Ван Юй взял под свою защиту практически всех культиваторов уровня Золотого Ядра и Зарождающейся Души.
Пользуясь преимуществом домашней арены, он успешно создал видимость ожесточенной конкуренции, чтобы выжать из ситуации максимум пользы для Пика Данся.
Ничего не поделаешь.
События с Печью Южного Пламени и духом артефакта Чжуцюэ развивались слишком стремительно, оставив ему и Пику Данся совсем мало времени.
Поэтому, несмотря на всю помощь и широкую огласку со стороны Секты Десяти Тысяч Явлений, за столь короткий срок удалось привлечь лишь ограниченное число сторонних практиков.
«Довольно многие культиваторы способны вызвать у духа Чжуцюэ чувство близости. Но вряд ли среди участников этого малого испытания найдется тот, кто завоюет его полное доверие и сможет восстановить печь».
«Судя по законам удачи, даже если Печь Южного Пламени удастся починить, велика вероятность, что она достанется вовсе не Пику Данся».
Ван Юй с самого начала рассчитывал худший вариант.
На словах он заявлял, что изо всех сил стремится восстановить Печь Южного Пламени. На деле же его истинной целью было воспользоваться этой прекрасной возможностью, чтобы привлечь на Пик Данся талантливых чужаков и укрепить позиции главной вершины.
А удастся ли починить Печь Южного Пламени – вопрос второй. Получится – отлично, нет – тоже в пределах допустимого.
«Лучший исход – если победит Чуньянцзы и примкнет к Пику Данся, но дух Чжуцюэ при этом издохнет».
Ван Юй больше всего ценил Чуньянцзы, а точнее – перспективу того, что тот приведет в его секту всю свою организацию.
Однако сейчас он не спешил выходить на Чуньянцзы, да и не был уверен, правилен ли такой подход. По крайней мере, Ван Юй еще не до конца прощупал, насколько сильно этот Чуньянцзы дорожит печью.
«Во втором туре снова отсеют большую часть людей. После этого этапа обстановка станет куда яснее».
«И лишь в третьем туре начнется самое главное».
«М? Ха!»
Сердце Ван Юя вдруг дрогнуло: он почувствовал резкую вспышку активности со стороны духа Чжуцюэ.
С самого начала Малого Испытания Вздымающихся Облаков он впервые ощутил столь мощный всплеск.
Ван Юй немедленно проследил за источником и уперся взглядом в Цин Чи.
В этот момент Цин Чи, напряженная и полная надежды, пыталась пробудить свой природный дар – лазурное пламя, уставившись на нефритовый жетон перед собой.
Взгляд Ван Юя тотчас приковало к этому пламени.
«Поразительно! Что это за огонь?»
Будучи главой Пика Данся и обладая широким кругозором, он не смог распознать истоки лазурного пламени.
«Никогда прежде не видел такого огня. Неужели это природный дар этой женщины-культиваторши?»
«Но почему он вызывает у духа Чжуцюэ такую... лютую ненависть?»
Ван Юй тут же перехватил через формацию струйки жара от лазурного пламени, проанализировал их и постепенно во всем разобрался.
«Вот оно что».
На его лице промелькнуло прозрение:
«Природа Чжуцюэ – это рост, стремление вверх и расцвет. А это лазурное пламя несет в себе упадок, увядание, разрушение и движение вниз».
«Эта девчонка толком ничего не поняла, а ее огонь всем своим видом словно бросил вызов духу Чжуцюэ, вот и накликал на себя его ненависть».
«Интересно».
Ван Юй молча запечатлел образ Цин Чи в памяти.
Вместо того чтобы вмешиваться и оказывать тайную помощь, он холодно наблюдал, как Цин Чи с треском проваливает испытание.
Продолжая наблюдение, Ван Юй вскоре перевел взгляд на Му Юэхуа.
«Хороший росток».
«Способна в одиночку призывать Истинный Огонь Тай И и демонстрировать такие успехи, имея за душой лишь базу основания».
«Судя по донесениям, она чуть было не стала нынешней юной владычицей Секты Лунного Сияния».
«Даже если в этот раз ничего не выйдет, ее обязательно нужно перетащить на Пик Данся. Условия и ресурсы, которые может предложить наша вершина, намного превосходят Секту Лунного Сияния».
Ван Юй ценил таланты. Раз уж он испытывал симпатию к способностям даже какого-то Пин Дэ в Облачной Темнице, то что и говорить о таких одаренных личностях, как Цин Чи и Му Юэхуа.
