На Пике Плывущих Облаков Тань Чжу остановился.
Вокруг не было ни души – обычный безлюдный склон. Но Тань Чжу знал, что где-то здесь, совсем неподалеку, скрывается переправа Плывущих Облаков□.
Там постоянно клубились облачные потоки, и Деревня Белых Облаков, Общество Угасающего Солнца и Общество Бренного Бытия часто пользовались этим местом как тайным путём.
Тань Чжу с каменным лицом опустился на землю и, скрестив ноги, погрузился в медитацию.
Из его тела потекли тончайшие струйки серовато-черной ци. Подхваченные ветром, они смешались с облачной дымкой и поползли вниз.
Вскоре на переправе начался переполох.
Облака над ней окрасились в бледно-лиловый цвет, а ядовитый туман стал гуще.
Эта переправа находилась под началом Деревни Белых Облаков, и дежурившие там практики тут же отправили экстренный доклад наверх. Руководство деревни прислало мага стадии Зарождения Души, чтобы тот разобрался с проблемой.
Однако после нескольких безуспешных попыток облака не удалось ни сдвинуть с места, ни разогнать ветром, ни смыть дождем.
Лилово-черное ядовитое облако зависло в воздухе, перекрывая воздушные тропы. Любые летающие лодки, облачные звери или световые потоки, приближавшиеся к нему, тут же теряли защитное сияние под разъедающим действием яда.
Источник этой напасти обнаружился очень быстро.
Практик стадии Зарождения Души немедленно отправил посланника призвать Тань Чжу к ответу.
Слава у Тань Чжу была зловещая, так что посланнику стадии Золотого Ядра пришлось набраться храмости, чтобы явиться к нему лицом к лицу.
Тань Чжу даже бровью не повел. Он сразу во всем признался, тут же принес извинения и заявил, что готов возместить любые убытки.
Храбрость посланника тут же немного окрепла, и он потребовал, чтобы Тань Чжу немедленно уладил возникший беспорядок.
Но Тань Чжу лишь покачал головой и совершенно спокойным тоном сообщил: «Техника, которую я культивирую, порождает чудовищные последствия, и я сам страдаю от них больше всех. По правде говоря, срок моей жизни на исходе, и мне осталось совсем недолго».
«Я говорю чистую правду. Слыхал, в Секте Десяти Тысяч Явлений есть их фирменное духовное сокровище – Колокол Истинных Слов, способный распознавать ложь и проверять слова на правдивость».
«То, что я стою на пороге смерти, можно проверить под Колоколом Истинных Слов!»
Услышав это, посланник на пару секунд остолбенел, машинально уставившись на Тань Чжу. В его глазах читалось чистое неверие, смешанное с растерянностью.
Опомнившись, посланник сломя голову бросился докладывать наверх.
Когда старейшина Деревни Белых Облаков, пребывающий на стадии Зарождения Души, услышал эту новость, у него просто онемело лицо.
Маг-демон стадии Зарождения Души, которому осталось жить считанные дни!
Кто в здравом уме полезет связываться с таким психом?
Тем более что Тань Чжу давно славился как законченный одиночка: ни жены, ни детей, шатается сам по себе, никаких тебе привязанностей или слабых мест.
«За какого черта он вообще вступил в Южную Крепость?»
«Как бы то ни было, этот его трюк явно затеян ради того, чтобы насолить нам и отомстить».
«Если я попрусь туда лично, то наверняка только сожру грязь со своей физиономией».
Прибывший на подмогу старейшина Деревни Белых Облаков внутренне содрогнулся и, решив не рисковать, с одной стороны, запросил подкрепления у своих, с другой – занялся экстренной переброской сил.
Прошло всего два часа, а три воздушные тропы уже пришлось перенаправлять в обход, и убытки начали стремительно расти.
Старец Ююнь вихрем примчался на место.
С седыми волосами и бородой, в широких развевающихся одеждах, он замер над переправой и взмахнул руками. Облачный свет вокруг него хлынул во все стороны, словно мириады тонн снежной ваты, подхваченные невидимым ветром.
