Бан Цзе вкратце обрисовал текущую обстановку.
Желтовато-карие зрачки Бан Цзи резко сузились, а на лице застыло выражение крайнего изумления.
Он столько сил отдал затворничеству и тренировкам, истратив даже Пилюлю Золотого Тела Стамины, лишь бы закалить плоть, поднять мощь и прорваться сквозь это бедствие смертных.
И что в итоге? Чтобы расправиться с Нин Чжо, ему, возможно, придётся столкнуть лбом с могущественной силой уровня Юаньин?!
С какого перепугу всё вообще зашло так далеко?
«Я ведь затворился всего на полмесяца, а не на три-пять лет!», – на какое-то время Бан Цзи испытал непередаваемое чувство обиды и абсурдности происходящего: ему буквально не у кого было искать справедливости.
Для Бан Цзе это тоже казалось чем-то за гранью здравого смысла: с чего вдруг у Нин Чжо, которого даже небеса словно не жаловали, удача оказалась лучше, чем у обладателя царской судьбы?!
Такое духовное сокровище, как Печь Южного Пламени, и то досталось Нин Чжо. Судя по текущему ходу событий, её полное восстановление было лишь вопросом времени.
Лишь спустя добрую минуту Бан Цзи переварил эту новость. Его душевное равновесие кое-как восстановилось, но взгляд помрачнел:
— Полагаться на Печь Южного Пламени, чтобы собрать всех кредиторов и пойти штурмом на пик Лююнь, – это верх безрассудства со стороны Нин Чжо. Он непременно расшибёт себе лоб до крови.
— И когда он ослабнет, настанет мой черёд нанести смертельный удар.
Бан Цзи, само собой, искренне желал Нин Чжо провала.
Однако в душе Бан Цзе придерживалась совсем иного мнения. По её разумению, этот ход Нин Чжо был безупречен и вполне мог увенчаться успехом.
Впрочем, прямо в лицо Бан Цзи она говорить этого не стала.
Спустя мгновение она передала Бан Цзи сокровище высшего класса, доверенное ей кланом: «Твой отец выпросил это у рода специально для тебя».
Бан Цзи слегка удивился, а взглянув на реликвию, тут же содрогнулся от изумления.
Он прекрасно знал о подноготной и тайных запасках семьи Бан, поэтому сразу же узнал артефакт и выдохнул:
— Ась... Неужели это Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков?
Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков состоял из двух идеально дополнявших друг друга предметов: бронзового диска и серебряного челнока.
Бронзовый диск имел правильную круглую форму, около полутора футов в диаметре и три с половиной дюйма в толщину. Его основа была отлита из древней бронзы возрастом в тысячу лет. Сам металл отливал красноватым оттенком сквозь синеву, а всю его поверхность испещряли причудливые узоры, напоминающие текстуру соснового камня или трещины на панцире черепахи. Это была особая «бронзовая патина», въевшаяся в самую суть металла за века.
Бан Цзи принял диск обеими руками и легко постучал по нему пальцами. По металлу прокатилась лёгкая дрожь, и раздался чистый, звенящий звук, напоминающий удар по каменному гонгу, а долгие, трепетные переливы эха затухали ещё очень долго.
Лицевая сторона диска делилась на две зоны: внешнюю и внутреннюю.
Внешнее кольцо шириной в три дюйма украшала инкрустация серебром по технологии кудзуси: на нём были выбиты карты двадцати восьми созвездий. Чистые серебряные нити чертили холодный, струящийся свет осенней воды, гармонично контрастирующий с сине-красной бронзой. Каждая звезда слегка вращалась прикосновением, издавая тихий звук, подобный падающим на нефритовое блюдо жемчужинам, – так настраивалась «формация» для плетения.
Внутренняя зона представляла собой поле для плетения диаметром около девяти дюймов. На дне этого поля красовалась отлитая по особой технике шестиугольная ячеистая сетка, напоминающая пчелиные соты. Все её стыки и углы были скруглены, чтобы ни в коем случае не повредить нити. Прямо посередине каждой шестиугольной ячейки находилась «дыхательная точка» – узел, в котором концентрировалась духовная сущность бронзового диска.
