В центре Леса Перемен, под старым софоровым деревом.
Дун Чэнь невольно почувствовал, как у него на душе скребут кошки.
Он неотрывно наблюдал за отшельником Сяо Цяньнуном.
С того самого момента, как Шао Цяньнун закрыл глаза для гадания, взгляд Дун Чэня не отрывался от его измождённого лица.
Шао Цяньнун открыл глаза, и от его тяжёлого вздоха у Дун Чэня на сердце словно вылился ушат ледяной воды.
Дун Чэня тут же охлестнуло недоброе предчувствие. Он поспешно осведомился:
— Старший, что показало гадание?
Шао Цяньнун помолчал пару мгновений и лишь после этого заговорил бесстрастным тоном, по которому невозможно было понять, в гневе он или доволен:
— Не хватило всего мгновения, всё рухнуло в самый последний момент.
У Дун Чэня на сердце стало ещё тяжелее. Его голос охрип, а во взгляде промелькнула острая тревога:
— Неужели даже вам, старший, это не под силу? Умоляю, примените своё божественное искусство ещё раз!
Отшельник медленно покачал головой и посмотрел на старое софоровое дерево над головой, на его листья, тихо колыхавшиеся в ночном ветре.
— Есть старая поговорка: «Искуссному кузнецу не сковать меча без железа». Гадание устроено точно так же. Когда мы предсказываем что-либо, нам всегда нужны зацепки. Чем больше зацепок и чем они важнее, тем проще гадание и тем весомее результат.
— На этот раз зацепка оказалась весьма необычной – это была нить бедствия.
С этими словами отшельник слегка сменил тему:
— Знаешь ли ты, что такое судьба?
Дун Чэнь сложил руки в кулак перед грудью:
— Прошу вас, старший, растолкуйте.
Шао Цяньнун вздохнул:
— Судьба по своей сути – это перемены. Наудачу – значит порождать хорошие перемены; навлечь беду – значит порождать дурные перемены; а идти навстречу романтической удаче – значит менять круг общения, сближаясь с противоположным полом.
— Судьба – вещь непоседливая, она не сидит на месте и течёт сквозь все шесть пустот. Когда я проводил расчёты, моя энергия уже столкнулась с ци противника на встречных курсах. Хотя я и задействовал мощь секты, чтобы придавить его неоспоримой силой, у моего оппонента тоже нашлись влиятельные покровители и внешняя поддержка.
— Моё гадание спровоцировало столкновение потоков судьбы. В самый разгар этой кутерьмы та самая нить бедствия бесследно исчезла.
— Очевидно, этот сын бедствия получил подсказку от какого-то мастера и предпринял самые разумные меры, экстренно всё замяв. Теперь мне уже не удастся снова уцепиться за эту нить бедствия.
Лицо Дун Чэня помрачнело ещё сильнее, и он протяжно вздохнул:
— И что же теперь делать?
Однако Шао Цяньнун неожиданно продолжил:
— Упустив чешую, я всё же заполучил коготь.
Дун Чэнь остолбенел.
Шао Цяньнун продолжил:
— В момент столкновения мне удалось уловить слабое эхо. Это был остаточный след от схватки потоков судьбы, и по нему я вычислил, что тому, кто только что помог сыну бедствия, принадлежали два сокровища судьбы. Одно из них сжигало собственную удачу и, судя по всему, уничтожено подчистую. Оставим пока этот эпизод.
— А вот второе сокровище обладает весьма высоким рангом и может служить для усмирения судьбы. Даже будучи поврежденным, его бы ни за что не выбросили!
Он поднял руку и указал на юго-восток:
— К тому же я вычислил точное местонахождение этого предмета: если вести отсчёт от этого места, он находится к юго-востоку.
Брови Дун Чэня сошлись на переносице, и в его уме мгновенно развернулась карта Государства Летящих Облаков.
В мыслях он взял за отправную точку главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений и провёл линию на юго-восток.
