Е Цинмин мягко подвинула к нему пиалу чаю.
Чайный настой был прозрачным, но на дне покоились три золотых чайных листа. Их края были острыми, как лезвия, а прожилки – тонкими, словно облачные узоры.
«Чай Прозрения Золотых Побегов, – мягко произнесла она. – Одно из сокровищниц Общества Зелёного Чая! Этот чай не увеличивает запас духовной энергии, но позволяет очистить разум, в десятки раз повышая постижение. Он не даст тебе потерять сознание от жуткой боли и одновременно поможет глубже прикоснуться к законам, сокрытым в самой сути твоего природного дара».
Наконец Цзинь Мантан достал нефриторовую шкатулку.
Когда шкатулку открыли, внутри зависла тусклая золотисто-красная жемчужина.
Стоило Гостю в Красных Одеждах бросить на неё взгляд, как вся золотая кровь в его теле затрепетала, выйдя из-под контроля.
Он изумленно выдохнул:
— Неужели это...?!
Жемчужина словно звала его.
Цзинь Мантан убрал улыбку, приняв редкий для него серьезный вид:
— Эту жемчужину золотой крови оставил после своей кончины предок со смертным телом золотого эликсира. Чтобы добыть её, наше Общество Бренного Бытия пустило в ход три тайных канала, потратило двести тридцать тысяч духовных камней и задолжало два огромных долга.
Гость в Красных Одеждах в упор уставился на жемчужину золотой крови.
От неё исходила точно такая же аура.
Она была ему ближе, чем Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш, и походила на его будущее сильнее любого материала пути золота!
Пожилая женщина с золотыми шпильками медленно проговорила:
— На пути к полубожественной силе одних сокровищ мало. Нужно ещё и постижение.
Цю Лэй подхватил:
— Именно поэтому мы изменили для тебя одну формацию.
Золотая платформа в центре облачной пещеры задрожала.
Облачные стены вокруг слой за слоем осыпались, обнажая скрытую в них грандиозную формацию. Узоры формации не лежали на поверхности – они объёмно паряли в воздухе. Четыре стороны были утыканы тремястами шестьюдесятью золотыми колышками формации, а по её углам замерли двенадцать свечей долголетия. Свечи были мертвецки-бледными, но их фитили отливали красно-золотым. Хотя они ещё не были зажжены, от них уже исходило повергающее в трепет дыхание прожитых лет.
Вэнь Сучжэнь тихо сказала:
— Эта формация называется Возжигающей Свечи Формацией Возвышения Постижения.
Лицо Гостя в Красных Одеждах переменилось:
— Возжигающей свечи...?
Цю Лэй бесстрастно бросил:
— Разве можно обрести полубожественную силу, ничего не заплатив? Когда формация запустится, она сожжет твой остаток жизни, чтобы возвысить твоё постижение. Ты ведь золотое ядро, у тебя еще хватает жизненной силы. Пожертвовать тридцатью годами за зачаток полубожественной силы – вполне выгодная сделка.
У Гостя в Красных Одеждах задергались веки.
Тридцать лет жизни!
Он только хотел открыть рот, как Лэй Ванюэ холодно бросил:
— Боишься Нин Чжо, боишься потерять годы жизни, да еще и хочешь полубожественную силу. Где в этом мире найдешь такую халяву?
Лицо Гостя в Красных Одеждах стало страшнее тучи.
Цю Лэй нанес контрольный удар:
— Не забывай, ты уже подписал договор.
Гость в Красных Одеждах долго молчал и в конце концов сквозь зубы шагнул в формацию.
Он боялся смерти, а еще страшился Нин Чжо.
Но если у него не будет полубожественной силы, он без сомнений проиграет третий бой. А проиграй он Нин Чжо в третий раз, даже если ему снова сохранят жизнь, его сердце Дао, боюсь, будет уничтожено окончательно и бесповоротно!
«Все ради будущего!» – Гость в Красных Одеждах стиснул зубы.
Формация активировалась.
Двенадцать свечей долголетия загорелись одновременно.
Никакого пламени, рвущегося в небеса – лишь двенадцать крошечных красно-золотых огоньков тихо застыли по углам формации.
