Пик Тяжёлых Формаций.
В тайной комнате было светло от свечей, и их пламя чётко вырисовывало на стенах замысловатые старые чертежи формаций.
Вэньжэнь Янь и Оуян Линь стояли у одной из стен, погруженные в глубокие раздумья.
Оуян Линь внезапно ткнул пальцем в определенный участок чертежа:
— Здесь расчёт в корне неверный. Узел формации смещён слишком сильно, из-за чего ледяная ци рассеется в этом месте, и конструкция не продержится и половины благовонной палочки.
Вэньжэнь Янь на мгновение замерла, затем вгляделась пристальнее и спустя пару мгновений радостно улыбнулась:
— Ты прав. Ой, ну надо же, позвать тебя латать эту Туманно-Летучую Формацию Морозного Тумана было чертовски верным решением.
Оуян Линь сохранял беспристрастность:
— Я шарю только в ледяных формациях.
— Ты и сама сильна в иллюзорных массивах, но залатать этот прорыв своими силами не смогла бы.
— Чтобы продвинуться дальше и довести всё до ума, придётся звать ещё кого-то толкового. Мы вдвоём упёрлись в тупик на нескольких узловых точках.
Вэньжэнь Янь горько усмехнулась:
— Если оглядеть весь Пик Тяжёлых Формаций, единственный человек, которому я могу доверять, – это ты.
Звучало красиво, но на деле всё упиралось в банальную выгоду. Вэньжэнь Янь возлагала огромные надежды на эту формацию, рассчитывая с её помощью взлететь на ступеньку выше в иерархии Пика Тяжёлых Формаций.
Среди местных мастеров нанайского дела хватало таких, чьих познаний хватило бы помочь ей. Но из-за прямых или косвенных конфликтов интересов Вэньжэнь Янь не доверяла никому, кроме Оуян Линя.
Оуян Линь помолчал пару секунд и подкинул идею:
— Можешь попросить помощи на стороне. Погляди на нынешних новичков – Нин Чжо для этого подходит идеально. У него чертовски глубокие познания в формациях, по меньшей мере на уровне мастера.
— Если втянуть его в дело, у меня такое предчувствие, он окажет нам колоссальную помощь.
Вэньжэнь Янь вздохнула:
— Я бы и сама не против, но он же недавно участвовал в испытании Печи Южного Пламени. Страсти там кипели нешуточные, мне совестно его беспокоить.
Оуян Линь заметил:
— Испытание закончено, Нин Чжо отхватил Печь Южного Пламени и сейчас явно в приподнятом настроении. Если пойдешь к нему просить о помощи, шансов добиться своего будет куда больше.
Вэньжэнь Янь криво улыбнулась:
— Это потому, что ты не слышал последних сплетен.
Оуян Линь удивился:
— Каких ещё сплетен?
Вэньжэнь Янь:
— О том, что Нин Чжо намерен сколотить союз и подмять под себя Пик Лююнь.
Оуян Линь выслушал и покачал головой:
— Бред сивой кобылы. Какой бы он ни был гений, за душой у него всего лишь Заложение Основы.
— Он чистокровный новичок, откуда у него такая харизма, чтобы заставить мастеров уровня Зарождения Души и Золотого Ядра плясать под его дудку? Да еще и тех, кто ему должен!
В фиолетовых глазах Вэньжэнь Янь сверкнула искра:
— А мне кажется, поднять целую структуру на паутине долгов вполне реально. Ты с Нин Чжо лицом к лицу не сталкивался, а мне довелось пообедать с ним за одним столом.
— По моим прикидкам, эти слухи пустил он сам.
Оуян Линь нахмурился:
— Зачем ему это?
Помолчав секунду, он выдал:
— Неужто он и впрямь собрался идти на штурм Пика Лююнь?!
Пик Десяти Тысяч Зверей.
Тоба Хуан развалился на массивном тронном кресле из чёрного камня, одна нога его покоилась на подставке, а вторая небрежно свисала с подлокотника.
Каждый день в этот час он выслушивал отчёты своих людей.
У его ног лежал белоснежный тигр с чёрными полосами и чётким иероглифом «Король» на лбу, габаритами не уступающий крупному быку.
Тоба Хуан протянул руку и лениво похлопал зверя по голове.
Тигр блаженно прищурился, издавая утробное «ур-р-р», ничем не отличаясь от обычного домашнего кота, когда его чешут за ушком.
