Цю Лэй полагался на мощь земных вен, а старец Ююнь – на легкость облачных чар. Оба ударили одновременно, но Тань Чжу одной лишь волной дыма подавил их обоих.
Вот в чем сила полубожественной способности!
Если практику Стадии Младенчества хочется совершить прорыв, ему необходимо овладеть божественной способностью, чтобы позволить своему зародышу обрести божественную форму.
Причем эта способность обязательно должна быть врожденным заклинанием. Ведь зародыш изначально формируется как плод многолетней культивации основных техник.
Остальные заклинания, даже если их удается возвести в ранг божественных способностей, не способны повлиять на зародыш.
Хоть Цю Лэй и старец Ююнь были практиками Стадии Младенчества, их врожденным заклинаниям до полубожественной способности было еще далеко, не говоря уже о полноценных божественных способностях.
Конечно, это вовсе не значило, что вдвоем они не справились бы с Тань Чжу в открытом бою.
Если бы дело дошло до смертельной схватки, оба могли бы влить в атаки колоссальные запасы духовной силы, не считаясь с тратами, и вполне вероятно, одолеть его за счет численного превосходства.
Проблема заключалась в том, что сейчас они вели тройное противостояние и не имели права расходовать лишнюю духовную силу – сделай они это открыто, получилось бы публичное выяснение отношений в нарушение сектантских правил, и последствия оказались бы крайне тяжелыми.
Поэтому в столь «непринужденном» столкновении количество затрачиваемой обоими энергии было строго ограничено, и состязаться приходилось именно в ее «качестве».
В этом аспекте Тань Чжу играючи превзошел их обоих.
Цю Лэй и старец Ююнь прекрасно всё понимали и испытывали глубокое бессилие. Кто виноват, что они не овладели полубожественными способностями?
Переглянувшись, Цю Лэй мрачно произнес:
— Тань Чжу, ты и впрямь намерен вступаться за селение Наньмин?
Тань Чжо холодно ответил:
— Я сам из селения Наньмин.
Лицо старца Ююня помрачнело:
— Поступая так, ты хочешь нажить кровную вражду с моей Деревней Белых Облаков?
Тань Чжу бросил на него взгляд:
— Когда Деревня Белых Облаков спонсировала Лю Цзинькэ, думали ли вы о том, что наживаете врагов в лице селения Наньмин?
Старец Ююнь на миг потерял дар речи.
Тань Чжу по собственной воле убрал полубожественную способность, и черно-фиолетовый дым послушно свернулся, растворившись под складками его одежд наподобие незримого плаща:
— На пике Лююнь свои порядки. Раз вы оба заявляете, что это место принадлежит вам, но ни у одного нет сектантских документов, давайте решим всё в поединке на арене.
Цю Лэй промолчал.
Старец Ююнь тоже хранил молчание.
Спустя мгновение Цю Лэй медленно выдавил:
— И как же проводить поединок?
Тань Чжу ответил:
— Союз Расширения Земель, Деревня Белых Облаков, селение Наньмин – от каждой из трех сторон выступят бойцы. На арене для боевых искусств схлестнемся в одиночных боях, число участников не ограничено. Чья сторона первой одержит три победы, той и отойдет Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце. Как вам такое?
В глазах старца Ююня мелькнул блеск:
— Трех побед мало, нужно хотя бы пять!
Тань Чжу понимал: противник пытается воспользоваться тем, что селение Наньмин основано недавно и его фундамент слаб, намеренно задирая планку необходимых побед.
Впрочем, это входило в его расчеты.
Тань Чжу чуть кивнул:
— Идет. А что скажет Союз Расширения Земель?
Цю Лэй выступал представителем Союза Расширения Земель на этот раз и имел полномочия принимать решения. Он глубоко посмотрел на Тань Чжу и наконец кивнул:
— Хорошо. Пять побед определят победителя!
— Подпишем договор, — Тань Чжу взмахнул рукавом, и в воздухе возникли три чистых свитка.
Стороны быстро поставили подписи.