Стоило огонькам вспыхнуть, как Гость в Красных Одеждах глухо охнул. Ему показалось, будто невидимое лезвие только что срезало изнутри тридцать лет его жизни, превратив их в раскаленный жир, хлынувший вглубь формации.
Бум!
Золотой песок земных недр под платформой яростно взбурлил. Темно-золотые песчинки обратились в бесчисленные тонкие ручейки, которые по узорам формации поползли вверх по ногам Гостя в Красных Одеждах.
Вэнь Сучжэнь взмахнула широкими рукавами, и триста пятьдесят пять продлевающих жизнь золотых игл вылетели разом. Свет от игл хлынул дождем, вонзаясь в точки акупунктуры по всему телу Гостя в Красных Одеждах. С каждой вошедшей иглой Гость в Красных Одеждах чувствовал, как золотой замок запирает очередную точку на теле. В конце концов его собственная золотая кровь лишилась выхода и забурлила в жилах с безумной силой.
Лэй Ванюэ щелкнул пальцем, и пурпурно-золотой костный мозг грома превратился в струю грозовой жидкости, которая с грохотом влилась в макушку Гостя в Красных Одеждах.
— А-а-а...! — Гость в Красных Одеждах запрокинул голову в диком крике, его лицо исказилось от боли.
Грозовой мозг смешался с кровью, принявшись полосовать сосуды тысячами молниеносных клинков. Золотую кровь разрывало в клочья, но продлевающие жизнь золотые иглы тут же запирали её обратно; её разбивали в туман, но первобытная золотая эссенция Великой Белизны снаружи формации заставляла её вновь собираться в густые узоры эликсира.
Подождав немного и убедившись, что жар достиг нужной кондиции, пожилая женщина с золотыми шпильками бросила первобытную золотую эссенцию Великой Белизны прямо в формацию.
Бледно-золотой камень завис перед грудью Гостя в Красных Одеждах и начал медленно таять, превращаясь в кольца бело-золотого сияния, вливавшиеся в его плоть и кровь.
Под кожей на груди Гостя в Красных Одеждах постепенно проступил крошечный силуэт эликсира.
То был не Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш, а первая жемчужина золотой крови, сотканная из его собственной золотой крови.
Разумеется, она еще не сформировалась полностью – это была лишь зародышевая пилюля.
Е Цинмин поднесла Чай Прозрения Золотых Побегов, и чайный настой превратился в лучик чистейшего света, упавший между бровей Гостя в Красных Одеждах. Воля Гостя в Красных Одеждах, которую боль почти погрузила в беспамятство, мгновенно прояснилась.
Гость в Красных Одеждах оскалил зубы: ясность мысли принесла лишь удвоенную порцию боли!
Он отчетливо чувствовал, как каждую капли его золотой крови запирали, секли молниями, превращали в эликсир и переплавляли заново.
Он ощущал предельную пустоту, сочащуюся из самих трещин в костях, когда его жизненные силы безжалостно сжигались.
А еще он чувствовал, как жемчужина золотой крови, оставленная предком со смертным телом золотого эликсира, сливаясь с его телом, превращается в древний, сирый и чужеродный золотисто-красный поток с той же самой родословной.
В тот миг Гость в Красных Одеждах будто увидел другого человека.
Тот человек тоже с головы до ног был залит золотой кровью, так же не умирал с отрезанной головой, так же принимал на себя бесчисленные удары клинков, но неизменно стоял в луже крови, не падая.
Наконец, когда тот человек превратился в прах, вся его золотая кровь стянулась в жемчужину, оставив после себя крохи озарения, близкого к божественной силе.
Кровь может стать истоком.
Исток может сгуститься в эликсир.
Эликсир может вернуть тело.
Золотой эликсир течет по кругу, бесконечно возвращаясь к началу – это и есть Возврат Эликсира!
Тело и душу Гостя в Красных Одеждах прошибла жестокая дрожь.
Он наконец разглядел ту тайную тропу в самых глубинах своего природного дара, что доселе была скрыта за плотью и кровью.
«Оказывается, дело тела золотого эликсира не просто в обильной золотой крови, не просто в золощении плоти и не просто в срастании отрубленной головы».
«Подлинный „возврат эликсира“ – это превращение всей золотой крови в замкнутую систему алхимического пути».
«Каждая жемчужина золотой крови – это временное золотое ядро».