Одновременно с этим он принялся лихорадочно анализировать обстановку.
— Реликвии, способные усмирять судьбу, невероятно редки. По сути, ими обладают лишь суперсилы.
— Конечно, нельзя исключать, что артефакт находится в руках у кого-то из одиночек, но подобные случаи – и вовсе экзотика.
— Если проводить плановую проверку, двигаясь с юго-восточного направления, в первую очередь следует прочесать суперсилы, расположенные на этой линии.
Юго-восточная линия, которую он мысленно проложил, уже доходила до самых границ Государства Летящих Облаков.
В то же время он мысленно перечислил все влиятельные организации, лежащие на этом пути.
Первой шла Секта Меча Сюаньтянь. Она опиралась на культивацию меча, её преемственность насчитывала три тысячи лет, а фундамент был необычайно прочен. Их сокровищем, сдерживающим судьбу, являлся «Меч-жетон Сюаньтянь», выкованный на основе личного клинка основателя секты и подпитанный мечевой волей всех прошлых владык меча, что позволяло подавлять сектанстскую удачу.
Далее шла Долина Пилюль Лазурных Небес – секта алхимиков, за всю историю взрастившая трёх алхимиков уровня Превращения Божества. Их оберегом судьбы был «Треножник Лазурных Небес», вырезанный из тысячелетне-морозного нефрита и тысячелетиями закаляемый в алхимическом пламени; он стягивал удачу и помогал взращивать чудесные пилюли.
Следом шла Семья Бан, прославившаяся своим искусством механизмов. Их реликвией для усмирения судьбы служила «Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия» – она позволяла визуализировать чужую судьбу, вести непрерывную слежку, а заодно защищать благополучие всего рода. К тому же существовал еще Павильон Десяти Тысяч Сокровищ – секта, славящаяся своими мастерами артефактов. В их рядах из поколения в поколение рождались великие мастера ковки, а создаваемые ими магические орудия и сокровища расходились по всем государствам. Их охранным сокровищем являлся «Печной Ковш Десяти Тысяч Сокровищ», растапливаемый жаром земного ядра и использующий сотни редких материалов для концентрации удачи. Самое же ценное заключалось в том, что он умел взращивать духов артефактов!
Дун Чэнь озвучил свои выводы.
Шао Цяньнун слегка кивнул и добавил:
— Кроме того, есть ещё одна характерная черта.
— Судьба этого противника коварна и изменчива, что в точности отвечает признакам демонического пути.
— Быть может, это указывает на то, что тот молодой культиватор – сектант-демоник, или же на то, что упомянутая суперсила является сектой праха и крови.
В глазах Дун Чэня тут же сверкнул острый блеск.
Из четырёх суперсил лишь Долина Пилюль Лазурных Небес придерживалась демонического пути. Секта Меча Сюаньтянь и семья Бан принадлежали к праведным силам. Павильон Десяти Тысяч Сокровищ занимал промежуточное положение между праведными и демонами, оставаясь нейтральным, а потому тоже вызывал немалые подозрения.
Разумеется, Дун Чэнь прекрасно понимал: слова Шао Цяньнуна – лишь характерный штрих, а не улика. Это значило, что последний признак демонического пути вовсе не обязательно правдив и вполне может оказаться лишь маскировкой врага.
Дун Чэнь принял решение:
— Первым делом займёмся расследованием в отношении этих четырёх сил. Начнём с Долины Пилюль Лазурных Небес, а на второе место поставим Павильон Десяти Тысяч Сокровищ.
Шао Цяньнун прислонился спиной к старому софоровому дереву:
— Если будут какие-то результаты, можешь принести улики сюда.
Лицо Дун Чэня мгновенно посветлело от радости.
Отшельник Сяо Цяньнун неожиданно сам пошёл на попятную, выказав готовность и дальше вести это дело и продолжить расчёты.
