двух схватках между нами не было смертельной вражды – просто старший брат выполнял чью-то волю, будучи выдвинут на передний край. Если я дважды сдерживал удар, то вовсе не из презрения к нему, а лишь потому, что не хотел раздувать эту смуту.
Голоса на трибунах внезапно стихли – судя по всему, многие навострили уши.
Нин Чжо не повышал голос, но охранная формация сама донесла его слова до самых отдаленных уголков.
Бродячие культиваторы на Облачном Мосту подались вперед, постояльцы у окон Жемчужной Башни отставили винные кубки, а несколько парящих вдали боевых кораблей для наблюдения за боем в тот же миг затаили все разговоры.
— Влиятельные кланы и фракции годами обустраивались на Пике Сплывающихся Облаков, пустив здесь глубокие корни. Моему селению Южного Пламени едва довелось появиться на свет, но, пробивая себе дорогу и закладывая основание, мы действуем в строгом соответствии с правилами Секты Десяти Тысяч Явлений, просто стремясь обрести уголок, где можно закрепиться. Если из-за меня одного этот пожар разгорится еще сильнее, заставив всех дрожать за свою шкуру и бесконечно истощая внутренние силы Пика, то пострадает вовсе не одно селение Южного Пламени и не только Пик Сплывающихся Облаков. Пошатнется сама жизненная сила нашей Секты Десяти Тысяч Явлений.
Взгляд Нин Чжо скользнул по секторам Общества Громового Облака, Общества Зелёного Чая, Поместья Птиц и Зверей и Общества Бренного Бытия.
Стоило прозвучать этим словам, как лица многих людей на трибунах Пика Сплывающихся Облаков тут же переменились.
Лэй Ванюэ с такой силой сжал в руке фиолетовый грозовой шар, что тот издал глухой хруст.
Чашка в руке Е Цинмин замерла на полпути к губам; в бледно-зелёном чае отразился её ледяной взгляд.
Уголки рта Цзинь Маньтана дернулись, и он чуть не выругался в голос.
Вот же гадёныш! Ну и Нин Чжо!
Сказано тонко, но бьёт наповал.
Ясное дело, именно этот выскочка-новичок, воспользовавшись Печью Южного Пламени для первой пробы сил, зубами выгрыз создание селения Южного Пламени, вознамерившись разрушить устоявшийся уклад Пика Сплывающихся Облаков и откусить кусок от их наделов, духовных жил, прибыльных дел и многолетнего влияния.
Но стоило ему повернуть всё так, будто это фракции Пика Сплывающихся Облаков плюют на общие интересы секты, толпой травят новичка, погрязли в междоусобицах и гребут под себя в ущерб общему благу.
И что хуже всего – многие охотно верили в подобную чушь.
Чего-чего, а любителей поглазеть на чужие распри в секте всегда хватало.
Чем красивее заливал Нин Чжо, тем интереснее им было. Проиграй Нин Чжо, толпа бы рассудила: мол, вполне естественно, что культиватор стадии Основания Джул пал под натиском мастера Золотого Ядра, за спиной которого стоят толпы спонсоров.
Ну а побей он противника – и тогда опозорится уже не один лишь Лю Цзинькэ, а все влиятельные силы Пика Сплывающихся Облаков, с треском проигравшие какому-то Нин Чжо.
Седая старуха в золотых заколках с силой вжала клюку в настил, и из её горла вырвалось холодное фырканье:
— Этот пацан гнилой до мозга костей.
Вэнь Сучжэнь не стал возражать. Он смотрел на Нин Чжо внизу, а кончики его пальцев нервно постукивали по спрятанному в рукаве флакону с лекарством.
Золотой орёл за спиной Чжао Ни встрепенулся перьями, словно задетый витавшей в воздухе аурой. Сам Чжао Ни тихо выругался:
— Башка лужёная, а внутри одна сплошная пакость.
Множество взглядов культиваторов с Пика Сплывающихся Облаков разом устремилось на Лю Цзинькэ.
Да возрази ты ему уже!
Размажь его фактами и железной логикой!
Но что мог поделать Лю Цзинькэ, выходец из бродячих магов, который всю жизнь провёл в драках, отвоевывании ресурсов, культивации и беготне от смерти? Откуда у него взялся навык плести словесные кружева перед лицом толпы?
Он чувствовал лишь, как от каждого слова Нин Чжо у него закипает в груди, словно его снова втемную разыграли на доске, да еще и ткнули носом: «Ты всего лишь чужая пешка».