Стоит жемчужине рассеяться, как она становится величайшим целебным средством: может залечить трещины в плоти, срастить порванные меридианы, восполнить иссохший запас духовной силы и подпитать слившееся с золотой кровью духовное восприятие.
Каждая сотворенная жемчужина служит ядром продления жизни: она способна заменить сердце, перегоняя золотую кровь, и заново собрать тело воедино после потери конечностей или головы. Если же части тела окажутся слишком далеко друг от друга, жемчужина может сама обратиться костями и кровью, вырастив кожу и плоть!
Золотой свет в формации становился всё ярче.
Превозмогая боль, Гость в Красных Одеждах наконец полностью сформировал в районе груди первую жемчужину золотой крови!
Она была размером с подушечку пальца, но сияла ослепительным красно-золотым светом, а по её поверхности едва заметно переливались узоры эликсира, словно крошечное золотое солнце, затаившееся в глубинах плоти.
Следом за этим в его животе вспыхнула вторая золотая точка.
Вторая жемчужина золотой крови сгущалась медленнее, но куда основательнее, напоминая золотую звезду, восходящую из глубин земных недр.
Третья же образовалась прямо под его горлом.
Она была самой маленькой, но при этом острее прочих: свет эликсира в ней то вспыхивал, то гас, походя на золотой клинок, зажатый во рту.
Три жемчужины золотой крови переплелись между собой, образуя единый круг циркуляции золотой крови.
Крики Гостя в Красных Одеждах постепенно затихли, сменившись тяжелым, хриплым дыханием.
На поверхности его кожи проступили кровавые трещины, но вместо обычной крови из них сочилось красно-золотое сияние.
Свет тёк по телу, словно жидкий эликсир, возвращающийся в котел.
Все те изъяны, скрытые раны и засевшие в сердце тени страха, что остались после двух сражений с Нин Чжо, в этот миг были смыты грубой силой.
Его аура начала стремительно расти!
Хотя он еще не прорвался к новой ступени и не достиг стадии Зарождающейся Души, его аура явно и резко возросла на голову.
— А-а-а-а-х-х... — Гость в Красных Одеждах взревел, воздев голову к небесам, и волны давления брызнули от него во все стороны!
В тот же миг четыре стены облачной пещеры затряслись, грозовые колышки зазвенели в унисон, а золотой песок взметнулся бурунами!
Остальные культиваторы смотрели на Гостя в Красных Одеждах в формации со смешанными чувствами.
В глазах Лэй Ванюэ читалось удовлетворение.
Пожилая женщина с золотыми шпильками внутренне сокрушалась о потраченных сокровищах.
Вэнь Сучжэнь хмурилась, явно подсчитывая, сколько еще выдержит эта плоть.
Цзинь Мантан тихо пробормотал:
— Ну и разорились же мы на этот раз по-крупному.
Е Цинмин посмотрела на Гостя в Красных Одеждах и тихо сказала:
— Будем надеяться, на сей раз он не проиграет.
Эти слова прозвучали тихо, но от них у всех на душе стало тяжело.
«Нин Чжо...», – в сердцах всех присутствующих здесь культиваторов всплыл образ большеголового юнца.
Тот был всего лишь на средней ступени Заложения Основы, но даже среди мастеров стадии Золотого Ядра вызывал чувство тяжелого давления.
Свет формации начал постепенно угасать.
Двенадцать свечей долголетия полностью сожгли по три штуки, а остальные девять заметно уменьшились.
Гость в Красных Одеждах опустился на колени на золотой платформе, опустив голову и какое-то время не двигаясь.
Он был весь в поту и с ног до головы покрыт кровью.
Запредельным изнурением не обошлось: из самых глубин его тела хлынула совершенно новая сила, мгновенно отозвавшаяся во всем организме.
Он слегка приподнял голову, уголки его рта дрогнули, и он улыбнулся.
Сначала тихим смешком.
Затем раскатистым хохотом.
Эхо его смеха раскатилось по пещере, заставляя золотой песок подпрыгивать в такт.
Он полностью вскинул голову: в его глазах больше не было просто золотого сияния – в глубине каждого зрачка вращалось по силуэту эликсира.