Тоба Хуан скосил глаза на подчинённого:
— Хватит, целый день одно и то же, смертная тоска. Есть сегодня что-нибудь занятное? Выкладывай.
Подчинённый призадумался и кивнул:
— Нашлось кое-что, господин.
Он прекрасно знал нрав своего прямого начальника и отлично понимал, какие именно новости тому по душе.
И потому сразу выдал:
— Нин Чжо на днях пустил слух, что собирается притянуть своих кредиторов под крыло Печи Южного Пламени и основать собственный союз. И этот союз намерен высадиться на Пике Лююнь, вклинившись в борьбу за него.
Тоба Хуан тут же оживился:
— О? Мелкотня берегов не видит, а яйца-то стальные! Раз раскидал слухи, значит, зондирует почву. И как отреагировал Чжун Дао?
Подчинённый продолжил:
— Чтобы закрыть долги, Нин Чжо вдобавок за спиной у всех замутил сделку с главой Пика Данся Ван Юем. Они подписали контракт: если Нин Чжо не суётся в Зал Кары Зла, должок перед Пиком Данся списывается ровно наполовину!
— Да неужто?! — у Тоба Хуана загорелись глаза. Он выпрямился во весь рост и даже забыл про тигра.
Он расхохотался и хлопнул ладонью по подлокотнику:
— Чжун Дао так благоволил пареньку, а тот взял и вытер о него ноги.
— Забавно, ха-ха, я бы отдал всё, чтобы увидеть мину на физиономии Чжун Дао, когда до него дойдёт эта весть.
Натешившись, подчинённый добавил:
— Доложу господину: раз уж Чжун Дао опустили, нашему Пику Десяти Тысяч Зверей тоже грозит подобный позор.
Тоба Хуан нахмурился:
— Выражайся яснее.
Тот пояснил:
— Наш старейшина Цан Яцзы тоже числится в кредиторах Нин Чжо и светился на этом малом испытании. Если в день создания союза Цан Яцзы подорвется туда вступать, выглядеть мы будем жалко.
Лицо Тоба Хуана мгновенно помрачнело.
Помолчав пару секунд, он приказал:
— Цан Яцзы... Этот старый хрен с придурью. Вероятность невелика, но береженого бог бережёт.
Цан Яцзы был его человеком. Если бы тот вдруг сдуру побежал к Нин Чжо, что подумали бы остальные?
Окружающие решили бы: Тоба Хуан не умеет держать людей! Даже Цан Яцзы предпочёл сбежать от него под крыло какого-то сопляка с Заложения Основы. А нынешний глава Пика Десяти Тысяч Зверей – просто посмешище!
Тоба Хуан рявкнул:
— Пусть Хань Мума разберётся.
— Разве он не кореш с Цан Яцзы? В этот раз старик брал у него взаймы, так что Хань Мума числится среди его кредиторов.
— Отправь его на церемонию основания союза Нин Чжо в качестве гостя. Только не от лица Пика Десяти Тысяч Зверей, а по личной инициативе.
— И передай ему: чтобы духу Цан Яцзы в этом союзе не было. Я не позволю!
Подчинённый поспешно кивнул:
— Будет сделано, господин.
Благодаря стараниям Чэнь Саня слухи о создании союза Нин Чжо расползались всё шире.
Дзян Пин, ученик Ван Юя, узнав об этом, лишь восхитился:
— Уловки Нин Чжо поражают воображение, он в открытую использует кредиторов в своих целях. Мне до него далеко!
— Неудивительно, что наставник так высоко его ценит.
Алхимический зал, подземная тренировочная.
Каменная дверь заперта наглухо, внутри лишь каменное ложе да низкий столик.
Шэнь Хунъяо сидела на ложе, распустив волосы, её лицо заметно осунулось.
На полу вспыхнули руны формации.
— Чжэнь Шичжи, еда доставлена, — донёсся из-за двери голос, полный подобострастия.
Шэнь Хунъяо злобно фыркнула.
— Уважаемая дзянши, кушайте на здоровье, через полчаса я заберу посуду.
Массив телепортации активировался, и на низком столике из воздуха материализовался лакированный ланч-бокс с сегодняшней порцией духовной еды.
Шэнь Хунъяо:
— Стоять, расскажи-ка мне, какие свежие сплетни ходят снаружи.
После того как её вышвырнули с испытания Печи Южного Пламени, её упекли в карцер Алхимического Зала за взрыв котла.
