Нин Чжо полностью разделял точку зрения Цао Гуя.
Поразмыслив немного, он ответил:
— То, о чем говорит брат Цао, весьма разумно. Однако дело серьезное, мне нужно хорошенько всё обдумать. Завтра пройдет третий тур испытания, времени этой ночью в обрез, и у тебя, брат Цао, наверняка запланированы визиты к кому-то еще?
Вряд ли Туншантан рассчитывал договариваться исключительно с одним Нин Чжо.
Цао Гуй легкомысленно усмехнулся:
— Не стану скрывать от молодого господина Нин, мне поручено вести дела только с тобой.
Он было хотел надавить еще немного, но, встретив спокойный взгляд Нин Чжо, сглотнул готовые сорваться с языка слова и поправил себя:
— Раз так, я больше не стану утруждать тебя.
Нин Чжо тут же велел Старцу Чу проводить гостя.
Сунь Линтун проявился из тени в углу комнаты:
— Малой Сяо, наши финансы ограничены. Если удастся раздобыть внешнюю поддержку и завладеть Печью Южного Пламени раньше, это, конечно, прекрасно. Вот только боюсь, что мы потеряем инициативу, и еще бабушка надвое сказала, кто в итоге останется хозяином печи.
— Нам не обязательно принимать решение сию секунду. Ночь обещает быть жаркой, наверняка к нам потянется уйма сил.
— Почему бы нам не поднять цену в ожидании покупателей?
Нин Чжо сначала кивнул, а затем покачал головой и вздохнул:
— Старший, меня как раз это и тревожит.
Число практиков, заявившихся на первый тур Малого Испытания Печи Южного Пламени, исчислялось тысячами.
К моменту второго тура участников резко поубавилось – осталось чуть больше двух тысяч, но и это немало.
Теперь же в третьем туре предстояло участвовать всего нескольким дюжинам человек. Крупные и мелкие силы, а также одиночки, выжидавшие удобного момента, пришли в движение и ринулись в бой.
Причина крылась в одном: ценность Печи Южного Пламени была настолько колоссальной, что выгоду от нее мог извлечь даже сверхмощный клан или секта.
Пусть ее реальная польза еще вызывала вопросы, это не мешало сильным мира сего тянуть к ней руки.
Будь Нин Чжо на месте Туншантана, он поступил бы точно так же. Вложить ресурсы и получить шанс прибрать к рукам Печь Южного Пламени – почему бы и нет?
Для отдельного человека или мелкой фракции такие ресурсы – астрономическая сумма. Но для крупной организации или сильного мастера они вполне подъемны. Стоит лишь поверить в перспективы дела!
Нин Чжо призадумался:
— Судя по словам Цао Гуя, третий тур явно будет отличаться от двух предыдущих. Скорее всего, участников заставят столкнуться лицом к лицу с самой печью или ее духом?
— Именно поэтому Туншантан ни капли не боится нашей проверки.
Сунь Линтун предположил:
— Не исключено, что третий тур станет финальным и определит победителя. Вот эти ребята и засуетились, спеша сделать ставки.
— Если будет еще и четвертый тур, их предложения станут куда щедрее!
— Эх, малой Сяо, ты бы хоть выслушал расценки Туншантана!
— Впрочем, не беда, наверняка к нам заявятся и другие ходоки. Эй, скажи-ка, а раз уж я тоже прошел дальше, не стоит ли мне показаться на глаза публике, чтобы этим людям было проще меня найти?
Нин Чжо поспешно затряс головой, напустив на себя суровый вид:
— Как раз наоборот.
— Это же верный путь к беде!
— Старший, никогда не стоит недооценивать сверхдержаву. Твое прикрытие не выдержит серьезной проверки, ты мгновенно проколешься и навлечешь на нас катастрофу.
Сунь Линтун беспечно пожал плечами:
— Да уж больно слаба Секта Десяти Тысяч Явлений по части сбора информации. Они столько дней копают под твою личную личину, а до сих пор не выяснили, что ты сын Мэн Яоинь.
— Раз уж это малое испытание с печью устроили в такой спешке и в сжатые сроки, что они вообще успеют нарыть на меня?
— Тц.
— Черт, я чуть не забыл. Если они раскопают связь между нами, вот тогда точно настанет конец света!
Сунь Линтун тут же хлопнул себя по лбу и сокрушенно покачал головой:
— Малой Сяо, ты думаешь наперед лучше меня. И правда, лучше не рисковать.
Будь Сунь Линтун один, он бы, скорее всего, так и поступил.
