— Какого черта происходит с этим оружейным строем Нин Чжо?!
— Он перестраивает формацию прямо во время боя!
— Под таким давлением он все еще умудряется ее улучшать?!
Наблюдающие культиваторы в этот момент тоже осознали истину, и на какое-то время их лица изумленно вытянулись, а потрясение в сердцах стало непередаваемым!
Лю Цзинькэ сражалось становилось все тяжелее.
Его Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш подходил ему идеально, непрерывно подпитывая силой. Одной этой особенности было достаточно, чтобы сравниться со всей совокупностью средств восполнения Нин Чжо.
Однако сколь бы мощной ни была подпитка, она не могла исправить накренившийся ход битвы.
Лю Цзинькэ постепенно уступал инициативу. На глазах у изумленной публики кольцо вращающихся клинков зажало его спереди и сзади, окружило со всех сторон, превратив в решето и заставив перейти от малого числа атак к глухой обороне.
— Нет, я ни за что не проиграю! — Боевой дух Лю Цзинькэ пылал, как огонь. Потерпев неудачу и оказавшись в невыгодном положении, он не только не пал духом, но лишь сильнее заупрямился.
— Как я, гордый мастер Золотого Ядра, могу снова проиграть какому-то середняку Основания дважды подряд?!
— Тем более во второй раз, когда у меня в руках столько великих сокровищ!
Лю Цзинькэ был готов стереть зубы в порошок, отчаянно цепляясь за жизнь.
Зрители онемели от молчания.
Лю Цзинькэ, еще недавно выступавший с грозным видом и напоминавший спускающегося с гор тигра, теперь походил на бродячего пса, которого Нин Чжо гонял по всей арене и лупил со всех сторон.
В особенности культиваторы из сил Пика Потока Облаков: глядя на эту сцену, они помрачнели ликом, а некоторые заскжетали зубами.
Они всеми силами вооружили Лю Цзинькэ против всевозможных механических уловок Нин Чжо, но тот в ответ использовал против него Формацию Вращающихся Ударов Хранителя Простоты, заставив Лю Цзинькэ метаться как угорелого.
Это превзошло все их ожидания.
— Искусство Раскалывания Камней и Металла способно разрушить обычные механические творения, но эти доспехи боевого оружия – монолитные творения, их нельзя разобрать.
— Механическое искусство можно применять и так?
— Уровень владения формациями у Нин Чжо просто непостижим! Подобные приемы требуют предельно глубоких навыков как в механике, так и в расстановке марионеточных формаций.
— На днях я тоже отправлюсь в Пещеру Оружия и Доспехов, куплю пару доспехов на пробу.
По мере продолжения боя сияние озер маны на поясе Нин Чжо постепенно угасало.
Это было уже третье озеро.
Пилюли Возвращения Истока Пяти Ци принимались одна за другой: хоть их сила и была велика, меридианы Нин Чжо уже начали слегка ныть от напряжения. Талисман Возвращения Истока Облачного Прилива полностью выгорел, превратившись в пепел, осыпавшийся из-за воротника.
Что же до Шкатулки Впитывания Духовной Энергии, то раздался противный хруст: ее внутренние механизмы перегрелись и лопнули, крышка откинулась, истолкая струю синего дыма.
Нин Чжо тут же убрал ее в мешочек для хранения.
Зрители вокруг оживились, почувствовав, что в битве вновь назревают перемены.
— Чтобы сражаться долго, Нин Чжо подготовил уйму козырей, но похоже, все они подходят к концу.
— Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты открыла мне глаза, но истощение маны от нее запредельное.
— Верно. Среди них хватает доспехов уровня Золотого Ядра, а ведь Нин Чжо – всего лишь середняк Основания! Будь он сам мастером Золотого Ядра, у Лю Цзинькэ не осталось бы ни единого шанса на победу. Но факт остается фактом: Нин Чжо – всего лишь практик Основания!
— У него кончилась мана!