По центру поля парил серебряный челнок.
Формой он напоминал молодой месяц или ивовый лист: чуть больше четырёх дюймов в длину и около семи фэней в самом широком месте. Металл челнока был плотным, как закалённая сталь, но поверхность покрывал естественный морозный узор. На ощупь он казался гладким, как топленое масло, а для глаза сиял чистым лунным светом.
Тут Бан Цзе подала голос:
— Клан уже провёл ритуал, впечатав твоё дыхание в реликвию, так что теперь ты сможешь управлять ею без малейших усилий.
Бан Цзи попытался активировать артефакт: влил духовную силу, направил божественное сознание и взял челнок под контроль.
Серебряный челнок плавно заскользил, оставляя за хвостом шлейф золотого сияния. Свет сгущался, превращаясь в золотые нити, что протянулись по всему плетильному полю.
Освоившись, Бан Цзи стал двигать челнок всё быстрее и быстрее. Тот сновал между дыхательными точками, точно лодочка на глади воды или ласточка, проносящаяся сквозь ивовые ветви.
Стоило челноку пройти сквозь дыхательную точку, как она плавно опускалась и становилась недоступной, зато другие точки приподнимались, открывая путь для дальнейшего маневра. В итоге точки то вздымались, то опадали, а золотые нити сплетались в сплошной узор.
Внезапно челнок слегка завибрировал. Бан Цзи решительно остановил его, чтобы проверить работу, сразу же заметил ошибку, тут же исправил её и продолжил вести челнок дальше.
Спустя мгновение золотые нити сплелись в сеть и сами собой отделились от диска. Челнок завис во внутренней зоне, а готовая золотая сеть опустилась прямо на ладони Бан Цзи.
Бан Цзи влил в неё духовную энергию и небрежно бросил вперёд.
В воздухе золотая сеть стремительно разрослась, рухнула сверху на крупный валун и сжалась с невероятной яростью, вмиг перетерев камень в бесчисленные мелкие осколки.
Бан Цзи расхохотался:
— Чудесно, просто чудесно! Дао-оружие и впрямь непостижимо, это поистине несравненное сокровище!
Всё верно, Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков был настоящим дао-оружием!
Его предназначение заключалось в сотворении золотой магической сети. По своим характеристикам такая сеть могла быть как обычным артефактом, так и мощным сокровищем. Свойства сети варьировались в зависимости от того, какая формация применялась при её плетении.
К примеру, формация, которую использовал Бан Цзи, наделяла сеть разрушительной силой. Но можно было задействовать и другие формации – тогда сеть могла опутывать и сковывать врагов или даже обращаться в сбивающую с толку иллюзорную ловушку.
Будучи дао-оружием, Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков нёс в себе врождённое понимание Великого Дао. Стоило заклинателю ошибиться в плетении или нарушить принципы формации, как челнок начинал вибрировать, предупреждая хозяина, чтобы тот вовремя всё исправил.
В стихотворении об этом сказано так:
Бронзою кован скелет – и века нипочём,
Морозным серебром челнок пронзает дымку туч.
Дыханье точек манит вдаль, где нет путей чужих,
И дрожь челнока пробудит сон от оков гнетущих.
Златые нити соткали сеть для звёздного шатра,
Одним движеньем ладони – вся тайна бытия!
Не говори, что блеск клинков лишь сеет смерть и страх, –
Сковав дракона плоть и птицу, меч побеждён впотьмах!
Убрав золотую сеть, Бан Цзи не мог сдержать радости. Его горящие глаза снова уставились на Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков, руки непрерывно гладили гладкий металл, и он никак не мог расстаться со своей новой игрушкой.
Бан Цзе наблюдала за ним с улыбкой, храня молчание.
Наконец Бан Цзи умерил свой восторг, и на его лбу залегла морщинка: «Как так? С чего это вдруг отец решил выпросить для меня сокровище из клановых закрома? Да еще такое мощное! С какой стати род на это согласился?»
— Твое бедствие смертных оказалось слишком странным и каверзным, а сложность его преодоления возросла многократно, так что клан не мог остаться в стороне, — ответила Бан Цзе.