Его принижали, и вплетение Нин Чжо делало его фигуру ничтожно малой!
В конце концов ярость в его сердце перевесила всё остальное.
— Хватит бряцать языком! — взревел Лю Цзинькэ и взмыл в воздух, бросаясь на Нин Чжо. От сильнейшего толчка под его ногами каменные плиты пошли паутиной трещин.
Культиваторы с Пика Сплывающихся Облаков, увидев это, лишь потемнели лицами.
Лэй Ванюэ на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, лицо его стало свинцовым.
Е Цинмин опустила чашку на столик, храня молчание. Вэнь Сучжэнь лишь мысленно вздохнул: «Лю Цзинькэ уже попался на удочку Нин Чжо».
Однако битва не собиралась останавливаться из-за их досады.
Окутавшись золотым сиянием, Лю Цзинькэ яростно ринулся на соперника.
На сей раз Нин Чжо не стал тянуть время с помощью техник дерева.
Вторая схватка уже доказала: обычные лозы и древесные путы нынешнему Лю Цзинькэ почти ничем не грозят. Мастер Золотого Ядра сближается слишком стремительно, а его золотая кровь способна прорвать любые путы; тратить начало боя на древесную возню – значит просто позволить Лю Цзинькэ задать удушающий темп.
Нин Чжо взмахнул рукавом, и тучи механических птиц с грохотом вырвались наружу, мгновенно заполнив полнеба.
Журавли с шипами на шее, бакланы с клинками в рукавах, фазаны с узловатыми телами, коршуны, летящие против ветра, и зяблики в золотых клетках!
Пять разновидностей летающих механизмов выстроились в три эшелона, атакуя Лю Цзинькэ.
В тот же миг зазвенели бамбуковые каркасы, зашуршали рассекающие воздух перья, защёлкали шестерни и пружины в их утробах, сливаясь в сплошной гул механического ливня.
Все эти новые птицы, что Старец Цинхуан сутками напролёт ковал накануне, уже были принесены Нин Чжо на арену.
Формы стали изящнее, каркасы – крепче, а рунные дорожки внутри работали куда плавнее, чем в прошлых боях. Ещё до того, как они пошли в дело, знающие толк в механизмах культиваторы едва заметно вздрогнули.
— Нин Чжо намерен измотать его затяжным боем? — Шэнь Си окинул взглядом арену, перекатывая в пальцах нефритовый кулон. — Его птиц-механизмов стало больше, и качеством они лучше.
Линь Цзинлун прищурился:
— Если судить по запасам, ему есть чем рисковать.
На трибунах Пика Сплывающихся Облаков многие были отлично осведомлены о ситуации и ставили на победу Лю Цзинькэ.
— Измотать? Ха-ха, мы этого ни капли не боимся!
— Сколько бы ни было механических птиц, все они – мёртвый хлам. А у Лю Цзинькэ сейчас внутри столько золотой крови и духовных пилюль, что его запасу выносливости позавидует любой истинный мастер Золотого Ядра.
Лю Цзинькэ взмахнул рукой.
Золотая кровь брызнула из его ладони, мгновенно превращаясь в мириады тончайших игл.
Иглы пронзили воздух косым ливнем.
Каждая источала багрово-золотой шлейф, да с такой густотой, что казалось, будто сам воздух превратился в сито.
Журавли с шипами на шее первыми влетели под иглопад; несколько длинношеих механизмов были прошиты насквозь, их шеи переломились, бамбуковые каркасы и железные оси взорвались, а обломки градом попадали на землю.
Бакланы с клинками в рукавах, стелясь над самой землей, попытались уйти в сторону, но золотые иглы перекрыли им путь, вынуждая резко уворачиваться в воздухе.
Фазаны с узловатыми телами не успели зарыться в землю, как иглопад заставил их беспорядочно подпрыгивать, а из их брюхов донёсся сбившийся треск пружин.
Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!
Золотые иглы молотили по механическим птицам с частотой ливня, бьющего по меди, и те рассыпались на куски буквально на глазах.
На трибунах раздались восторженные крики. Большинство пришло поглазеть на шоу и не собиралось болеть за кого-то одного.
То, что Лю Цзинькэ с ходу захватил инициативу, заставило многих сторонников Пика Сплывающихся Облаков выдохнуть с облегчением. Кое-кто даже загорелся азартом, мысленно подгоняя бойца: «Дави его вот так, вколачивай в землю, Лю Цзинькэ!»