А на его груди, в животе и под горлом одновременно вспыхнули три самые крупные жемчужины золотой крови, и их свет пробивался сквозь кожу и плоть, словно в его теле прятались три крошечных солнышка.
Он вытянул правую руку.
Ладонь треснула, оттуда хлынула золотая кровь, собираясь в крошечную пилюлю.
Тут же пилюля рассеялась, обратившись золотистым лекарственным туманом, который впитался обратно в ладонь.
Его рука, еще недавно обугленная и разорванная грозовым мозгом, затягивалась со скоростью, видимой глазу: кожа и плоть возрождались заново, золотой свет уходил внутрь.
Глядя на это, Гость в Красных Одеждах дышал все тяжелее.
Сила.
Невиданная прежде сила!
Он чувствовал, что его золотая кровь больше не просто кровь – она течет реками неиссякающих золотых потоков. А три главные жемчужины золотой крови служат тремя шлюзами, способными копить, выпускать, рассеивать и собирать её вновь.
Пока жемчужины целы, он может исцеляться бесконечно.
Пока не иссякла золотая кровь, он может сражаться вновь и вновь.
«Это лишь начало, я смогу накопить в своем теле еще больше жемчужин золотой крови!»
Что еще сможет сделать Нин Чжо?
Снести голову?
Теперь под его горлом залегла жемчужина золотой крови: в миг отсечения головы она рассыплется целебным золотым туманом, надежно удерживая и тело, и голову.
Истощить духовную силу?
Циркуляция двух главных жемчужин в груди и животе обеспечит ему выносливость, намного превосходящую Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш.
Стаю механических птиц?
Пусть Нин Чжо и отобрал у него Искусство Раскалывания Камней и Металла, но теперь его полубожественная сила сформирована, а её мощь возрастет столь резко, что верхний предел превзойдет любые ожидания самого Гостя в Красных Одеждах.
Гость в Красных Одеждах поднялся на ноги.
Его физическое тело стало мощнее прежнего, но страх в сердце всё еще не рассеялся полностью.
Те два удара Нин Чжо глубоко въелись ему в душу.
Но сейчас этот страх был подавлен наплывом куда более бурной силы. Словно тень, затаившаяся на дне водоема, под лучами багрово-золотого солнца была вынуждена жаться в самый дальний угол.
— Нин Чжо... — низко пробормотал Гость в Красных Одеждах.
На сей раз в его голосе больше не слышалось дрожи.
Лишь жадность, ядовитая злоба и вновь вспыхнувшая жажда битвы!
Он поднял взгляд на собравшихся, оскалив зубы так, будто сквозь них пробивалось золото.
— В третьем бою я побежду наверняка!
Лэй Ванюэ громко рассмеялся:
— Отлично!
Пожилая женщина с золотыми шпильками оперлась на посох и поднялась:
— Запомни: ты выступаешь не один. Ты с нами заодно. Ты должен загнать Нин Чжо в такое положение, чтобы он в панике бежал, и показать всем, что пик Лююнь – не место, где всякому отребью из Наньминджая дозволено топтаться.
Вэнь Сучжэнь напомнила:
— Хоть три жемчужины золотой крови и сформированы, это пока лишь зачаток полубожественной силы. Нельзя проявлять беспечность.
Гость в Красных Одеждах холодно фыркнул.
Он сжал кулак.
В кулаке забурлила золотая кровь, порождая силу, подобную грохоту горных обвалов и морских приливов.
Полубожественная сила, Возврат Золотого Эликсира!
Он никак не мог взять в толк: с такой-то мощью разве мог он вообще проиграть?
Пик Цяньцзао.
Подземный черный рынок.
Увидев гостя, серомантиник слегка замер на мгновение, касаясь кончиками пальцев прилавка:
— Вы пожаловали.
В последние дни Сунь Линтун не заикался о Малом Испытании Вздымающихся Облаков – он зачастил сюда, обсуждая с серомантиником закупку демонических душ. Оба стали куда ближе друг к другу, чем прежде.
Обменявшись парой фраз, Сунь Линтун вновь продемонстрировал широту размаха: объемы закупаемых им демонических душ были таковы, что серомантик невольно заволновался и встревожился.
— Вы души скупаете или собрались тюрьму штурмовать? — вздохнул серомантик.