Бан Цзи нахмурился еще сильнее: «Хоть дао-оружие и сильно, но я плету всё вручную, максимум выйдет золотая сеть уровня обычного артефакта. Разве этого хватит, чтобы справиться с Нин Чжо?»
Бан Цзе легко усмехнулась и лишь тогда раскрыла истинную причину:
— Клан даровал тебе дао-оружие вовсе не для того, чтобы ты штамповал эти сети. Как ты сам и сказал, сколько ни наплоди сетей уровня артефактов, нынешнему тупику они ничем не помогут.
— Клан хочет, чтобы с помощью этого дао-оружия ты как можно скорее постиг особое ремесло плетения, известное как [Узловатое Плетение Корней и Ветвей].
39.
Бан Цзи изумленно переспросил: — [Узловатое Плетение Корней и Ветвей]? Зачем?
— Старик Цаньлюй устроил Малое Испытание Вздымающихся Облаков, и тот, кто справится с ним, получит в награду [Искусство Починки Сломанных Механизмов], — пояснила Бан Цзе. — Если ты освоишь [Узловатое Плетение Корней и Ветвей], у тебя появится огромный шанс пройти это испытание и заполучить ключевое искусство механики – [Искусство Починки Сломанных Механизмов]!
Бан Цзи тут же всё понял:
— Это всё расчеты клана? Разве [Искусство Починки Сломанных Механизмов] так сильно мне поможет?
Бан Цзе уверенно кивнула.
Вся правда заключалась в следующем: искусство починки сломанных механизмов было столь же важным, как [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], Паутина Пустоты и Божественное Искусство Слепого Безумия – каждое из них могло шаг за шагом пробуждать царскую судьбу Бан Цзи!
Вот только беда: и [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], и Паутина Пустоты уже достались Нин Чжо. А заполучив Божественное Искусство Слепого Безумия, Бан Цзи продвинул пробуждение своей царской судьбы всего на один крошечный шаг.
На сей же раз Нин Чжо собирался созвать кредиторов, заключить союз и пойти на штурм, а значит, он неминуемо будет отвлечен.
Семья Бан решила воспользоваться этой редкой возможностью, одолжить ему дао-оружие, чтобы Бан Цзи заполучил [Искусство Починки Сломанных Механизмов] и тем самым сделал ещё один шаг к пробуждению царской судьбы!
Род Бан сейчас был по горло занят восстановлением Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, а смертное бедствие Бан Цзи разрослось и стало невероятно опасным, так что ему необходимо было стать сильнее.
— Хорошо! Тогда я буду усердно тренироваться, используя Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков, чтобы как можно скорее освоить Узловатое Плетение Корней и Ветвей и заполучить Искусство Починки Сломанных Механизмов! — принял решение Бан Цзи.
Поразмыслив немного, он добавил:
— Усиление Нин Чжо – мой злейший кошмар. Но ведь всё это смертное бедствие спровоцировал Пи Фуцзе. Эту гадину нельзя просто так отпускать!
— Бан Цзе, помоги мне связаться с ним. Если Нин Чжо набирает силу, нам тоже нужно объединять усилия.
Бан Цзи с детства воспитывали в лучших традициях, и у него имелся определенный кругозор и масштаб мышления. Однако его политического опыта всё ещё не хватало, чтобы разглядеть обреченность этой затеи и понять, что этот шаг практически равен пустой трате сил.
Бан Цзе не стала отговаривать его: она знала, что уговоры не возымеют действия. Лишь столкнувшись лицом к лицу с суровой реальностью, Бан Цзи сможет трезво всё осознать.
Поэтому она тут же кивнула:
— Хорошо, я этим займусь.
Взяв дао-оружие, Бан Цзи вновь заперся в своей пещере небожителей, погрузившись в усердные тренировки.
Бан Цзе заранее знала, чем закончится попытка связаться с Пи Фуцзе, и, не желая тратить много сил, просто отправила ему весточку с летящим письмом.
Вскоре послание приземлилось в руках молодого заклинателя.
Его голова была покрыта седыми волосами, глазницы провалились, как у скелета, а плечи покрывала широкая мантия, сшитая из шкур сотен питонов. Это был не кто иной, как Пи Фуцзе.