Увидев, что старший изменил мнение, Нин Чжо продолжил размышлять, тихо бормоча себе под нос:
— Раньше всё наше внимание было приковано к самой Печи Южного Пламени и поискам способов завоевать доверие духа Чжуцюэ.
— Визит Цао Гуя вовремя открыл мне глаза.
— Наше положение небезопасно. Печь Южного Пламени слишком ценна, вся Секта Десяти Тысяч Явлений закрутилась вокруг нее, превратившись в опасный водоворот темных интриг. Если потеряем бдительность, нас просто раздавит и сожрет!
Дело было вовсе не в прямой угрозе жизни, а в расстановке сил и партийной принадлежности.
Прибыв в главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений, Нин Чжо постоянно следил за этим вопросом. Ради этого он в свое время вежливо отказал и Чжун Дао, и Тоба Хуану. Но теперь он понял, что из-за Печи Южного Пламени его могут насильственно втянуть в чужие игры.
Нин Чжо заложил руки за спину и принялся мерить шагами тренировочную келью, лихорадочно соображая, как выпутаться из капкана.
Сунь Линтун видел во всем лишь возможности, рассчитывая лавировать между сильными мира сего.
Нин Чжо рассуждал иначе. Люди вокруг не дураки, чтобы позволять какому-то выскочке водить их за нос.
Здесь крылся тонкий нюанс...
Нин Чжо мог крутить носом перед Чжун Дао и Тоба Хуаном лишь потому, что Чжун Дао ценил его личностные качества. А Тоба Хуан, желая утереть нос Чжун Дао, разыгрывал из себя широко сострадающего старшего, так что после отказа Нин Чжо он тем более не мог сорваться на крик – иначе выглядел бы мелочнее Чжун Дао.
Но сейчас все эти фракции охотились за Печью Южного Пламени и духом Чжуцюэ, а не за самим Нин Чжо. А раз так, церемониться с его личными чувствами никто не собирался.
Дух Чжуцюэ доверял лишь единицам просто потому, что был до смерти напуган и смертельно слаб.
Стоит лишь успокоить его и завершить починку Печи Южного Пламени, как полезность самого испытателя мгновенно упадет до нуля.
Нин Чжо даже не нужно было гадать, чтобы понять: условия Туншантана щедры, но кабала будет железобетонной. Если принять их условия, Печь Южного Пламени лишь на миг мелькнет в руках Нин Чжо, а в конечном итоге отойдет самому Туншантану.
Разумеется, здесь не было злого умысла. Люди прямо говорили: отдельному человеку починить Печь Южного Пламени непосильно. Большинству сект тоже не хватит ресурсов.
Это была открытая игра по жестким правилам.
Праведники играют именно так: заявляют о себе в самый подходящий момент, выкладывают карты на стол и ведут борьбу в открытую.
— Такие основные игроки, как Цзян Пин и Шэнь Хунъяо, само собой, пользуются мощной поддержкой Пика Данся и Алхимического Зала.
— Старец Бай Цао с самого первого тура действовал рука об руку с крестьянами Пика Сотни Трав, он уже наполовину человек этой вершины.
— Мы с ним сталкивались, в алхимии я пока ему уступаю.
— Зря я всё-таки не примкнул ни к какой фракции, иначе сейчас не было бы столько головной боли.
По правде говоря, Нин Чжо прямо сейчас мог открыто примкнуть к лагерю конфуцианцев.
P> Но раз уж это объединение годами прозябало в нынешнем состоянии, значит, оно было явной периферией Секты Десяти Тысяч Явлений. Сам Нин Чжо конфуцианцем не был, и вливание туда выглядело бы нелепо. К тому же, чтобы отстаивать свои интересы в Бессмертном Городе Белой Бумаги, ему требовалось войти как минимум в одну из Восьми Вершин и Шестнадцати Залов или же заручиться покровительством единичных столпов секты.
Зал Кары Зла по-прежнему оставался приоритетным выбором.
Но Нин Чжо опасался слишком одиозного положения Чжун Дао и самого Зала Кары Зла внутри секты: слишком много врагов, слишком дурная внешняя репутация.
Оставалась еще одна скрытая тревога – характер Чжун Дао. Его бескомпромиссная страсть искоренять любое зло до конца делала его крайне неудобным союзником для Нин Чжо, носившего пост вице-мэра Бессмертного Города Белой Бумаги.
— Если вступать в Секту Десяти Тысяч Явлений, нужно занять более выгодную позицию.
— Фракция необязательно должна быть сильнее Зала Кары Зла или стоять выше по иерархии, но в политическом плане у нее должно быть больше простора для маневра, чтобы я мог свободно лавировать.