Больше не говоря ни слова, Тань Чжу развернулся и улетел.
Весть об этом вихрем пронеслась по всей секте.
Бесчисленные ученики были поражены: селение Наньмин наконец предприняло следующий шаг, действовало при этом чересчур решительно и прямо нацелилось острием на Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.
С этого момента борьба за алтарь перестала быть скрытой воззиней между Союзом Расширения Земель и Деревней Белых Облаков.
С официальным вступлением в дело селения Наньмин она превратилась в трехстороннюю битву за первенство!
Представители различных фракций пика Лююнь снова собрались вместе.
Селение Наньмин нанесло удар слишком быстро!
Они полагали, что селение Наньмин только создано, люди в нем разношерстные, а пятеро практиков Стадии Младенчества преследуют собственные цели. Как бы ни был хитёр Нин Чжо, ему следовало сперва укрепить свои позиции и хотя бы нарастить авторитет с помощью трех поединков Лю Цзинькэ.
Кто мог подумать, что стоило Тань Чжу появиться лично, как он тут же втянул Союз Расширения Земель и Деревню Белых Облаков на боевую арену.
Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце перестал быть просто благодатным уголком геомантии.
Он превратился в знамя.
Если селению Наньмин удастся водрузить там свое знамя, это будет означать, что оно вгрызлось зубами в живой кусок плоти пика Лююнь.
Больше всего силы пика Лююнь боялись вовсе не того, что селение Наньмин займет один лишь клочок земли. Настоящим кошмаром для них было то, что как только селение Наньмин закрепится, пятеро практиков Стадии Младенчества и многочисленные кредиторы обретут плацдарм. Сегодня это Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, а завтра под удар могут попасть любое облачное гнездо, любая духовная жила, любая переправа или целый комплекс пещерных обителей.
Кто поручится, что следующей жертвой не окажутся они сами?
Лэй Ваньюэ из Общества Грозовых Облаков прямолинейно заявил:
— Общество Грозовых Облаков готово оказать поддержку. Селению Наньмин нельзя позволить обосноваться на пике Лююнь! Свирепый голос Чжао Ни из Усадьбы Зверей и Птиц звучал весомо: — Усадьба Зверей и Птиц тоже внесет свой вклад. Возле алтаря часто мигрируют облачные звери, и если селение Наньмин захватит это место, это непременно затронет охотничьи угодья и маршруты разведения духовных зверей нашей усадьбы.
Он был облачен в потертые бурые звериные шкуры, а на плече примостился золотистоглазый кречет. Птица издала тихий клекот, и ее острый взгляд скользнул по присутствующим, точно выискивая добычу.
Е Цинмин из Общества Зелёного Чая по-прежнему носила длинное бледно-лунное узкорукавное платье, поверх которого накинула зеленую жилетку, а в волосах поблескивала простая серебряная шпилька.
От нее исходили струйки утонченного чайного аромата, а голос звучал мягко, словно весенняя вода:
— При текущем положении дел все вы должны понимать: мы помогаем не Союзу Расширения Земель и не Деревне Белых Облаков. Мы помогаем самим себе.
— Если селение Наньмин закрепится на позициях, вести дела придется по-новому, — Цзинь Маньтан широко раскинул пухлые руки. — Вспомните сколько капитала мы вбухали в Лю Цзинькэ. Мое Общество Бренного Бытия вовсе не горит желанием нести убытки.
Вэнь Сучжэнь из Обители Врачевания, Сюй Дуаньчао из Павильона Рассекающих Воду Одноруких Клинков и старуха в золотых заколках из Союза Золота и Камня один за другим выразили свою позицию.
Цю Лэй и старец Ююнь сидели рядышком, и вид у обоих был далеко не радостный.
Оба отлично понимали, что остальные лишь на словах выражают поддержку, а на деле тоже положили глаз на лакомый кусок в виде Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающий Солнце. Они только и ждали повода вмешаться, и теперь воспользовались моментом, действуя напористо и агрессивно.