Окинув письмо быстрым взглядом духовного сознания, Пи Фуцзе холодно фыркнул и небрежно швырнул его в сторону.
— Из-за Шэнь Си я в своё время сцепился с Нин Чжо, с чего бы мне было знать, что этот парень настолько силен?
— К счастью, у меня хватило ума натравить Бан Цзи, чтобы тот разобрался с Нин Чжо. В итоге эти двое славно закусились.
— Красота!
— Нин Чжо давеча разбил Гу Циня, а его столб энергии и праведности взбудоражил все Врата, заслужив такое высочайшее признание со стороны Чжун Дао! А теперь у него в руках ещё и Печь Южного Пламени, и он собрался сколачивать альянс для штурма пика. Даже если его союз развалится, сунься я к нему – и мне придется воевать с добрым десятком заклинателей! Только идиот станет заниматься таким дерьмом.
— Мне нужно держаться от Бан Цзи подальше и придумать способ замириться с Нин Чжо, превратив врага в друга.
— Нин Чжо как раз вовсю рассылает приглашения. Надо бы раздобыть экземпляр и лично явиться на церемонию основания альянса, чтобы засвидетельствовать ему своё почтение!
Клан Пи происходил из школы демонического пути и лишь недавно отмыл репутацию и вышел в свет. Пи Фуцзе же славился умением вовремя прогнуться и полным отсутствием гордости.
Ради создания альянса Нин Чжо сперва пустил слухи, чтобы прощупать почву.
Разведка делилась на два этапа.
На первом этапе он запустил весть о создании союза. Его больше всего волновала реакция Зала Кары Зла, но оттуда не последовало ни звука.
На втором этапе он аккуратно слил информацию о месте встречи. Нин Чжо целиком арендовал Небесную Жемчужину. Реакция со стороны всех задействованных сторон оказалась вполне благожелательной.
Убедившись в этом, Нин Чжо официально разослал приглашения, созывая всех знакомых заклинателей на торжественную церемонию.
Цао Гуй завершил свои дневные хлопоты и вернулся в келью.
Вместо того чтобы, как обычно, сбросить верхнюю одежду и немного передохнуть, он сразу же уселся за стол и вытащил из-за пазухи приглашение.
Это было то самое приглашение на церемонию, присланное ему Нин Чжо.
Цао Гуй развернул бумагу и вчитался в текст.
Нижайший поклон Нин Чжо обращается к почтеннейшим мужам:
Будучи ничтожным деревенским мальчишкой, волею счастливого случая я удостоился чести получить в Малом Испытании Данься Печь Южного Пламени. Приняв доверие духа артефакта, я устыдился до глубины души и, вспоминая об этом по сей день, всякий раз обливаюсь холодным потом.
Ныне же в мыслях моих зреет дерзновенный замысел, о коем осмелюсь поведать со всей откровенностью.
Глядя на пик Лююнь – с его величественным простором, извивающимися венами духовных жил, издревле почитаемый как твердыня нашей секты, –
я, не ведая собственных границ, вознамерился основать на этой вершине небольшую обитель, нарекши её «Южным Пламенем». И вовсе не ради того, чтобы украсить свой род, а дабы собрать трех-пяти единомышленников, пестовать в тишине печь, варить пилюли, растить бамбук да читать книги...
Будучи лишь на задворках ступени Основания Цизни, не имея ни весомого опыта, ни зрелых лет, я изначально не должен был лелеять столь безумные мечты. Но разумею я и то, что великие дела не вершатся умом одиночки и не поднимаются силами одной лишь пары рук.
И ежели почтеннейшие мужи выкажут милость, почтят меня вниманием, посетят сие собрание хотя бы ради краткой беседы или дадут пару дельных советов, то для меня – и для обители Южного Пламени – сие станет величайшим счастьем.
Цао Гуй к тому моменту прочёл послание уже не раз, но всё равно вздохнул:
— «Обитель» созвучна с «долгами», а «Южное» – с «печью». Название «Обитель Южного Пламени» и впрямь невероятно точно отражает суть.