Нин Чжо внезапно осенило:
— А как насчет Пика Десяти Тысяч Зверей? «»
Тут же он покачал головой.
Хотя Тоба Хуан одарил его ценными вещами и публично зазывал к себе, они были едва знакомы. К тому же, судя по собранным Нин Чжо сведениям, этот Тоба Хуан отличался заносчивым нравом и нажил немало врагов.
Уж лучше выбрать Зал Кары Зла, чем Пик Десяти Тысяч Зверей.
«Может, обратиться к той закадычной подруге матушки?»
Нин Чжо снова покачал головой.
Он отлично помнил слова Мэн Яоинь на прощание: «Она близкая подруга моей юности, можешь попытаться ей довериться».
Слово «попытаться» несло в себе глубокий подтекст, который Нин Чжо давно раскусил.
Мертвые уносят тайны с собой, остывает и чай по уходе гостей – таков закон мира сего. Человеческую природу нельзя проверять на прочность, да и нужды в том нет.
Появившись в главных вратах Секты Десяти Тысяч Явлений, Нин Чжо сознательно избегал этой зацепки еще по одной причине: как только Вэнь Жаньюй подаст свой отчет, секте придется вновь поднять старые досье и начать новое расследование по делу Мэн Яоинь. А ее близкая подруга неминуемо попадет под удар проверок.
Сделай он шаг навстречу – и его личность мгновенно вскроется.
Как показали события, его консервативная осторожность была абсолютно оправдана.
Даже силами сектантского расследования до сих пор не удалось вычислить его подлинную личную личину, что позволило ему оставаться в тени и удерживать инициативу.
«Обращаться к ней в такой момент – всё равно что сунуть козырь в чужие руки и позволить вертеть собой как вздумается».
«Это крайне пагубно скажется на выстраивании будущих отношений и зажмет меня в тиски».
Стоило ему додумать эту мысль, как пояс для хранения на его талии слегка завибрировал.
Нин Чжо мысленно заглянул внутрь и обнаружил, что зашевелилась статуэтка божества.
Через нее Чжу Фэньсян тайком передавала ему послание: от лица семьи Чжу она приглашала Нин Чжо к иного рода сотрудничеству. Цель была абсолютно той же, что и у Туншантана.
Прочитав весточку, Нин Чжо помрачнел, чувствуя, как нарастает спешка.
«Больше нельзя тянуть!»
Если медлить дальше, к нему потянутся послы от других фракций, и каждый его отказ будет наживать новых недругов.
Сильные мира сего всегда просчитывают ходы на три шага вперед, и Нин Чжо уже отчетливо видел грядущие убытки и кризисы.
Он понял, что должен принять решение немедленно.
Он резко вытащил из кармана нефритовый сланец и углубился в изучение.
В нем содержался список участников третьего тура Малого Испытания Печи Южного Пламени – практически все претенденты были перечислены по именам.
Пробежав по списку глазами трижды, он подозвал Гунсунь Яня:
— Ступай в Зал Кары Зла, попроси аудиенции у главы Чжун Дао и от моего имени одолжи у него Стремнину Белой Радуги!
Услышав это, Гунсунь Янь скривился:
— Молодой господин, я человек маленький, да к тому же ночь на дворе. Разве получится у меня добиться встречи со взрослым вроде Чжун Дао? «»
Гунсунь Янь обладал здоровой самооценкой.
По правде говоря, даже если бы сам Нин Чжо явился с прошением, его далеко не факт что приняли бы.
Такие фигуры, как Чжун Дао, разве принимают каждого встречного по первому зову?
Однако Нин Чжо покачал головой:
— Ступай и сделай. Запомни, мне нужна лишь СТРЕМНИНА БЕЛОЙ РАДУГИ.
Гунсунь Янь молча отдал честь и вышел.
Нин Чжо снова зашагал из угла в угол, все еще тревожась. Он вскинул взгляд на Сунь Линтуна:
— Старший... «»
Сунь Линтун хихикнул и оборвал его:
— Я знаю, я знаю. Пойду следом в тени, прикрою дорогу. «»
Гунсунь Янь уже всею душой предал себя Нин Чжо. Пусть задание казалось невыполнимым, а шансы на успех стремились к нулю, он закусил губы – раз хозяин приказал, он разобьется в лепёшку, но не подведет.
Добравшись до главного зала Зала Кары Зла, он столкнулся со стражниками у входа. Едва он изложил свою просьбу, как один из стражников расплылся в улыбке:
— Так это молодой господин Нин хочет одолжить Стремнину Белой Радуги?