В испытании, связанном с Печью Южного Пламени, в первом туре участвовало более десяти тысяч практикующих, но до второго дошло чуть больше двух тысяч.
Поэтому со второй попытки все завершилось рекордно быстро: от рассвета и до глубокой ночи.
Дежурные мастера заранее разослали оповещения: прошедшим дальше полагался ночной отдых, а третий тур должен был начаться уже завтра утром.
Это неизбежно породило среди наблюдателей всеобщие слухи: положение духа Чжуцюэ критическое, промедление смерти подобно, тянуть больше действительно нельзя.
Перый каменный грот.
Цин Чи стояла с распухшими, покрасневшими глазами и докладывала Нин Чжо:
— Молодой господин, я подвела вас. Я провалила испытание.
Нин Чжо не скрывал удивления. Он возлагал большие надежды на ее лазурное пламя и никак не ожидал, что Цин Чи срежут даже со всеми ее природными данными.
В отличие от нее, провал Гунсунь Яня был вполне ожидаем.
В конце концов, в первом туре Гунсунь Янь едва проскочил, лишь задействовав врожденный дар. Во втором туре требования стали еще жестче, так что вероятность его вылета была крайне высока.
Настала очередь Сунь Линтуна.
Тот лишь пожал плечами, показывая, что всё прошло проще некуда:
— Я подошел к нефритовой пластине, продемонстрировал базовые навыки алхимии – и прошел. «»
Нин Чжо кивнул:
— Не зря ты старший.
Сунь Линтун в свою очередь поинтересовался успехами самого Нин Чжо. Тот ответил честно.
Сунь Линтун хихикнул:
— И то верно, это же малой Сяо. «»
Обменявшись взаимными похвалами, братья принялись обсуждать планы на завтрашний день.
В этот момент кто-то неожиданно пожаловал с визитом.
Это известие порядком озадачило обоих.
Результаты второго тура были оглашены открыто, и любой понимал, что Нин Чжо, прошедшему дальше, нужно готовиться к завтрашнему третьему туру. В такой момент максимум, на что можно было решиться – перекинуться парой строк через голосовые талисманы. Зачем кому-то являться лично посреди ночи, проявляя такую бестактность?
Следовательно, незваный гость преследовал какую-то сугубо личную, неотложную цель.
Нин Чжо направил духовное чутье сквозь защитную пластину грота, разглядел визитера и с удивлением понял, что того можно назвать старым знакомым.
«Странно... Это же Цао Гуй».
В то время, когда Нин Чжо только прибыл в главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений, ему пришлось несладко из-за козней людей Юй Хэе. Тогда он сам разыскал Цао Гуя, и они даже ненадолго объединили усилия.
Благодаря этому сотрудничеству Нин Чжо благополучно влился в компашку Ситу Сина, Шэнь Си и Линь Цзинлуна, закрепившись на новом месте.
Однако позже, когда Нин Чжо неожиданно пришел к соглашению с Юй Хэе и они даже подружились, это вызвало недовольство Цао Гуя.
Впрочем, из этого никто не делал трагедии: Нин Чжо не стал упорствовать, четко разграничил с Цао Гуем сферы влияния, и они разошлись миром, сохранив хорошие отношения.
В эту минуту Цао Гуй стоял у входа в каменный грот и горько усмехался про себя: кто бы мог подумать, что колесо фортуны повернется так круто и ему в конце концов придется самому искать сближения с Нин Чжо.
На самом деле, еще когда Нин Чжо только прогремел на весь свет и ярко проявил себя во всех этих малых испытаниях, клан Цао несколько раз отправлял к Цао Гую людей с настойчивыми уговорами: возобновить старые связи и завязать с Нин Чжо крепкую дружбу. Но Цао Гуй неизменно отвечал вежливым отказом.
Постепенно он сам начал трезво смотреть на вещи: хоть Нин Чжо и замирился с Юй Хэе, он всегда держал дистанцию. Он никогда не переходил черту и не объединялся с Юй Хэе ради удара по самому Цао Гую или клану Цао.
По своей сути это был тонкий расчет и здравая политика праведного пути: Нин Чжо умело использовал различные рычаги, чтобы сохранить нейтралитет и защитить свои долгосрочные интересы.
Старейшины рода убеждали его: раз уж Нин Чжо заслужил столь высокое расположение со стороны Чжун Дао, главы Зала Кары Зла, и Тоба Хуана, главы Пика Десяти Тысяч Зверей, в будущем он непременно станет великим человеком. С ним поддерживал дружеские отношения даже такой периферийный член клики Золотого Ядра, как Юй Хэе. Почему же ты, Цао Гуй, не можешь? Почему вы не можете продолжить дружбу?