Нин Чжо взмахнул рукой, и несколько механических птиц с грохотом ринулись вперед, врезавшись прямо в Лю Цзинькэ.
Тот даже не подумал уворачиваться: золотые доспехи покрывали его с ног до головы, принимая удар на себя под звонкую дробь. Под силой удара золотое сияние на его теле слегка померкло, а птицы разлетелись в пыль.
Сгустки золотой крови и духовных пилюль легко качнулись внутри него.
Трата золотой крови на иглы была мгновенно скомпенсирована.
Лицо Нин Чжо оставалось бесстрастным. Уничтожение птиц ничуть его не огорчило – стаи механизмов изначально были лишь частью стратегии на истощение.
Старец Цинхуан днём и ночью ковал их как раз для того, чтобы дать ему достаточный капитал для размена на время, информацию и брешь в обороне противника прямо на поле боя.
Люди с Пика Сплывающихся Облаков, видя это, укрепились в своей уверенности.
Цзинь Маньтан снова принялся крутить чётки, а на его лице проступил расчетливый блеск дельца:
— Если они и дальше будут так размениваться, птицы Нин Чжо кончатся первыми.
Вэнь Сучжэнь не сводил глаз с едва заметных пульсаций ци в районе груди и живота Лю Цзинькэ:
— Золотая кровь и пилюли, усиленные квазибожественной техникой, дают выносливость, выходящую за рамки обычного Золотого Ядра. Если говорить о затяжном бое, Лю Цзинькэ сейчас близок к уровню полузарождения Души!
Но к их удивлению, Лю Цзинькэ вовсе не собирался играть в долгую.
Он перевернул правую руку, и Камертон, Раскалывающий Звук Неправильных Струн, вспыхнул ослепительным светом.
Это трехзубцовое оружие выглядело странно: тёмно-золотое по всей длине, оно было лишено прямой формы и слегка изогнуто, словно кусок силой согнутой и зафиксированной в таком положении золотой кости.
Внешние края зубцов густо покрывали звуковые узоры, напоминавшие лопнувшие струны, треснувший фарфор или раздробленное золото. Обычно они молчали, но теперь, растревоженные золотой кровью, вспыхивали слой за слоем, и сквозь темно-золотой блеск пробивался яростный алый отсвет.
Ворвавшись в стаю птиц, Лю Цзинькэ взмахнул камертоном.
Цзинь! — расколотый звук разорвал тишину.
Этот визг меньше всего походил на звон оружия – скорее, будто с полсотни старинных цитр одновременно оборвали струны, и обломки звуковых волн слоями покатились по воздуху.
Строй стаи механических птиц тут же рассыпался. Несколько бакланов, что под командованием Нин Чжо заходили с фланга, задрожали от раскатистой звуковой волны и столкнулись друг с другом.
Коршуны, летящие против ветра, зависшие высоко в небе, дважды моргнули рунами на крыльях и отклонились от заданного курса.
— Так быстро пустил в ход Камертон Раскалывающихся Струн? — Е Цинмин опустила ресницы, а поднимающийся от чашки пар скрыл её выражение лица.
Сжав рукоять ножа, Сюй Дуаньчао молча стоял на месте, а в его глазах мелькнул холодный свет:
— Он боится.
Сам Лю Цзинькэ, возможно, и не желал себе в этом признаваться и даже не замечал страха, но умудрённые опытом наблюдатели всё видели насквозь.
Он слишком страшился Нин Чжо.
Этот страх прятался глубоко под маской ярости. Тень первых двух боёв легла на него слишком тяжелым грузом – настолько тяжелым, что, даже обладая колоссальным преимуществом, он не желал давать Нин Чжо времени на развёртывание и спешил доказать своё превосходство!
Однако Нин Чжо выглядел так, будто вовсе не заметил спешки соперника.
Его пальцы легко взметнулись вверх, сперва активировав Искусство Передачи Эха в Пустой Долине.
Тончайший звуковой приказ вылетел из его рукава и угодил прямо в брюхо переднего журавля. Бамбуковый каркас птицы задрожал, и из звукового отверстия полился чистый, звенящий перелив. Следующие за ним сородичи подхватили сигнал, и эхо покатилось по бамбуковым пазам, пружинам и пустотам, словно горный ветер, пронесшийся над пустынной долиной.
Эффект был, но до идеальной гладкости ещё далеко.
Один из фазанов слева запоздал на полтакта, и приземлившись, промахнулся на полфута. Пара бакланов позади слишком поспешно выполнила приказ, перевернув крылья на мгновение раньше, из-за чего открылась брешь. Коршун и журавль разных систем не сошлись ритмом звучания и после передачи эха зашатались, чуть не угодив прямо под ливень золотых игл.