— Без проблем.
— Глава Чжун Дао отдал распоряжение заранее, подожди мгновение.
Стражник передал мысленный приказ, и вскоре к Гунсунь Яню вышел посланник, держащий в руках искомый артефакт.
Принимая Стремнину Белой Радуги, Гунсунь Янь чувствовал себя так, будто бредит наяву.
А затем он услышал вопрос посланника:
— У молодого господина Нина больше нет никаких просьб? Глава Чжун Дао приказал выдать из хранилищ Зала Кары Зла всё, что потребуется, без всяких исключений, дабы помочь молодому господину в его делах. «»
Гунсунь Янь судорожно припомнил слова Нин Чжо: тот просил исключительно о Стремнине Белой Радуги. Он решительно покачал головой:
— Мой господин желал одолжить только Стремнину Белой Радуги. «»
Посланник приветливо улыбнулся:
— Что ж, ладно. Если в дальнейшем понадобятся другие вещи, смело обращайтесь.
Так Гунсунь Янь играючи справился с поручением.
Возвращаясь обратно, он наконец всё понял: «Выходит, молодой господин и глава Чжун Дао заранее обо всем договорились. Я всего лишь гонец. Зря я только переживал, боялся завалить дело – у молодого господина свои ходы, разве стал бы он так рисковать моими силами?»
Перый каменный грот.
— И правда одолжил! — сердце Нин Чжо слегка дрогнуло.
Через магию навыка «Жизнь на Волоске» он наблюдал за всем происходящим глазами Сунь Линтуна и прекрасно слышал разговор посланника с Гунсунь Янем.
То, что Чжун Дао, глава Зала Кары Зла, согласится помочь, входило в расчеты Нин Чжо.
Особенно после того, как он изучил список участников третьего тура и не обнаружил там ни единого явного человека Зала Кары Зла. Он догадался, что Зал Кары Зла из-за беспорядков в Облачной Темнице попросту упустил время, и когда они спохватились и решили вклиниться в испытание печи, было уже поздно.
Однако неожиданностью стало то, что Чжун Дао заранее просчитал действия Нин Чжо и подготовил Стремнину Белой Радуги.
Это заставило Нин Чжо испытать легкий трепет: в подобных делах уровень стратегического мышления Чжун Дао превосходил его собственный на голову.
Более того, тот факт, что Чжун Дао выделил именно Стремнину Белой Радуги и велел посланнику произнести те самые слова, поразил Нин Чжо до глубины души – Чжун Дао просчитал его шаг с абсолютной, пугающей точностью!
Старые мастера – сущие лисы.
— Эх. «»
— Похоже, на этот раз я задолжал Чжун Дао колоссальное одолжение.
Гунсунь Янь летел во весь опор и вскоре вернулся в каменный грот.
Старец Чу уже ждал его у входа:
— Молодой господин велел повесить Стремнину Белой Радуги прямо над входом в пещеру. «»
Гунсунь Янь удивленно ахнул, еще сильнее укрепившись в своей догадке: «И правда, всё идет по воле молодого господина!»
И проникся к нему еще большим благоговением.
Едва Стремнина Белой Радуги заняла свое место над входом, как к гроту под покровом ночи приблизился очередной посланник.
— О, это же...?! — узнав артефакт, он отшатнулся, и в его голове мгновенно выстроилась логическая цепочка: «Вот оно что! Нин Чжо уже заручился мощной поддержкой Зала Кары Зла. Он пользуется личным покровительством Чжун Дао, так что подобный исход неудивителен. Что ж, делать нечего». «»
Посланник благоразумно отступил.
Следом прибыло еще с десяток гонцов из разных фракций, и все отреагировали точно так же.
И лишь один человек продолжал кружить поблизости.
Просто преследуя иную цель.
— Пин Дэ хоть и мертв, его дела всё еще отзываются эхом. Мои прежние гадания указывали на Малое Испытание Печи Южного Пламени. Теперь в строю осталось всего несколько дюжин человек, так почему бы мне не подобраться поближе и не погадать на них, не скрывается ли среди них главный ключ к разгадке?! «»
Этим человеком был Сяо Цзюйся.
С точки зрения Сяо Цзюйся, раз гадать все равно придется на каждого, проще начать с легкого – с самых слабейших по базе культивации.
В этот самый момент в глубине каменного грота Нин Чжо резко опустил голову, вперив пронзительный взгляд в собственный палец.
Кольцо-механизм на его пальце внезапно сжалось изо всех сил, причиняя ему острую боль!

Комментарии

Загрузка...