Запертая в каменном мешке, без права покидать его пределы, она была вынуждена сутками сидеть в затворе, что сводило Шэнь Хунъяо с ума от скуки и тоски.
Подавальщик еды был единственным её окном в мир, упускать такую возможность она не собиралась.
А тот и сам был не против ухватиться за шанс сблизиться с Шэнь Хунъяо – как-никак, она была дзянши Алхимического Зала.
Болтовня не могла продолжаться вечно, и вскоре доставщик еды откланялся.
Шэнь Хунъяо осталась в одиночестве и принялась за трапезу.
Она специально жевала как можно громче, звонко стуча ложкой и палочками о пиалу, лишь бы заглушить гробовую тишину каменного мешка.
Но чем громче становились звуки, тем сильнее её раздражало.
Она швырнула ложку прямо в суп, та звонко звякнула, обрызгав всё вокруг целебным бульоном.
— Нин Чжо... — Шэнь Хунъяо нахмурилась. Из недавней болтовни она узнала, что Нин Чжо собрался сбивать кредиторов в кучу, делать союз и штурмовать Пик Лююнь.
Грудь Шэнь Хунъяо часто вздымалась, в её душе бушевали самые противоречивые чувства.
Она так надеялась заполучить Печь Южного Пламени и занять более прочное положение в Алхимическом Зале. Она проиграла, а Нин Чжо вышел сухим из воды.
И теперь этот ублюдок на волне славы печи катился к успеху, продолжая сиять на публике. А она чалилась здесь, в карцере, кукуя на скамье запасных.
Какого чёрта?!
— Я всего один раз взорвала котел, да с кем не бывало! Почему наказание такое жестокое?!
Лицо Шэнь Хунъяо помрачнело, сердце залило жгучей обидой.
— Наверняка это Дзян Пин пытается меня задавить. Просто нашёл повод запереть меня, чтобы неповадно было заглядываться на его игрушки.
— Как же я тебе завидую, Нин Чжо, — в этот момент Шэнь Хунъяо почти захлебнулась от зависти.
Она завидовала его свободе, его наплевательскому отношению к условностям, тому, как лихо он швырял на ветер чужие нервы и плыл куда хотел.
По сравнению с ним Алхимический Зал казался гребаной тюрьмой!
Кладбищенский чёрный рынок.
Лавка Юнь Юя всё так же затерялась среди прочих – неприметная, серая.
Его старый приятель, уговоривший его сунуться на испытание печи, притопал к прилавку с довольной ухмылкой:
— Ты чё так быстро вернулся? Чего не остался в секте ещё на пару дней?‐
Юнь Юй лениво пожал плечами:
— Там слишком шумно, не по мне. Здесь потише будет.
Приятель на секунду замолк:
— Насчёт печи... дело не в том, что ты слаб, просто бабла не хватило. Слышал, ты тоже выпотрошил закрома и всё туда слил?
Юнь Юй:
— Подумаешь, печь немного подлатал. Сделать свой вклад в такое дело – мне и самому в радость.
— Этот Нин Чжо... я хоть с ним и не общался толком, но парень вроде путёвый. Раз уж пользуется Белой Праведной Ци, плохим человеком быть не может. Раз печь досталась ему, значит, хозяин истинный.
Приятель хотел было что-то сказать, да замялся.
Юнь Юй усмехнулся:
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Да, в Алхимическом Зале со мной связывались, звали обратно. Но я отказался.
— Ты... — опешил приятель.
Юнь Юй понимающе улыбнулся:
— Я же вижу тебя насквозь. Ты думаешь: раз уж пролетел с печью, надо было выслужиться перед нужными людьми, чтоб они вспомнили – дескать, есть у нас в Алхимическом Зале такой кадр, как Юнь Юй.
— Только вот, старина...
— По мне так Алхимический Зал ничем от тюряги не отличается. Правила душат, чем выше залез, тем меньше мест, а грызня такая, что тошнить начинает.
— Эх, беспутный ты человек! — приятель с досадой покачал головой.
Поболтав ещё немного, тот собрался уходить и напоследок бросил:
— Ах да, чуть не забыл. Нин Чжо собирается использовать печь как приманку, созвать кредиторов, основать союз и занять Пик Лююнь. И это сопляк-то с Заложения Основы – во замахнулся, чертяка! Ты ведь тоже у него в должниках числишься. Не хочешь пойти поглазеть на цирк?