Техника талисманов – Белые Облака и Бродячие Собаки!
Из его рукавов вылетели двенадцать облачных печатей. Ослепительно белые письмена сошлись в воздухе, принимая форму гигантского пса.
Огромный облачный пес вздернул морду и издал долгий вои, от которого задрожали окружающие горы и облака.
Затем зверь ринулся прямо в лилово-черную отраву, разрывая её пастью и взмахивая лапами. И впрямь – ему удалось разорвать и поглотить огромные клочья ядовитого тумана.
Увидев это, практики на переправе тут же разразились ликующими криками.
«Старец Ююнь лично вмешался! Вот это мощь!»
«Каким бы странным ни был этот яд, в конце концов, это всего лишь облака. А любые облака в Поднебесной должны подчиняться нашей Деревне Белых Облаков!»
Однако ликование едва успело взмыть к небесам, как оборвалось, словно невидимая рука сдавила людям горла.
Ядовитые облака, разорванные облачным псом, не рассеялись. Напротив, они повели себя так, будто живое существо получило рану и ответило защитной реакцией. Серовато-черные нити дыма хлынули в пасть пса, в ноздри, в щели между лапами и прямо в брюхо.
Белоснежный зверь мгновенно покрылся фиолетовыми пятнами. Сначала у него онемели лапы, а затем по всему телу пронесся странный жуткий треск.
Грохм!
Пес разлетелся на части, превратившись в ядовитый фиолетовый дождь.
Капли брызнули на защитный барьер переправы, выжигая на нем рябь темных оттенков.
Несколько учеников Деревни Белых Облаков не успели увернуться. Стоило каплям коснуться их одежд, как ткань мгновенно прожгло насквозь. Защитная аура начала таять, словно её сожрали невидимые черви, и перепуганные на смерть ученики шарахнулись назад.
Лицо старца Ююня слегка изменилось, в груди тяжело заворочалось – его собственные чары дали обратный удар, и к горлу подступил солоноватый привкус крови.
Следом появилась Госпожа Цайюнь.
Она была облачена в простое белое платье, а в прическу была воткнута белая нефритовая шпилька.
Добравшись до переправы, она пустила в ход свое истинное сокровище – ножницы Цайюньцзянь.
Хрусь!
Первый же взмах – и облака разлетелись, словно разрезанный шелк, являя миру белую трещину длиной в несколько сотен чжанов.
Хрусь!
Второй взмах – и белые рассечения перекрестились, образовав огромный крест.
Хрусь, хрусь...
Ножницы непрерывно щелкали, оставляя на лилово-черном ядовитом тумане белые шрамы, кромсая его на куски.
Намерение Госпожи Цайюнь было предельно ясным: она хотела отрезать отравленные облака от жилы переправы. Стоило лишь разорвать связь между ядом и корнем облаков, как эту заразу можно было бы выбросить во внешние пространственные турбулентности.
Практики Деревни Белых Облаков снова затаили дыхание, в их сердцах забрезжила новая надежда.
Однако, стоило ножницам ворваться вглубь ядовитого тумана, как грянули неожиданные перемены.
Лилово-черная дымка просочилась сквозь прорезанные щели ещё глубже. Чем сильнее их кромсали, тем быстрее вгрызался ядовитый дым. Если раньше он отравлял лишь клочок переправы, то теперь пополз по следам лезвий, разом окрашивая все срезы облачной жилы в черно-фиолетовый цвет.
В груди Госпожи Цайюнь полыхнул холодок, и она тут же попыталась вернуть ножницы.
Но было уже поздно.
Когда ножницы Цайюньцзянь вернулись к ней, их лезвия были сплошь покрыты ядовитыми пятнами, а сияние потускнело.
Она поймала их рукой, и с ладони тут же взметнулся тонкий язычок черного дыма, заставив её передернуть брови от боли.
Зрители потеряли дар речи.
«Что это за хрень такая?!»