— Зато у Лю Цзинькэ все еще есть Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш!
— Стоит немного перетерпеть, и Нин Чжо наверняка рухнет.
Лю Цзинькэ, разумеется, тоже заметил это.
Его дух воспрянул, Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш на груди забился с новой силой, и золото-красное сияние окрасило его лицо в дикий оскал.
Мысленно он взревел: «Моя настойчивость была правильной!»
В то же время он выкрикнул вслух:
— Нин Чжо, твоя мана на исходе! Этот бой в конце концов выиграю я!
Нин Чжо поднял на него взгляд, но в его глазах не было и следа паники – напротив, промелькнуло мимолетное сожаление.
— Неужели все-таки придется заканчивать? — тихо вздохнул он.
В следующее мгновение он полностью открыл последнее озеро маны.
Пятицветный блеск яростно хлынул в море ци.
В то же время Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты резко сжалась!
Нож, меч, топор, крюк, кулак, щит и «Старые Ноги» встали на свои места, и внешнее с внутренним кольцом мгновенно слились воедино. Прежде разделенный строй в один миг превратился во вращающийся жернов из клинков.
Топор опустился первым.
Лю Цзинькэ попытался заблокировать его обеими руками – натиск тут же замер, на золотой броне вновь проступила трещина.
Доспех-нож за счет отдачи топора пошел по косой, ударив прямо по краю трещины и с холодным безразличием расширив пролом.
Доспех-меч пронзил самую глубину разлома подобно холодной звезде, заставив брызнуть золотую кровь.
Крюк обошел с тыла, зацепил наплечную броню Лю Цзинькэ и резко дернул, заставив того потерять равновесие.
«Старые Ноги» снизу врезали ему в колено, и вспыхнувшая морозная ци на мгновение приковала его нижнюю часть тела к месту.
Кулачный и щитный доспехи ударили с левой и правой сторон, отрезая любые пути к отступлению.
Наконец, четыре доспеха Золотого Ядра – нож, меч, топор и крюк – нанесли круговой удар одновременно!
Холодный свет образовал кольцо!
Тени клинков слились в луну.
Зрачки Лю Цзинькэ резко сузились.
До боли знакомый кризис, от которого леденела душа, вновь накатил на него.
Шея!
Снова шея!
Он хотел отступить, но Утяжелитель Тысячи Цзиней тянул его к земле.
Он попытался взорвать золотую кровь, но меч вонзился в трещину в броне, и циркуляция золотой крови на миг застопорилась.
Он попытался задействовать Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш, но едва грудь успела вспыхнуть, как морозная ци «Старых Ног» снизу вверх ударила в тело, замедлив переход крови на пол-такта.
Этих полтакта оказалось более чем достаточно.
Цлянь-цлянь-цлянь-цлянь!
Четыре боевых доспеха ступени Золотого Ядра по очереди обрушились на его шею.
На сей раз это был не гигантский огненный меч Разреза, Воспламеняющего Кровь и Раскалывающего Металл, а Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты.
Доспех-нож пробил золотую латную броню, меч зафиксировал кровеносный путь, топор расколол защитную золотую силу, а крюк сдвинул центр тяжести.
Совместными усилиями четырех доспехов, в результате четырех наложенных друг на друга ударов, на шее Лю Цзинькэ была безжалостно рассечена холодная линия.
Пхы!
Брызнула золотая кровь.
Голова Лю Цзинькэ снова взмыла в воздух.
На арене воцарилась мертвая тишина.
А затем взрыв шума прокатился волной!
— Снова срубил!
— Нин Чжо снова снес голову Лю Цзинькэ!
— Подумать только, на этот раз обошлось без огненной магии – это был боевой строй! Боевой строй из доспехов боевого оружия!
Голова Лю Цзинькэ покатилась по земле, его глаза были широко раскрыты, а на лице все еще застыло выражение крайнего неверия.
Его обезглавленное тело качнулось и сделало еще два шага назад, после чего застыло на месте, не двигаясь.
Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш на его груди безумно пульсировал, а золото-красный свет мигал с бешеной скоростью, словно вышедший из-под контроля механизм.
Бесполезно.
Лю Цзинькэ снова потерпел поражение!
Нин Чжо же не стал преследовать врага.
Он медленно поднял руку, останавливая Формацию Вращающихся Ударов Хранителя Простоты.
Доспехи боевого оружия зависли в воздухе, их холодный свет струился по лезвиям ножей, мечей, топоров и крюков, словно стая молчаливых палачей, ожидавших приказа.
Наблюдавшие культиваторы выказали на лицах крайнее недоумение.
Судя по условиям заключенного между Нин Чжо и Лю Цзинькэ вызова, это был бой не на жизнь, а на смерть. Так почему же Нин Чжо не нанес смертельный удар?
Нин Чжо ждал.
И действительно, мгновение спустя брызнувшая из ран золотая кровь потекла в обратном спящем потоке, словно живая. Голова превратилась в лужицу золотой жидкости, которая быстро утекла обратно к обрубку шеи. Жидкость забурлила, сгустилась, приняла форму, и в конце концов вновь обернулась головой Лю Цзинькэ.
Он резко раскрыл глаза, отпрыгнул на несколько шагов назад, вцепился руками в голову и тяжело задышал.
— Я... я снова ожил? Я не умер?!
Но на этот раз в нем не осталось никакой радости – лишь белая как мел, предельная жуть.
После первой отрубленной головы он еще мог утешать себя тем, что проявил легкомыслие.
После второй отрубленной головы у него не осталось никаких отговорок.
Он раздобыл Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш, свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель Тысячи Цзиней, Громовую Бусину, Разрывающую Преграды, Талисман Клинка, Разрывающего Узы, Искусство Раскалывания Камней и Металла, множество пилюль и тайную поддержку сил Пика Потока Облаков – и все равно в этом бою Нин Чжо снова снес ему голову.
Мало того: на сей раз Нин Чжо даже не стал использовать столь ненавистную и пугающую его огненную магию.
Он просто и безжалостно раздавил его боевым строем!
Лю Цзинькэ посмотрел на зависшие в воздухе доспехи, перевел взгляд на спокойное, безразличное лицо Нин Чжо, и боевой дух в нем окончательно угас.
— Я признаю поражение, — хрипло произнес Лю Цзинькэ.
Стоило этим трем словам сорваться с его губ, как с него будто сорвали все силы: его плечи ссутулились, и сам он словно постарел.
Нин Чжо кивнул с мягкой улыбкой на лице и вежливым тоном произнес:
— Коль старший товарищ пожелал сдаться, тому и быть.
Щеки Лю Цзинькэ задергались в судороге.
Больше всего на свете он сейчас боялся слышать подобные мягкие речи из уст Нин Чжо.
Потому что прекрасно знал: за этой ласковостью аристократического потомка скрываются холодные, острые клинки.
Лю Цзинькэ проговорил:
— Это была смертная схватка, но ты пощадил мою жизнь – значит, у тебя есть другие планы. Говори, чего ты хочешь?
Нин Чжо немного подумал, обвел взглядом наблюдающих культиваторов и бесстрастно произнес:
— Старший товарищ проиграл этот бой, а потому обязан сдать все добытые к этому сражению сокровища, заклинания, талисманы и магические артефакты, направленные против меня, в качестве отступных и залога за помилование головы.
На трибунах тут же поднялся шум.
Лица культиваторов из сил Пика Потока Облаков мгновенно переменились.
Лю Цзинькэ не смел смотреть на этих людей. Тяжело вздохнув к небесам, он выдавил:
— Мастерством уступил, что поделать, что поделать.
После этого он сквозь зубы принялся по одному доставать и отдавать все затребованные Нин Чжо сокровища, заклинания и прочее.
Свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель Тысячи Цзиней, Талисман Клинка, Разрывающего Узы, оставшиеся Громовые Бусины, Разрывающие Преграды, остатки Пилюль Продления Жизни из Золотого Костного Мозга, Пилюли Защиты Крови от Пламени...
И наконец, нефритовый бамбук с копией Искусства Раскалывания Камней и Металла.
Когда речь зашла о Девятиотверстном Кроваво-Золотом Зародыше, Лю Цзинькэ заколебался, но в конце концов скрипя сердце начал расковыривать плоть на правой половине груди. Превозмогая боль, он дрожащими пальцами извлек этот странный магический материал и передал его Нин Чжо.
Сколь бы хорош ни был Девятиотверстный Кроваво-Золотой Зародыш, он являлся путем самого Лю Цзинькэ и Нин Чжо совершенно не подходил.
Когда Нин Чжо принял нефритовый бамбук с Искусством Раскалывания Камней и Металла, в глубине его глаз промелькнул едва заметный огонек. Юноша ценил эту вещь куда выше.
Это искусство некогда заставило его механических птиц массово рассыпаться на части, но попади оно в его руки – все стало бы иначе. Разборка механизмов, защита от коррозии, латание пробоин прямо в бою и противодействие чужим автоматонам – во всем этом можно было почерпнуть вдохновение из данного учения.
Нин Чжо поочередно прибрал трофеи, а напоследок уставился на Лю Цзинькэ:
— Старший товарищ, сегодняшний обет голов можно считать завершенным.
Лицо Лю Цзинькэ осунулось. Не желая больше произносить ни слова, он повернулся, собираясь покинуть арену.
Однако Нин Чжо неожиданно поднял голову, и его взгляд скользнул поверх Лю Цзинькэ, устремившись на трибуны – туда, где сидели культиваторы из сил Пика Потока Облаков.
Его голос звучал негромко, но отчетливо разнесся по всей арене:
— Все те средства, что прислали уважаемые сородичи, Нин оценил по достоинству.
Вокруг внезапно стихло.
Лица многих помрачнели.
Лю Цзинькэ ощутил сильнейшее дурное предчувствие. Он остановился, развернулся и уставился на Нин Чжо.
На лице Нин Чжо играла легкая улыбка, его белые одежды негромко трепетали на ветру, а фигура была прямой, словно меч.
— Свисток Встревоженной Стаи расстроил моих птиц-автоматов, Искусство Раскалывания Камней и Металла разобрало механизмы, Утяжелитель Тысячи Цзиней придавил мою скорость, Громовая Бусина, Разрывающая Преграды пробила мою защиту, а Талисман Клинка, Разрывающего Узы рассек мои висячие нити.
— А еще пилюли и великие сокровища, что помогали старшему товарищу Лю Цзинькэ держаться на плаву.
— Прекрасно.
Он мягко кивнул, и в его тоне прозвучала едва ли не искренняя нотка.
— Благодарю за ваши старания, господа.
От этих четырех слов у многих тяжело опустилось сердце на дно.
Нин Чжо не стал называть имен.
Но он в скрытой форме перечислил едва ли не каждую силу, что косвенно участвовала в этом состязании и спонсировала Лю Цзинькэ.
Взгляд Нин Чжо оставался спокойным, и он продолжил:
— Если у вас есть еще какие-нибудь средства, можете смело пускать их в ход.
— Я приму их все до единого!
В этот миг его аура бурно взметнулась вверх, заставив его белые одежды затрепетать на ветру.
Четыре доспеха боевого оружия уровня Золотого Ядра парили за его спиной: на ноже, мече, топоре и крюке виднелись боевые шрамы, но их острота ничуть не убавилась. Старые доспехивроде «Старых Ног» были потрепаны по-разному: одни покрыты густой сеткой трещин, другие светились тусклым светом, но они все так же стояли в строю, не рассеиваясь, словно отряд пропитавшихся кровью ветеранов.
Аура самого Нин Чжо на самом деле была не так уж сильна – всего лишь средняя ступень Основания.