Цю Лэй мрачно произнес:
— Смысл вашего визита мне ясен. Но мы с Тань Чжу уже подписали договор.
Старец Ююнь позволил белым облакам в своих рукавах течь плавно:
— Именно! И дело не только в договоре – весть о нашем трехстороннем поединке уже разнеслась по всей внешней горе. Если мы нарушим слово, то с каким лицом сможем показываться на пике Лююнь?
Столкнувшись с таким раскладом, оба решили объединить усилия и твердо заявить о своей позиции, отрезая путь к вмешательству прочим силам.
С точки зрения Союза Расширения Земель и Деревни Белых Облаков, они вели честную конкуренцию с селением Наньмин. Если же позволить другим пикам воспользоваться ситуацией, обстановка станет еще более хаотичной, а контроль над ситуацией падет до нуля!
В глазах Лэй Ваньюэ сверкнули молнии:
— Два товарища, прошу вас осознать всю серьезность положения. Если вы потерпите поражение, селение Наньмин успешно закрепится! И тогда сдерживать их экспансию будет куда труднее, чем помешать им обосноваться сейчас!
Едва он умолк, как Цзинь Маньтан, Е Цинмин и прочие тут же дружно закивали.
Перебивая друг друга, они оказывали на Цю Лэя и старца Ююня колоссальное давление, проявляя невероятную напористость.
Цю Лэй сидел с свинцовым лицом, храня молчание.
Старец Ююнь же заметил:
— Раз вы так хотите остановить селение Наньмин, можете зайти с другой стороны. Корень селения Наньмин кроется в Нин Чжо, не так ли?
В пещере на мгновение воцарилась тишина.
Услышав подсказку, Цю Лэй ярко вспыхнул глазами:
— Верно! Стоит Лю Цзинькэ одержать победу в трех поединках и публично пощадить жизнь Нин Чжо на арене, заставив его прилюдно распустить селение Наньмин, как у этого селения не останется фундамента для существования!
— Так что вам вовсе необязательно цепляться за пять побед на Алтаре Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающий Солнце.
— Следовательно, борьбу за алтарь мы ведем в обычном режиме, отвлекая их силы, — медленно проговорил Цю Лэй. — А на другом фронте мы заставим Лю Цзинькэ немедленно вызвать Нин Чжо на бой!
Еще недавно они яростно препирались на облачной переправе, но сейчас проявили завидную слаженность, объединив усилия против давления прочих сил пика Лююнь.
Толпа на миг затихла.
Доводы Цю Лэя и старца Ююня звучали разумно, и возразить было нечего.
По правде говоря, в эту пешку по имени Лю Цзинькэ они вложили слишком много ресурсов, и пора было пожинать плоды.
Лэй Ваньюэ глухо произнес:
— Больше нельзя тянуть. Лю Цзинькэ почти завершил подготовку, и чем дальше, тем сильнее подготовится сам Нин Чжо.
— Верно, — подхватил Сюй Дуаньчао. — До нас дошли слухи, что Цинхуан кует для Нин Чжо механических птиц день и ночь!
Вэнь Сучжэнь добавила:
— Вызов нужно бросить до того, как станут известны результаты тех пяти побед. Кроме того, есть еще Три Храбреца Врат Смерти!
При упоминании этих четырех слов взгляды всех присутствующих обратились в угол помещения.
Инь Баймин, дьякон Врат Навстречу Смерти, сидел там в длинных одеждах из серой конопли, волочащихся по полу. Его серо-черные волосы рассыпались по плечам, а на поясе тихо позвякивали костяные бирки – ветра не было, но они время от времени стучали друг о друга, издавая зловещий треск.
Лэй Ваньюэ обвел всех взглядом:
— Я предлагаю скинуться и нанять их вместе!
Сюй Дуаньчао сказал:
— Я согласен.
Грубый голос Чжао Ни прогудел:
— Усадьба Зверей и Птиц одобряет.
Е Цинмин бесстрастно бросила:
— Общество Зелёного Чая внесет свою долю.
Вэнь Сучжэнь кивнула:
— Обитель Врачевания присоединяется.