«Даже Госпожа Цайюнь использовала свое истинное сокровище, и то потерпела поражение!»
Брови старца Ююня сошлись на переносице. Он и сам пытался разобраться с этим дерьмом, а теперь, наблюдая со стороны за всем процессом, наконец раскусил правду.
«Это не просто ядовитая техника и не обычное искусство дыма».
«В нем зачатки божественной способности. Она затаилась в дымке и способна меняться в зависимости от чужих заклинаний, порождаясь от любого примененного метода».
Госпожа Цайюнь, сжав поврежденные ножницы, слегка кивнула, и её голос прозвучал ледяно: «Не полноценная божественная способность, но зачатки уже прорезались. Неужели этот Тань Чжу на пороге смерти действительно нащупал этот шаг?»
Обе опоры Деревни Белых Облаков были потрясены до глубины души.
Ян.
Переправа Плывущих Облаков была практически парализована!
Всего за несколько часов по меньшей мере двадцать семь летающих лодок были вынуждены изменить курс. Раньше здесь непрерывным потоком шли вереницы облачных зверей, сновали любители выпить из Общества Бренного Бытия, тайные гонцы Общества Угасающего Солнца и собственные практики Деревни Белых Облаков.
Теперь же три облачные дороги перекрыты, семь лодок застряли на месте, а девятнадцать облачных зверей, испуганные ядовитым газом, потеряли защитное сияние...
Только на издержки от смены маршрутов, компенсации за простой и починку защитных барьеров лодок ушло почти сто тысяч духовных камней.
И чем дольше тянулось время, тем масштабнее становились убытки.
Но хуже всего было то, что лилово-черный яд разъедал саму корневую основу переправы!
Переправа на Пике Плывущих Облаков не строилась на пустом месте из первого попавшегося облака.
Здесь пересекались облачные жилы, существовали устоявшиеся приливы, были закреплены расставленные флаги формаций, которые Деревня Белых Облаков годами холила и лелеяла.
Если ядовитый дым пропитает облачные корни, переправа сгниет изнутри. Рухнет вся воздушная тропа, а заодно изменится направление потоков ци у нескольких близлежащих мелких холмов.
Сдвиг облачных потоков вызовет еще более масштабные потрясения. Такие катаклизмы обычно тянутся месяцами, а то и годами, пока не установится новая точка равновесия и всё снова не стабилизируется.
Но к тому моменту на совершенно новом месте возникнет совершенно новая переправа.
И вполне вероятно, что уже за пределами владений Деревни Белых Облаков.
Маги и алхимики Деревни Белых Облаков, узнав об этом, один за другим помрачнели пуще тучи.
Кто-то взревел: «Раз Тань Чжу признал вину, пусть платит!»
Платит?
Да откуда у старого мага-демона, чья жизнь на исходе, такие деньжищи?
Надавить на него?
Он при смерти, к тому же бездетный, без рода-племени, одинокий странник Странник Ядовитого Тумана, у которого нет никаких оков и привязанностей. Если припереть его к стенке, он перед главной резиденцией Деревни Белых Облаков усядется и просидит трое суток – вот тогда настанет полный пиздец!
К тому же все прекрасно знали, почему Тань Чжу вообще ввязался в это дело.
Деревня Белых Облаков поддерживала Лю Цзинькэ, а тот схлестнулся с Нин Чжо – это был прямой удар Деревни Белых Облаков по Южной Крепости.
Тань Чжу, как член Южной Крепости, явился сюда не к кому-то другому, а намеренно отравил переправу Деревни Белых Облаков. Намек был более чем прозрачен.
После экстренного совещания оставшиеся в тупике практики скрипели зубами, но были вынуждены зажать носы и отправиться просить Тань Чжу проявить милосердие.
На этот раз пришел не посланник стадии Золотого Ядра – старец Ююнь поднялся на гору лично.