Но он уже во второй раз победил культиватора уровня Золотого Ядра! И особенно учитывая то, что в этот раз пал полностью укомплектованный Лю Цзинькэ, сражавшийся в ближнем бою на пределе возможностей.
Глядя на Нин Чжо, многие присутствующие ощущали необъяснимое давление, зародившееся в глубине душ.
Обведя взглядом окрестности, Нин Чжо слегка сменил тон, вложив в голос нотку гнева жертвы:
— Изначально мы с вами не имели ни вражды, ни обид, я всего лишь хотел вернуть долги.
— Но раз уж между нами пролегла эта черта, то Нин Чжо – вовсе не трус, и в моем Южном Сияющем Селении никому не ведом страх!
— Пик Потока Облаков, я бросаю тебе вызов!
— А голову этого человека я оставил вам на память.
Произнеся это, Нин Чжо указал пальцем на Лю Цзинькэ.
Услышав такое, Лю Цзинькэ судорожно втянул воздух ртом, а в его душе воцарился лютый переполох: «Какого черта, какое я вообще имею к этому отношение?!»
Нин Чжо продолжил:
— Разве вы не хотели меня остановить? Разве не пытались строить козни?
— Приходите же.
— Повторим еще раз!
— Как бы вы ни вооружали старшего товарища Лю Цзинькэ, как бы ни усиливали его, я сумею вновь снести его голову с плеч.
Голос Нин Чжо звучал ровно, но весил каждое сказанное слово.
Женщина-мастер из Общества Зелёного Чая опустила глаза, ее пальцы слегка подрагивали.
Мастер зверей из Птичьего Двора хранил молчание, а пса у его ног придавило к земле тяжелым рычанием, пока хозяин не прижал его за голову.
Культиваторы из Союза Расширения Земель помрачнели лицом, узоры горных хребтов на их манжетах едва заметно вспыхнули и тут же угасли.
В глазах учеников из Собрания Грозового Облака заплясали молнии.
Мастер клинка из Павильона Разрубающих Воды Рек медленно сжал рукоять клинка, но в конце концов разжал ее.
У Цао Гуя покраснели глаза, а Патч Сунь и остальные покраснели от переполнявшего их восторга.
Ситу Син стоял в толпе, глядя на Нин Чжо, и долго хранил молчание.
«Во втором бою Лю Цзинькэ все еще не заставил Нин Чжо раскрыть новые козыри».
«По крайней мере, ту марионетку Золотого Ядра я так и не увидел».
«Он использует Лю Цзинькэ как пешку, бросая вызов почти всем крупным силам на Пике Потока Облаков».
«Но что важнее, он не одинок – за его спиной стоит Южное Сияющее Селение. За ним тоже маячит фигура уровня Зарождения Души».
«Грозно! Боевая мощь потрясает, а методы – тем более!»
«Нин Чжо, ты и вправду тот самый человек. Тот самый мужчина, что одолел меня».
Посреди арены Нин Чжо убрал доспехи боевого оружия.
Лю Цзинькэ так и стоял на месте, уставившись на Нин Чжо с глубокой долей отчаяния и обиды во взгляде.
Нин Чжо пощадил его жизнь, но при этом безжалостно использовал.
Разумеется, ему хотелось вырваться из этого водоворота, но сейчас его сердце наполняло лишь глухое отчаяние.
«Бесполезно. Силы с Пика Потока Облаков меня не отпустят».
«А этот проклятый мальчишка Нин Чжо точно не оставит меня в покое!»
— Черно, как же черно...
— Эти аристократические потомки просто пожирают людей, не оставляя и костей. Зачем, ну зачем меня дернуло связаться с таким человеком?!
Во втором бою Нин Чжо сломил Лю Цзинькэ окончательно.
Возродившись вновь, тот больше не испытывал ни малейшей толики боевого задора – остались лишь глубокий страх и бесконечные сожаления.
7.

Комментарии

Загрузка...