— Снаружи – благородный муж, в костях – царское величие, а в самой душе – дикие амбиции.
Пальцы Цао Гуя легко скользнули по краю бумаги.
Он вспомнил события сегодняшнего дня.
Приглашение доставили ему рано утром, а уже в полдень кто-то из клана Цао передал ему наказ и дальше усердно работать. Во второй половине дня начальник из Торгового Зала Туншантан вызвал его к себе в кабинет, невероятно ласково расспросил об успехах и похвалил за выдающиеся способности в налаживании связей.
Цао Гуй прекрасно понимал: всё это изменилось лишь благодаря этому клочку бумаги. Точнее говоря – благодаря Нин Чжо.
— Посчастливилось же мне повстречать молодого господина Нин Чжо, — тихо вздохнул Цао Гуй.
Три приглашения предстали перед адресатами одновременно.
Лу Сюйань сидел слева в выстиранной добела зелёной мантии. Сложив руки на коленях и выпрямив спину, словно сосна, он уставился на приглашение, сдвинув брови.
Гу Хуайцзю расположился справа: полулёжа в кресле, он одной рукой опирался на подлокотник, а другой придерживал краешек письма. В его суровом, мрачном взгляде читался клинок, ещё не покинувший ножны.
Юнь Няоняо сидела посередине. На ней было белое платье, а у пояса покачивался пухлый мешочек для лекарств, источавший легкий травяной аромат. Обеими руками она прижимала к себе приглашение, невольно сжимая пальцы так сильно, что кончики их побелели.
Юнь Няоняо с тихим вздохом произнесла:
— Я не понимаю. Зачем ему устраивать этот альянс? Он же прекрасно знает... Чжун Дао так высоко его ценит.
— Дважды одолжить Бамбуковую Флейту Праведности Белой Радуги – разве это не знак колоссального доверия? Он же... — оборвала она себя.
Гу Хуайцзю бросил коротко:
— Его устремления лежат совсем в другой плоскости.
Голос Юнь Няоняо напрягся:
— Но ведь это пик Лююнь! Один из восьми великих главных пиков. А товарищ Нин Чжо находится лишь на ступени Основания Дао.
— У него есть Печь Южного Пламени, — неожиданно вмешался Лу Сюйань. — Имея печь в руках, он превратит кредиторов в союзников. Эту партию он разыгрывает с размахом.
Юнь Няоняо:
— Так стоит ли нам идти на церемонию?
В комнате воцарило молчание.
Все трое вознамерились вступить в Зал Кары Зла. Проходя через испытания зала, они и свели знакомство с Нин Чжо.
Но теперь решение Нин Чжо создать союз и пойти штурмом на пик было уже не остановить, и он явно отбросил покровительство ценившего его Чжун Дао. Это заставляло троицу крепко призадуматься. Невесомое на вид приглашение обрело поистине колоссальный вес.
Лу Сюйань резко поднялся с места и подошел к окну.
За стеклом лунный свет лился серебряным потоком, а очертания пика Лююнь смутно угадывались в ночной мгле, напоминая затаившегося гигантского зверя.
— Я не пойду, — произнес он. Голос звучал тихо, но безапелляционно.
Он уже всё взвесил: его знакомство с Нин Чжо было поверхностным, так с какой стати из-за этого парня навлекать на себя тучи и рисковать туманным будущим в Зале Кары Зла?
— Товарищ Лу... — попыталась было начать Юнь Няоняо.
— Я пойду, — глухо и хрипло оборвал её Гу Хуайцзю.
Они с Нин Чжо сошлись с первого же взгляда, и он даже доверил Нин Чжо дело всей своей жизни, связанное с рассеиванием собственного культивационного базиса.
Подобную связь посторонним было трудно понять в полной мере.
Гу Хуайцзю поднялся, спрятал приглашение в рукав и произнес:
— Прощайте, вы двое.
Он развернулся и ушел без малейших колебаний.
Лу Сюйань бросил вслед:
— Я тоже ухожу.
В комнате осталась лишь Юнь Няоняо. Сжимая в пальцах приглашение, она погрузилась в глубокие сомнения.

Комментарии

Загрузка...