Остановившись в тридцати чжанах от Тань Чжу, он издалека сложил руки в приветствии и заговорил глухим голосом: «Товарищ по Дао Тань, ранее Деревня Белых Облаков во многом была неправа. История с Лю Цзинькэ... в том деле наш клан и впрямь поступил неподобающе».
Тань Чжу по-прежнему сидел неподвижно. Его серовато-пепельное лицо не выражало ни скорби, ни радости, напоминая изваяние из выветренного камня.
Старец Ююнь продолжил: «Пожалуйста, усмирите свою божественную способность, товарищ по Дао. Убытки переправы Деревня Белых Облаков берет на себя. Вдобавок мы подготовим три скромных дара и отправим их в Южную Крепость в знак извинения».
Только тогда Тань Чжу открыл глаза.
Они были черны как смоль – настолько, что казались глубокими омутами яда, копившегося мириады лет.
Тань Чжу не стал больше ничего объяснять. Он поднялся на ноги, взлетел в небо над переправой и медленно поднял руку, пятью пальцами делая хватательное движение в сторону переправы внизу.
Лилово-черные облака, висевшие над переправой, внезапно зажглись изнутри мириадами призрачных искр. Это был не огонь и не молния, а тусклые огоньки, погребенные на самом дне гнилой земли.
Ядовитые туманы начали скручиваться обратно: сначала просели их края, затем центр закрутился воронкой, превращаясь в исполинский лилово-черный водоворот.
Из глубин воронки донесся низкий свист.
Словно ветер свистел в мертвых костях.
Практики на переправе задрали головы, невольно отступая назад. Защитные барьеры на поврежденных лодках вспыхивали один за другим, облачные звери прижимали тела к земле, издавая тревожный низкий рык, а лица учеников Деревни Белых Облаков побелели как мел.
Тань Чжу сжал растопыренные пальцы.
Лилово-черный водоворот резко сжался.
Огромные массы ядовитого дыма втянулись обратно в его тело: они вливались под его одежды и просачивались внутрь через миллионы пор.
Облачная ци, оставшаяся висеть в воздухе, кусками серела, трескалась и осыпалась, словно кусок шелка, по которому прошлись языки пламени, обнажая огромные проплешины пустоты.
Практики Деревни Белых Облаков чувствовали такую боль в груди, будто им сердца вырывали.
Всё это была облачная ци переправы, которую они взращивали годами, а теперь от неё не осталось и десяти процентов!
Но если бы ядовитый дым не вытянули, была бы уничтожена вся переправа. Убытки огромны, но по крайней мере удалось спасти фундамент.
«Тань Чжу и вправду до жути страшен!»
«Какого хрена верхушка вообще решила задирать Южную Крепость?»
«Мм?» Тань Чжу уже собирался уходить, как вдруг его выражение лица слегка изменилось.
Облачные пласты на переправе Плывущих Облаков циркулировали днем и ночью: то рассеиваясь, то смыкаясь, они напоминали гигантское облачное кольцо, которое между небосводом и землей образовывало некий стабильный круговорот и маскировку.
В этот момент круговорот здесь оказался полностью разрушен, из-за чего наружу вылезла «правда», которую так долго прятали.
Утренний свет на востоке, острый словно клинок, наискось полоснул по облачному разрыву.
Золотисто-красное солнце пробило остатки облаков, осветив самую глубь горного ущелья.
И все увидели, что за обычным горным склоном скрывался потаенный вход в пещеру.
Проем наполовину прятался внутри отвесного обрыва, а по его краям висели облачные занавеси, залитые сиянием золотой зари.
Глубоко в пещере медленно проступал колоцеподобный вертикальный колодец. Стены у него были исчерчены бесчисленными темно-золотыми рунами, которые одна за другой просыпались под лучами солнца, вспыхивая ярче чешуи золотых рыб.
Внутри колодца клубилась не вода, а чистая золотая ци ян, в которой мерцали отблески пламени.
Тончайшие струйки солнечного света падали с проема в колодец, и со дна поднималось багровое пламя.