Юнь Юй помотал головой и вяло пробормотал:
— Слишком хлопотно, лень мне.
— Ну и ладно, бывай, — приятель махнул рукой и потопал прочь, даже не оглянувшись.
А сам тем временем твёрдо решил отрядить гонца на переговоры с Нин Чжо от лица Юнь Юя – хотя бы для того, чтобы зафиксировать долг.
Конфуцианцы Секты Десяти Тысяч Явлений продолжали внимательно следить за Нин Чжо.
Фиаско Чжао Ханьшэна и Цинь Дэ больно ударило по их позициям. А шумиха вокруг испытания Печи Южного Пламени наконец-то отвлекла внимание зевак от их персон, позволив им вздохнуть чуть свободнее.
Чу Сюаньгуй:
— Раз уж в информации столько деталей и всё расписано по полочкам, вряд ли это туфта. Нин Чжо и вправду собирается провернуть такое?
Ли Гуаньюй:
— Очень похоже на его стиль.
Наньгун Чжи:
— Дело серьёзное, я уже черкнула весточку товарищу по Дао Вэнь Жаньюю.
Ситу Гу:
— Нин Чжо ведь по большому счёту не наш человек, конфуцианец хренов. Слушайте, судя по вашим речам, вы что, и впрямь хотите ввязаться?
Дуаньму Чжан:
— Парень молод, дерзок, решил сыграть по-крупному – уважуха. В день основания союза пошлём кого-нибудь одного с визитом вежливости, пусть постоит в сторонке, поглядит.
По мере того как дни сменяли друг друга, наружу выплывало всё больше подробностей.
— Нин Чжо арендовал «Небесное Сокровище», чтобы там провести церемонию основания союза? — Бан Цзе, узнав об этом, глубоко нахмурилась.
В её висках, прямо над ушами, вместо привычной кожи темнели крошечные шестерёнки из тёмной меди, посаженные на оси и тихонько шуршащие при каждом повороте головы.
— Если он зашёл так далеко, значит, дело выгорело по меньшей мере на восемьдесят процентов.
— Главный вопрос в том, со сколькими кредиторами он сумел договориться тет-а-тет, раз у него хватило наглости снять «Небесное Сокровище»?
— И как теперь поступать нашему роду?
Чем больше Бан Цзе думала об этом, тем сильнее раскалывалась голова.
Нин Чжо был смертельным проклятием для Бан Цзи. Если тот и впрямь сколотит союз, то как Бан Цзи собираться с ним разбираться? Ему же придется воевать со целой толпой чужих кредиторов!
Этот ход Нин Чжо разыграл безупречно: он превратил толпу мастеров Зарождения Души и Золотого Ядра в свой собственный живой щит.
С тех самых пор, как до неё дошли эти слухи, Бан Цзе втайне молилась, чтобы всё оказалось уткой, обычной сплетней.
Но чем ближе подходил назначенный срок, тем чётче она понимала: от суровой реальности никуда не деться!
— Может, нашему клану замутить какую-нибудь хитроумную комбинацию? — едва эта мысль мелькнула в голове, как Бан Цзе тут же её отмела.
Нин Чжо всё рассчитал безупречно: подняв невероятный шухер, он никому не перешел дорогу по-настоящему. Настоящих врагов у него практически не было.
Единственным, с кем можно было бы попытаться объединиться, Бан Цзе видела Пи Фуцзе из клана Пи. Но уговорить Пи Фуцзе идти войной на союз Нин Чжо? Вероятность этого стремилась к нулю, про прочих и говорить нечего.
— Придётся просить помощи у рода, — только она это подумала, как к ней пожаловал родовой гонец.
Тот приволок с собой величайшее сокровище и передал волю семьи:
— Род сейчас всеми силами восстанавливает Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия, это задача номер один. Разборки с Нин Чжо оставь Бан Цзю. А эта штука поможет ему подрасти и заматереть!
И вот.
Когда Бан Цзе притащила эту имбовую хреновину к Бан Цзю, тот самодовольно ухмыльнулся:
— Странно, с чего это ты решила, что вчера я полностью переварил и усвоил Пилюлю Золотого Тела Ста Битв и моя сила не подскочила на целый порядок?
— Как там Нин Чжо?
— Если мы сойдемся в схватке на этот раз, мои шансы на победу выросли аж на двадцать процентов!
Бан Цзе помолчала секунду:
— Тут ситуация... в общем, всё немного сложнее...
>

Комментарии

Загрузка...