Лицо Цзинь Маньтана подергал нервный тик, но он со скрипом сжал зубы:
— Общество Бренного Бытия тоже в деле. Столько духовных камней уже сожгли, ради последнего костра не жалко.
Цю Лэй немного помолчал и вымолвил:
— Союз Расширения Земель дает свою долю.
Старец Ююнь вздохнул:
— Деревня Белых Облаков тоже участвует.
Прежде эти две стороны сдерживали друг друга, но теперь, когда ситуация прояснилась, вложения в борьбу с Нин Чжо сулили им куда большую выгоду.
Инь Баймин медленно поднял веки.
Его зрачки были серо-белыми, а голос звучал хрипло и глухо:
— Раз все согласны, Врата Навстречу Смерти пригласят Трех Храбрецов выступить в поход. Правила прежние: оплата вперед, ущерб оплачивается отдельно. Трое храбрецов продают жизни, а не лица.
Практики переглянулись и одновременно кивнули.
Сделка была заключена, и на душе у каждого стало одновременно тяжело и легко.
Тяжело оттого, что наем Трех Храбрецов Врат Смерти обойдется в астрономическую цену.
Легко оттого, что Трое Храбрецов, рожденные в один день тройняшки, будучи практиками Стадии Золотого Ядра и овладевшие совместной божественной способностью «Вместе Жить, Вместе Умереть», представляли собой туза в рукаве. Подобная комбинация непременно принесет Нин Чжо сокрушительное поражение, а следом – подорвет самый фундамент селения Наньмин!
Тройное противостояние селения Наньмин, Союза Расширения Земель и сил пика Лююнь за Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце шло к развязке.
Начались три поединка Лю Цзинькэ против Нин Чжо.
При этом в тени уже готовились задействовать Трех Храбрецов Врат Смерти в качестве последней страховки.
Полномасштабное противостояние между силами пика Лююнь, пытающимися остановить штурм селения Наньмин, официально началось!
Местом проведения трех поединков назначили Облачную Каменную Арену.
Эта арена отличалась необъятными просторами: ее окружали высокие стены с начертанными формациями, где серебристыми змейками вились узоры заклинаний, а многослойные световые барьеры аккуратно разделяли трибуны, облачные галереи, летучие корабли и смотровые площадки.
Людей сегодня собралось куда больше, чем на первых двух поединках!
Далёкие облачные мосты ломились от бродячих практиков, а высокие помосты поблизости заняли представители всех пиков, залов и главных сил пика Лююнь.
Лэй Ваньюэ из Общества Грозовых Облаков сидел на восточной стороне, перекатывая в ладонях два фиолетовых грозовых шара. При каждом обороте между его пальцами пробивались искры мелких молний.
Е Цинмин расположилась за ширмой, где струился дымок чая, а ободок фарфоровой чашки был измазан линией светлой зелени.
Чжао Ни из Усадьбы Зверей и Птиц сидел в старом полушубке, позади него несколько мастеров укрощения зверей держали на поводках духовных псов и наплечных кречетов.
Сюй Дуаньчао из Павильона Рассекающих Воду прислонился спиной к стене, скрестив руки с саблей наперевес.
Старуха в золотых заколках сидела на трибуне Союза Золота и Камня, опершись на трость и прикрыв глаза.
Вэнь Сучжэнь, Цзинь Маньтан, Цю Лэй, старец Ююнь и остальные тоже прибыли.
Селение Наньмин тоже явилось в полном составе.
Багряно-золотые одежды Чуньянцзы отражали солнечный свет, и три тысячи иероглифов «Канона Пилюль Чистой Ян» то и дело проступали на ткани. Он восседал на высоком помосте, а за его спиной со строгим видом стояли ученики Дворец Чистой Ян.
Гость в Красных Одеждах полулежал на резном деревянном стуле с огненными узорами, его алые одежды расстилались, словно кроваво-красная вечерняя заря, а в уголках глаз застыла привычная дерзость.