Солнечный свет и подземный огонь сходились в колодце, обвитые окружающими облачными потоками, и превращались в клубы андамантово-золотых облаков, которые медленно выползали наружу через горловину.
Красно-золотых облаков становилось всё больше. Они катились во все стороны, снесли потаенный вход в пещеру, заставив обрушиться и оплавиться скалы, открывая взору еще больше внутренних красот.
Древний алтарь, напоминая вросший в горное чрево и наполовину выходящий к облачному морю, предстал перед всеми.
Алтарь походил на гигантское облачное блюдо, уложенное ярусами, с вырезанными по краю узорами возвышения солнца. У подножья алтаря смутно угадывались подземные жилы пламени, свернувшиеся клучаистыми красными драконами – при каждом их дыхании сквозь трещины камней пробивался свет огня. Вершина алтаря впитывала солнечный свет, середина улавливала туман и облака, а основание придавливало огненные жилы.
Гора служила печью, облака – крышкой, солнце – пилюльным огнем, а огненные жилы – дровами.
В этот миг весь склон горы испустил величественную атмосферу, на которую невозможно было смотреть без благоговейного трепета!
Присутствовавшие практики остолбенели.
Маг стадии Зарождения Души из Деревни Белых Облаков опомнился и попытался было заслонить всё заклинанием, но было уже поздно.
К тому моменту багрово-золотые облака уже выплеснулись в небо.
Небеса засияли ослепительным золотом. В золотом сиянии менялись бесчисленные облачные образы: то вспыхивали раскинувшие крылья золотые вороны, ослепительно сверкая, то открывалась крышка гигантской пилюльной печи, изрыгая сокровища, то взмывал по спирали алый дракон, поддерживающий солнце.
Практики из окрестностей ощутили, как на них пахнуло мягким дыханием чистой ян – не обжигающим, но колоссальным и строгим, словно восходящее солнце, озаряющее мириады ли рек и гор.
«Ч-что это такое?!»
«На Пике Плывущих Облаков пряталось такое место?!»
«Солнечный свет, облачные пары, огненные жилы – всё сошлось воедино... Да это же благословенная земля по фэн-шую!»
«Ян на алтаре не рассеивается, облака не расходятся, огненные жилы не бушуют. Странно, чьих это рук дело? Это точно не природное образование!»
Гул голосов взорвался подобно приливу.
Ность о благословенной земле разлетелась на крыльях ветра, мгновенно пронесясь по всему Пику Плывущих Облаков, а затем перекинувшись и на остальные владения Секты Десяти Тысяч Явлений.
Когда Нин Чжо узнал об этом, он как раз чинил шкатулку в своей пещере.
Сжимая в руке нефритовый бамбук и погрузив в него духовное сознание, он сначала удивился, а затем его лицо стало суровым.
«Тань Чжу полностью оправдывает славу прославленного мастера демонического пути. Его выходка загнала в тупик всю Деревню Белых Облаков, вынудив их молить о пощаде».
«Теперь авторитет Южной Крепости стал еще выше!»
«Но этот его балаган уничтожил кучу облаков и разрушил изначальный цикл маскировки, неожиданно обнажив благословенную землю. Просто невероятно».
Нин Чжо слегка нахмурил брови и тихо пробормотал: «Неужели это и есть превратности судьбы?»
Слова, сказанные Мэн Яоинь в тот день, снова всплыли в памяти.
Превратности судьбы – это сочетание бедствий и благ.
Он бросил вызов Секте Десяти Тысяч Явлений, Южная Крепость схлестнулась с Пиком Плывущих Облаков, второй бой Лю Цзинькэ, ставки различных сил, месть Тань Чжу Деревне Белых Облаков... На первый взгляд всё это выглядело как испытания, неприятности и давление. Но стоило пережить эти беды, как из них действительно пробивались ростки удачи.
Только вот удача никогда не падает в рот сама по себе.
Сможет ли он её забрать, зависело исключительно от того, сумеет ли сам Нин Чжо переварить эти невзгоды.

Комментарии

Загрузка...