P> Цао Гуй и сам давно поколебался. Беда в том, что успехи Нин Чжо росли как снежный ком, затмевая друг друга, и это вновь повергло Цао Гуя в сомнения: а вдруг Нин Чжо затаил обиду за прошлое, а теперь, на волне оглушительного успеха, и вовсе превознесся и знать его не желает?
Нерешительность породила заминку.
И пока он мялся, началось испытание Печи Южного Пламени на Пике Данся, где Нин Чжо успешно прорвался во второй тур, а затем шагнул и в следующий.
Тут уж заместитель главы Туншантана лично разыскал его и велел от лица организации вести с Нин Чжо переговоры о том или ином виде сотрудничества.
Приказ есть приказ, и Цао Гую пришлось ехать.
Грохот...
Тяжелые каменные ворота грота медленно поплыли в стороны.
— Брат Цао, ха-ха-ха! Сколько зим, сколько лет! Как поживаешь? — Нин Чжо лично вышел навстречу, лучезарно улыбаясь и увлекая гостя за собой.
Увидев искренне радушное выражение лица Нин Чжо, Цао Гуй почувствовал, как остатки его прежних сомнений и неловкости испарились, словно весенний снег под солнцем.
— Дорогой друг Нин, — Цао Гуй сложил руки в приветственном жесте.
Нин Чжо в два шага приблизился к нему, с теплотой в глазах ответил на приветствие и сложил руки в ответ:
— Какая честь для моего скромного жилища принимать брата Цао! Прошу, проходи скорее внутрь.
Цао Гуй криво улыбнулся: на смену напряжению пришло облегчение, сменившееся, впрочем, неизбежным чувством сложной гаммы чувств:
— Эх... Завтра тебе предстоит важнейшее испытание. Я заявляюсь среди ночи, нагло нарушая твой покой... Крайне некрасиво с моей стороны.
Нин Чжо жестом перехватил Цао Гуя под руку и решительно потащил вглубь пещеры:
— Брат Цао, о каких формальностях ты говоришь? Если бы не твоя своевременная помощь в прошлом, разве смог бы я так прочно закрепиться в главных вратах Секты Десяти Тысяч Явлений? Я всегда был и остаюсь готов дружить с тобой! «»
В груди Цао Гуя в тот же миг всколыхнулась волна искренней благодарности и глубокого уважения.
Он ведь неотрывно следил за успехами Нин Чжо, прекрасно понимая всю глубину его стратегического мышления и чистоту праведных методов. Да без всякой помощи с его стороны Нин Чжо с легкостью стер бы Юй Хэе в порошок и так или иначе утвердился бы на этой земле.
Но Нин Чжо действительно дорожил прошлым и относился к нему ровно так же, как в первый день знакомства. Никакого высокомерия гения, купающегося в лучах славы, никакого заносчивого пренебрежения! Какая глубина воспитания, какое благородство души!
Выходило, что он, Цао Гуй, меррил чужие поступки по собственной мерочке.
Нин Чжо привел гостя в тренировочную келью, где на каменном столе уже были аккуратно расставлены чайные приборы и легкие угощения.
— Пространство в пещере скромное, угощение простое, не обессудь, брат Цао, — вежливо произнес Нин Чжо.
Заметив, что и чай, и закуски относятся к высшему рангу духовной пищи, Цао Гуй невольно вспомнил донесения о том, что при Нин Чжо постоянно состоит старый повар по имени Старец Чу, ежедневно балующий хозяина деликатесами из духовных ингредиентов. Вот это настоящий размах великого рода!
Он от всего сердца восхитился:
— Молодой господин проявил такую заботу.
Он сам не заметил, как сменил официальное обращение к Нин Чжо на более почтительное.
В глазах Нин Чжо мелькнул огонёк, но он не стал поправлять гостя, лишь пригласил его присесть.
Усевшись друг напротив друга по обе стороны стола, Цао Гуй вздохнул и искренне высказался:
— С твоим нынешним положением и славой, молодой господин, продолжать ютиться в этом каменном гроте и впрямь означает «тесниться в убогой лачуге».
— У моего клана как раз пустует одно владение на продажу. Оно чуточку побольше этого, да и тебе, молодой господин, в будущем будет сподручнее принимать там подчиненных и талантливых соратников.
Цао Гуй первым делом протянул оливковую ветвь.
Конечно, эта резиденция принадлежала не ему лично, а его родственникам. Если говорить точнее, это был дар доброй воли, исходивший от всего клана Цао в адрес Нин Чжо.