Дун Чэнь поспешно поднялся на ноги, сложил руки в почтительном поклоне и выразил признательность:
— Благодарю вас, старший. — Его голос звучал предельно искренне. — Вернувшись, я приложу все силы к поисках. Как только соберу достаточно улик, я немедленно доставлю их в Лес Перемен, чтобы вы, старший, могли явить своё чудотворное искусство гадания.
Шао Цяньнун едва заметно кивнул:
— Ступай.
Едва слова затихли, как у Дун Чэня перед глазами слегка поплыло.
Опомнившись, он обнаружил, что уже находится за пределами Леса Перемен. Перед ним стояла та самая синяя каменная стела с высеченными на ней иероглифами «Лес Перемен». Мхи на камне выглядели точно так же, начертания оставались столь же размытыми, словно он никогда вовнутрь и не заходил.
Дун Чэнь отвесил глубокий поклон в сторону центра Леса Перемен. Лишь после этого он начал пятиться назад. Сделав больше десятка шагов спиной вперед, он наконец развернулся и широким шагом зашагал прочь.
Ветер гадания давно рассеялся, и густой туман снова сомкнулся, заново окутывая весь Лес Перемен.
Шао Цяньнун прислонился спиной к стволу старой софоры, прищурившись, и в щелочках его глаз поблёскивал огонек нетерпеливого азарта.
В своё время он обосновался в Секте Десяти Тысяч Явлений не только из личной дружбы с её главой. Он хотел просчитать судьбу самой секты, чтобы со стороны наблюдать за ней и сопоставлять результаты со своими изысканиями. И всё это ради того, чтобы отточить собственное мастерство прорицания судеб.
— Теперь эта нить бедствия брошена на доску, и похоже, она вот-вот воплотит в жизнь то жуткое пророчество.
— До чего же занятно.
Бирюзовая каменная пещера.
— И что всё это, чёрт возьми, значит? — Нин Чжо к этому моменту уже завершил кремацию и во все глаза рассматривал сгусток духовной энергии перед собой.
Духовный сгусток был круглым, цельным, пышным и чётко очерченным – совсем не похожим ни на одну из духовных субстанций, что уже имелись у него в наличии.
Это было умение – «Жизнь на Волоске»!
Нин Чжо незамедлительно задействовал свою способность, связавшись с этим духовным сгустком.
В следующее мгновение он прочувствовал всю гамму эмоций, бушевавших внутри этого сгустка.
Духовная субстанция одновременно питала к нему любовь и ненависть, страх и привязанность. Нин Чжо впервые в жизни сталкивался с тем, чтобы духовная энергия испытывала столь сложные, противоречивые чувства.
Стоило Нин Чжо попытаться допросить сгусток, как тот сам заговорил первым:
— Т-ты... кто такой? А я... я кто?
Нин Чжо опешил. Поразмыслив секунду-другую, он осторожно ответил:
— Я породил тебя, ты появилась на свет благодаря мне.
Услышав это, шарообразный сгусток духовной субстанции самостоятельно подплыл к Нин Чжо и попытался дотронуться до него, но тут же испуганно отдернулся, выглядя донельзя забавно и нерешительно.
«Этот духовный сгусток явно не из простых!», – Нин Чжо подавил внутреннее изумление и продолжил диалог.
Хотя духовная энергия и обладала способностью к общению, внутри неё зияла абсолютная пустота – она сильно напоминала Цин Чи в период её амнезии.
Если выражаться точнее, этот сгусток оказался куда более «чистым», чем Цин Чи. У Цин Чи по крайней мере оставались элементарные познания об обществе и природе, эта же духовная субстанция не понимала ровным счетом ничего, походя на новорождённого младенца.
Проведя серию расспросов, Нин Чжо убедился, что новоявленный дух действительно ничего не соображает и в голове у него абсолютная пустота.
Используя непрерывную ментальную связь умения «Жизнь на Волоске» и прибегнув к паре заклинаний на проверку лжи, Нин Чжо окончательно в этом удостоверился.