Сунь Линтун холодно фыркнул:
— Мы ведем чистую сделку, при чем здесь вообще штурм тюрьмы? Вы явно зря тревожитесь.
Серомантик покачал головой:
— Демонические души уровня Зарождающейся Души – это вам не дикие призраки в поле. Каждая из них обладает глубоким прошлым, и даже если их тела стерты в прах, у них есть громкие и известные имена. Вы скупаете их оптом – замышляете какую-то великую демоническую технику или пытаетесь кого-то спасти?
— Вы зачастили сюда, старик, но я могу продать вам лишь одну демоническую душу уровня Зарождающейся Души.
Сунь Линтун приподнял брови:
— М? Жду пояснений.
Серомантик:
— Зато души уровня Золотого Ядра можете брать в любых количествах.
Сунь Линтун холодно фыркнул:
— Да у тебя у самого душ Золотого Ядра кот наплакал.
Серомантик протянул ему нефритовый бамбук:
— Помилуйте, уважаемый, я всего лишь торговец. Случись какой прокол – и я покойник?
— Если в одних руках окажется сразу несколько душ демонических практиков стадии Зарождающейся Души, одна лишь эта весть заставит Зал Кары Зла тут же отправить за мной ищеек.
Сунь Линтун вовсе не собирался сдаваться:
— Цена может быть выше.
Серомантик продолжал упрямо качать головой:
— Сколько ни доплачивай – исключено.
Сунь Линтун вздохнул:
— Вся суть торговли на черном рынке в том, чтобы рисковать ради барыша. Такой ты трус – когда разбогатеть-то планируешь?
Серомантик глубоко вздохнул, выказывая невиданное доселе упорство:
— Смельчаки давно в Облачной Темнице чалятся.
Сунь Линтун только собрался ответить, как к ним подошел еще один культиватор.
Тот был невысок ростом, закутан в черный плащ, а лицо его прикрывала половина серебряной маски. Губы виднелись донельзя тонкие, словно вырезанные ножом из бумаги.
— Демон Семи Злых Клинков еще здесь?
Серомантик нахмурился:
— Господин Инчжан, вы опоздали совсем ненадолго. Насчет того, осталась ли эта демоническая душа уровня Зарождающейся Души, придется спрашивать этого старика.
Мужчина в серебряной маске и черном плаще глянул на Сунь Линтун и слегка улыбнулся:
— Этот товарищ по Дао тоже положил глаз на Демона Семи Злых Клинков?
В глазах Сунь Линтуна мелькнула догадка: «Господин Инчжан? Это он...»
Сунь Линтун кое-что слышал об этом человеке: на черном рынке он промышлял исключительно продажей разведывательной информации.
В Торговом Зале Туншантан тоже продавали море информации, но вся она была для открытых сделок. Всякие закулисные тайны Секты Десяти Тысяч Явлений, борьбу за власть, давние секреты и прочее в Туншантан достать было решительно невозможно. А вот у господина Инчжана – вполне.
Сунь Линтун о чем-то задумался и легко усмехнулся:
— Ну, положил глаз – это громко сказано. Если вы так сильно хотите заполучить его, я вполне могу уступить.
Господин Инчжан сразу всё понял:
— Чего ты хочешь?
Он достал из рукава серо-белый нефритовый бамбук и протянул прямо Сунь Линтуну.
— Информация по Алтарю Возвышения Облаков, Запирающему Ян и Поддерживающему Солнце – вся здесь.
Сунь Линтун принял бамбук с легкой улыбкой.
Он никак не ожидал заполучить ценные сведения даром.
Впрочем, стоило его духовному сознанию проникнуть внутрь бамбука и бегло просмотреть информацию, как улыбка с его лица мгновенно испарилась.
— Не думал, что тут замешаны такие секреты.
— Пожалуй, пусть с этим разбирается Сяо Чжо... — пробормотал он про себя.
Господин Инчжан тут же заключил сделку с серомантиком, успешно заполучив остаток души демонического клинка. Перед уходом он бросил взгляд на Сунь Линтуна, обронив, что если впредь тому понадобится какая-либо информация, он всегда может найти его на черном рынке.
Когда господин Инчжан удалился, серомантик поинтересовался у Сунь Линтуна, не надумал ли тот окончательно.
В сознании Сунь Линтуна мелькнул список имен:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...