Просто раньше Цао Гуй мялся и колебался, избегая контактов.
— О? — На лице Нин Чжо неподдельно отразился живой интерес.
И это была не игра на публику: он действительно заинтересовался.
Здесь же главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений! По большей части все жилые пещеры здесь находятся в аренде и по сути являются сектантской собственностью.
Найти пещеру, которую можно выкупить в личное пользование как частную собственность – огромная редкость.
Такие объекты действительно существовали. За долгую историю Секты Десяти Тысяч Явлений выдающиеся заслуги некоторых адептов щедро вознаграждались земельными наделами. А уж если среди предков рода числились мастера уровня Божественной Трансформации или выше, секта нередко дарила их потомкам недвижимость в вечное владение.
Клан Цао в прошлом тоже гремел былой славой, так что кое-какая частная недвижимость у них водилась.
Тот факт, что они были готовы уступить один из таких гротов Нин Чжо, ясно показывал: они колоссально верят в его перспективы внутри секты!
«Даже такие истинные ученики, как матушка или Вэнь Жаньюй, арендуют жилье. В самих главных вратах у них нет собственной недвижимости».
Если Нин Чжо согласится и «выкупит» этот частный объект, в одном этом аспекте он сразу превзойдет многих истинных учеников Золотого Ядра вроде Мэн Яоинь и Вэнь Жаньюя.
«Однако за столь щедрую любезность придется платить!»
Прекрасно понимая всю подоплеку подобных дел, Нин Чжо тут же сменил тему:
— Давайте оставим вопрос с пещерой на потом. Раз уж брат Цао пожаловал посреди ночи, у тебя наверняка есть серьезное дело. Прошу, говори прямо.
Цао Гуй сглотнул слюну, похвалил Нин Чжо за прямоту и без лишних обиняков выложил суть.
На сей раз он выступал представителем Туншантана, желая заключить с Нин Чжо крупную сделку.
Подавшись вперед, Цао Гуй понизил голос:
— Туншантан готов оказать тебе, молодой господин, всестороннюю поддержку в дальнейшей борьбе за Печь Южного Пламени. Духовные материалы, артефакты, пилюли, люди – всё, что потребуется, Туншантан предоставит. Поддержим изо всех сил, не считаясь с затратами! «»
Нин Чжо озадаченно приподнял бровь:
— С какой стати мне принимать помощь Туншантана? Я и сам прекрасно справлюсь.
Цао Гуй расхохотался, расхвалив уверенность и отвагу Нин Чжо, но прекрасно понимая, что это лишь прощупывание почвы.
Сделав паузу, он заговорил уже серьезнее:
— У нас есть инсайдерская информация. Завтра в третьем туре молодой господин сможет в этом убедиться, так что мы ни капли не блефуем.
— Печь Южного Пламени разрушена слишком сильно, а дух Чжуцюэ невероятно ослаб. Даже если тебе улыбнется исключительная удача и ты одержишь победу, для реального использования печи ее придется восстанавливать.
— Затраты труда и редчайших материалов на починку духовного сокровища такого уровня астрономические. Ни один одиночка не потянет такую ношу, да и не каждый суперклан выдержит, не надорвав жилы.
— При этом ключевую роль сыграет именно тот алхимик, который займется восстановлением. Ведь починка печи невозможна без заботы о духе Чжуцюэ. Если применить обычные методы артефактостроения, то даже восстановив саму оболочку печи, можно полностью уничтожить дух – и тогда потери превзойдут всякую пользу!
— Мало просто починить Печь Южного Пламени – нужно сперва выходить и вылечить дух Чжуцюэ, и лишь затем использовать его пламя для варки пилюль.
— К тому же в дальнейшем любое применение Печи Южного Пламени потребует предельнейшей осторожности. Ослабленный дух может погибнуть от очередного взрыва котла. И тогда некогда великое духовное сокровище скатится до уровня рядового артефакта, а его ценность рухнет на самое дно.
Цао Гуй был абсолютно прав.
Обзаведись одиночка Печью Южного Пламени, она станет для него лишь неподъемным бременем, черной дырой, пожирающей колоссальные ресурсы.
Лишь опираясь на могущественную организацию и вливая в ремонт океаны ресурсов, можно заставить Печь Южного Пламени приносить реальную пользу.
«Правда, в вопросе ухода за духом Чжуцюэ у меня есть „Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни“, с помощью которой я запросто могу сжигать осколки печи, подпитывая духовность создания».
«Но ремонт самой Печи Южного Пламени мне точно не по карману».
7.

Комментарии

Загрузка...