Он также подтвердил свою изначальную догадку: «Этот сгусток духовной энергии и вправду достиг периода Разумного Духа, да ещё и фазы духовного восприятия!»
Уровни духовной энергии в целом делятся на пять крупных рангов.
А именно: Неодухотворённый, Призрачный Дух, Живой Дух, Разумный Дух и Божественный Дух.
Данный духовный сгусток, едва успев сформироваться, сразу дотянул до периода Разумного Духа, да ещё и до самой его фазы духовного восприятия.
Период Разумного Духа подразделяется на пять малых фаз: Просветление, Созвучие, Восприятие, Интуиция и Предчувствие.
Достигнув фазы духовного восприятия, такой дух обретает мощную способность осознавать себя и окружающий мир. Если ему удастся преодолеть оставшиеся две фазы и войти в период Божественного Духа, это будет нечто невероятное!
Произойдёт качественный скачок, и сама духовная сущность обретет всевозможные чудесные свойства.
Нин Чжо мысленно прикинул свои скромные накопления.
«Юань Дашэн добрался до первой фазы периода Разумного Духа – фазы просветления. Мэн Еху – точно так же».
«Снежная Цветная Дева Хуэй и Сюэшу Юйсе слабее: обе находятся на приматовой фазе периода Живого Духа. На этой фазе духовная энергия заполняет сосуд на десять процентов, позволяя телу самостоятельно восстанавливаться и циркулировать без перерыва. Впереди еще фазы подвижности и проворства, только после которых можно будет подняться до периода Разумного Духа».
А вот врач-целитель Мэн Яоинь являлась особым случаем.
Раньше её духовный уровень наверняка был очень высок, но её всё это время тяготили кармические увечья Пути Чудовищных Иллюзий, и Нин Чжо до сих пор ждал, пока Коса Большого Змея как-то себя проявит. «Так что, если подсчитать, этот сгусток духовной энергии передо мной – пожалуй, самое развитое мое создание».
«Погоди-ка, я что-то упустил?»
Только что в его море разума промелькнула какая-то мысль, но стоило ему попытаться ухватить её, как она пропала.
Его взгляд снова сосредоточился на духовной энергии перед ним.
Хотя этот дух был порождён его собственными руками в процессе кремации, в глазах Нин Чжо он был окутан плотной пеленой тяжелой таинственности. «Тот младенец стадии Превращения Божества появился здесь слишком подозрительно!»
«К тому же сам этот младенец был чертовски странным».
Нин Чжо невольно опустил взгляд и посмотрел на свое механическое кольцо.
«Младенец принёс с собой смертоносную угрозу. Если бы не механическое кольцо, я бы наверняка лишился жизни».
«А теперь кремация позволила устранить первопричину и подрубить корень смертельной опасности».
«Но у меня всё равно скребёт на душе: эта напасть не исчезла окончательно, рано или поздно она снова явится за мной».
От этих мыслей брови Нин Чжо слегка нахмурились, и он продолжил прикидывать варианты:
— Тот младенец уже был тяжело ранен и находился на грани гибели, а это значит, что вредившие ему силы как минимум равны ему по уровню.
— Выходит, если в будущем будет продолжение, с наибольшей вероятностью мне придётся столкнуться с экспертами стадии Превращения Божества? Или даже с их верхушкой?!
— Что же до уровня Обожествления...
Нин Чжо покачал головой, посчитав такую вероятность крайне малой.
Ну а всё, что лежит выше Обожествления, и вовсе казалось чем-то запредельным.
Силы и организации в мире совершенствования по большей части возглавляются практиками стадии Превращения Божества. В крайнем случае – стадии Зарождения Души.
Взять ту же Секту Десяти Тысяч Явлений: её глава, пиковые мастера и старейшины залов – все они находятся на стадии Зарождения Души, а кое-где попадаются и обладатели стадии Формирования Ядра.