Лю Цзинькэ тут же уцепился за эту брешь.
Кровопускающие золотые иглы ударили вновь, и три птичьих стаи разом рухнули на землю.
Каменные плиты арены засыпало искрами от ударов игл, а осколки бамбуковых каркасов покатились по полу с шумом и треском.
Нин Чжо пустил в ход Искусство Сокрытия Звука в Бамбуковых Отверстиях.
Его пальцы замелькали в сложнейших пассажах, стремительно закладывая звуковые приказы внутрь тел множества механизмов.
Один из бакланов, к которому подбирался Камертон Раскалывающихся Струн, вдруг издал короткий тихий писк из бамбукового отверстия. Сработал скрытый звук: баклан резко увернулся вбок, а железное перо на его хвосте с маху полоснуло Лю Цзинькэ по плечу, оставив кровавый след из золотой крови.
На трибунах только-только ахнули, как на другом фланге снова произошел сбой.
Журавль ошибочно активировал скрытый звук: вместо того чтобы отступить, он резко заложил вираж назад и врезался прямо под крыло коршуну. Обе птицы столкнулись в воздухе, а взмахнувший камертоном Лю Цзинькэ исторг новую волну расколотых звуков, разлетевшихся градом осколков и разметавших оба механизма в щепки.
Многие насмешливо усмехнулись, заметив, как неуклюже Нин Чжо пробует новообретённое искусство механики. Было очевидно, что до мастерства ему еще очень далеко.
Вэнь Сучжэнь сразу всё понял:
— Это искусство из наследия Бланк «Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины». Нин Чжо слишком недавно получил это наследство.
Старуха в золотых заколках ударила клюкой о камни:
— Суметь применить обе техники за столь короткий срок уже поразительно. Но сейчас идёт третий бой, а он всё еще позволяет себе такую расслабленность!
Старуха испытывала глухое раздражение: пренебрежение Нин Чжо к Лю Цзинькэ было косвенным оскорблением всего влиятельного сословия Пика Сплывающихся Облаков!
А на арене Лю Цзинькэ уже полностью владел инициативой.
Птичьи стаи были смяты звуковой волной и золотыми иглами камертона, неся тяжелейшие потери. Хотя новоприобретенное механическое искусство Нин Чжо порой и искрило искрами озарения, истинной опорой оно стать пока не успевало.
Сидя на повозке Зелёного Питона, Нин Чжо сохранял полнейшее спокойствие.
Он извлек цитру.
Инструмент лег поперек его колен, и гладкая, как зеркало, лакированная поверхность отразила хаотичный свет и тени арены.
Нин Чжо опустил пальцы на струны: первый звук чист, как горный ледник, второй – груб, как разорванный холст, а третий бесцеремонно вклинился между первыми двумя ломаным, уродливым ритмом.
Дзень!
Дзень-дзень!
Дзень-пац, крясь-скрип, дзень!
Многие зрители за пределами арены откровенно опешили.
Звуки цитры неслись вразнобой, словно белый журавль, маша крыльями, влетел в бурю, или будто в глухом ущелье со страшным грохотом лупили по грубым медным гонгам.
В правильных нотах таился хаос, а в хаосе рождался дикий, безумный ритм.
Это был опыт владения музыкальным искусством, оставшийся от демонической души Странствующей Актрисы Расколотого Дворца; вобрав его в себя, Нин Чжо силой вплел его в управление своими механизмами.
Камертон вновь изверг расколотый звук.
Цитра Нин Чжо пошла ему навстречу.
Два звука сцепились в воздухе: с одной стороны – лопнувшие струны и брызги золота, с другой – неистовая, раскалывающая долину цитра.
Потревоженная стая механических птиц вдруг заново обрела ритм в этом пронзительном грохоте. Больше не стремясь к изяществу и строю, они, подобно бамбуковым листьям в бурю, скользили в зазорах звуковых волн, огибая густые россыпи золотых игл и продолжая виться вокруг Лю Цзинькэ.
Много кто из сведущих в музыке культиваторов в этот момент поморщился!
Слушать это было невыносимо. Просто ужасно.
Настоящее издевательство над слухом.
Чистый шум!
— Да откуда вообще берутся такие кошмарные звуки цитры?! Разве человек способен на таком играть?! — кто-то зажал уши руками, едва не срываясь в истерику.

Комментарии

Загрузка...