Цзю Лунцзюнь сидел неподвижно, скрестив ноги, и на его лбу проступали огненные узоры, подобные драконьей чешуе.
Ситу Син сжимал меч, Шэнь Си крутил в пальцах нефритовую печать, Линь Цзинлун опустил голову, поправляя манжеты, в то время как старик Тао ли устроился на заднем ряду – там толпилось меньше народу, и ему было комфортно.
Ту Юаньцзы тоже был здесь. Он сидел с предельно серьезным видом, положив обе руки на колени, а глаза его ярко блестели.
На арене звеняще прозвучал сигнальный колокольчик, разом приглушив перешептывания и гул толпы.
Под всеобщими взглядами Лю Цзинькэ официально вышел на арену!
Его фигуру облегали черном-золотые одежды без лишних узоров, лишь с легким отблеском тусклого золота, словно по ткани медленно растекалось расплавленное золото.
А под его обнаженной кожей смутно проступали сине-золотые нити, источая таинственную ауру.
Это были Золотые Сплетённые Одежды!
А на груди под одеждой прятался золотисто-черный божественный узор.
Лю Цзинькэ остановился и поднял взгляд на противоположный проход.
Нин Чжо еще не появился.
Если бы противники еще не сходились в схватке, все решили бы, что Нин Чжо излишне заносчив. Но сейчас, когда в двух предыдущих поединках побеждал именно Нин Чжо, и на третий бой он опаздывал, никто не роптал – все считали, что юноша имеет полное право на такую манеру поведения!
Лю Цзинькэ тихо стоял на месте, пока шумные разговоры снаружи затихали, и в его собственных ушах стучало лишь собственное сердцебиение.
Напряжение. Страх.
Именно эти эмоции он ощутил в первую очередь!
Нин Чжо находился всего лишь на среднем этапе Заложения Основы, но при этом он дважды самолично сносил Лю Цзинькэ голову.
Ощущение того, как смертоносное лезвие полосует шею, мир переворачивается, а золотая кровь хлыщет обратно, бесчисленное количество раз преследовало его по ночам, вырывая из сна.
Высокомерие практика Стадии Золотого Ядра давно выветрилось, и Лю Цзинькэ уже давно воспринимал Нин Чжо как смертельного врага всей своей жизни!
«Не волнуйся, не бойся, нынешний я уже совсем другой, совсем другой», – беспрестанно твердил про себя Лю Цзинькэ.
Золотая пилюля крови в его теле медленно вращалась, и с каждым оборотом кровь теплела, прибавляя ему храбрости.
Полубожественная способность – Возвращение Золотой Пилюли в Изначальную Кровь!
За пределами арены улыбка Цзинь Маньтана увяла, и на лице невольно проступило мрачное выражение.
Е Цинмин опустила чашку на столик, и глухой стук фарфора о дерево прозвучал тихо, точно капля нефритового бисера упала в воду:
— Идет.
— Нин Чжо! — Лю Цзинькэ прошеботал это имя, и кончик его языка ощутил привкус ржавчины.
Под взглядами бесчисленных практиков из противоположного прохода на арену медленно шагнул юноша в белых одеждах.
На Нин Чжо по-прежнему красовалось Одеяние Великих Механических Звуков, полы которого были густо усыпаны звуковыми узорами, напоминающими прохладный ветер, гуляющий по бамбуковой долине, что придавало ему особую, отрешенную атмосферу.
За его спиной висел деревянный короб, на поясе болталось несколько уплощенных малых сосудов дхарма, а рукава излучали едва заметное механическое дыхание.
Повозка Зелёного Питона, Пронзающего Лес, бесшумно следовала за ним по пятам: механический транспорт в форме зеленого питона прижался к земле, его чешуя отливала зеленоватым мраком, а колесики прятались в брюхе, готовые в любой момент прорваться сквозь чащу и туманы.
Лицо юноши в белом было абсолютно спокойным.
Настолько спокойным, что в сердце Лю Цзинькэ вновь ожили тени прошлого.

Комментарии

Загрузка...