Ещё есть Царство Мёртвых Ванчуань. Владыка Ванчуаня находится на стадии Превращения Божества, а подчиненные ему гражданские и военные чины – в основном на стадиях Зарождения Души и Формирования Ядра.
У них наверняка найдутся и другие мастера Превращения Божества, но эти люди обычно не вмешиваются в мирские дела.
Почему всё устроено именно так, Нин Чжо не понимал. Прочитав горы книг, он выяснил, что это всеобщая тенденция, похожая на негласное правило. Мастера Превращения Божества во главе кланов и сект в наши дни – уже редкость.
Если перенестись в реальность, подобные фигуры зачастую словно драконы: видят их голову, но не хвост.
А практики стадии Очищения Пустоты, стоящие выше Превращения Божества, и вовсе окутаны туманом и существуют разве что в легендах.
О тех, чья база культивации ещё выше, и говорить нечего – они встречаются реже редкого!
Нин Чжо знал, что за формированием подобного уклада стоят веские причины. Но сам он пока слишком слаб, чтобы соприкасаться со столь глубокими секретами. Он сильно недооценил ужасающую кармическую причинно-следственную связь, скрывавшуюся за тем демоническо-конфуцианским младенцем Превращения Божества.
Теперь же им заинтересовался отшельник Сяо Цяньнун из Секты Десяти Тысяч Явлений. Один только Сяо Цяньнун – уже фигура уровня Превращения Божества.
Стоит ему и вправду всё раскопать, как вся Секта Десяти Тысяч Явлений, всё Государство Хуачжан и даже демонический путь поднимутся на уши, чтобы свести с ним счёты и завязать кармические узлы.
— Я кремировал младенца стадии Превращения Божества. Пусть даже он был при смерти, это всё равно был младенец Превращения Божества.
— Так что получить столь загадочную духовную субстанцию периода Разумного Духа и фазы духовного восприятия вполне закономерно.
— Но хватит ли у неё природного таланта?
— И как мне спроектировать для неё механическое тело?
Нин Чжо не слишком хорошо понимал этот сгусток духовной энергии, а потому слёту не смог придумать конкретного направления.
Сунь Линтун и Цин Чи вернулись.
Цин Чи шла впереди лёгкой, пружинистой походкой. В руках она держала нефритовый ларец размером с ладонь, лазурного цвета, по которому то и дело пробегали переливы духовного света.
Её щеки до сих пор горели от возбуждения, на висках не успел высохнуть пот, а подол платья был усыпан обрывками бумажных талисманов со зрелищной площадки. В этот момент она всей душой желала похвастаться перед Нин Чжо своими успехами.
Сунь Линтун шёл следом за ней. На нём красовалась жёлтая курточка, щёки пухлые, глаза большие и круглые, белки ярко контрастируют с черными зрачками. Заложив руки за спину и семеня короткими ножками, он выглядел донельзя надутым и важным.
— Господин, взгляните на награду за испытание, — протянула ларец Цин Чи, спеша выставить его перед Нин Чжо.
Сам Нин Чжо мало что смыслил в этих наградах, но ранее, когда они помогали Цин Чи, Сунь Линтун обмолвился словечком, заметив, что награда эта стоящая.
А раз на неё положил глаз его старший брат, ничего плохого там быть просто не могло.
В этот момент в сердце Нин Чжо всколыхнулся интерес. Он принял нефритовый ларец и открыл его.
Изначально Нин Чжо полагал, что награда в ларце окажется как-то связана с талисманами, но на поверку там обнаружились три семечки.
Эти три семечки различались: одна серо-бурая, другая бурая, а третья тёмно-бурая, их поверхность покрывали узоры, напоминающие то песчаную пыль, то тонкие нити, то паутину. Под шелухой смутно переливался намёк на духовный свет.
— Это что? — удивился Нин Чжо.
Цин Чи поспешно пояснила:
— Господин, это три семени рунических нитей.

Комментарии

Загрузка...