Стражники несли тяжелые потери, но и демоны, несмотря на свою закалку и прошлое, остались с пустыми руками: их состояние было ужасным, а боевая мощь стремительно падала.
Силы сторон были равны. Стражники воодушевлялись всё сильнее, тогда как демоны нервничали и теряли покой: лица некоторых искажались, грозя сорваться в безумие.
Цинь Дэ, затерявшийся среди них, чувствовал, как его сердце падает в ледяную пропасть, и отчаяние нарастало с новой силой: «Если так пойдет дальше, мне ни за что не сбежать! Как только меня схватят, все надежды обратятся в прах!»
«Может, взорвать золотое ядро?» – часть духовного сознания Цинь Дэ по-прежнему контролировала золотое ядро Сун Таошэна.
Застигнув врага врасплох и мастерски используя «Искусство Падения в Демонизм Всех Законов», он чудом отобрал чужое ядро.
Конечно, это удалось лишь потому, что Цинь Дэ прекрасно разбирался в конфуцианской классике и отлично знал самого Сун Таошэна.
Случаи, когда у кого-то отнимали золотое ядро, происходили крайне редко.
А уж методы, позволяющие легко подорвать чужое ядро, и вовсе были диковинкой.
Золотое ядро являлось основой, фундаментом и квинтэссенцией сил практика, и чтобы в полной мере раскрыть его мощь и тем более иррационально подорвать, требовалась соответствующая техника.
Ситуация Цинь Дэ была исключительной. Во-первых, он сам по себе оставался конфуцианским практиком и досконально понимал техники Сун Таошэна. Во-вторых, «Искусство Падения в Демонизм Всех Законов» позволяло обращать любую чужую технику.
Это означало, что Цинь Дэ не только прекрасно разбирался в ядре Сун Таошэна, но и мог использовать упомянутое искусство, чтобы трансформировать часть этого ядра на подобие порохового фитиля. Это позволило бы повлиять на всё ядро целиком и в конце концов устроить взрыв!
— Боевой порядок, держать строй! — закричал кто-то из командиров стражи.
Они выстроились в боевой порядок, шаг за шагом зажимая врага в тиски.
В этом заключалось их главное преимущество перед демонами: они умели действовать сообща и в мирное время не раз отрабатывали построения.
К тому же с верхних уровней непрерывно прибывали подкрепления, отчего боевой дух стражников только рос. Все они знали: стоит лишь продержаться до того момента, как вмешаются верхи, и от этих демонов не останется и мокрого места!
Изрыгая проклятия, демоны были вынуждены отступать с боями, их лица искажались от безумия и ярости.
Они томились здесь запертыми бесчисленные годы, не имея при себе ничего: артефакты, пилюли и талисманы давно отобрали. Теперь в их распоряжении оставались лишь собственные тела и та самая демоническая ци.
И даже в этом случае состояние их тел и искусств оставляло желать лучшего, до пика формы было еще очень далеко.
Второй вздох – бодрость, третий – истощение, четвёртый – крах!
Если бы демонам удалось с первого же удара проломить оборону и добраться до восьмого уровня, всё могло бы сложиться иначе. На восьмом уровне они смогли бы выпустить на волю других заключенных, заставив собственные силы расти, как снежный ком.
Но сейчас стражники намертво держали стратегически важный проход, и стороны устраивали кровавые качели между восьмым и девятым уровнями. Каждую секунду кто-то из практиков падал замертво. Битва выдалась поистине страшной и кровопролитной!
Мясник с Орлиными Когтями дико взревел, бешено взмахивая тонкими паутинками когтистых нитей, едва сдерживая очередную волну атак.
Маска на лице Призрачного Учёного давно разлетелась вдребезги. Его безликая физиономия непрерывно извивалась: он вырвал из гущи битвы новую душу, слепил из неё призрачную личину и прикрепил к лицу.
Голова Медного Монаха, служившая ему лучшей защитой, теперь вся кровоточила от ударов.
Аромат Мэй Яо почти выветрился, лицо её побледнело, ноги подкашивались, и она брела шатающейся походкой.
Только Безумный Даос продолжал отплясывать свой безумный танец.
«Уж лучше сгинуть в муках, чем так маяться!» – в атмосфере нарастающего давления и безысходности один из демонов золотого ядра решил сыграть ва-банк.
Он был невысоким, полным, покрытым язвами и нарывами; его кожа отливала жутковатым сине-фиолетовым цветом, а от тела разило едкой, удушливой гнилью.
Его мутные жёлтые глаза уставились на стоявших впереди стражников, и он с диким звериным оскалом ринулся сквозь собственный строй в атаку.
— Остановите его! — в ужасе завопил командир стражи, отдавая пронзительный приказ.
Но было уже поздно.
Источающий яд культиватор влетел в самую гущу защитников, и сине-фиолетовое сияние на его теле мгновенно раздулось. Грохнул взрыв!
Раздался оглушительный грохот, от которого затрясся весь коридор. Сине-фиолетовое ядовитое сияние разорвалось подобно взорвавшемуся солнцу, с бешеным воем растекаясь во все стороны. Воздух в местах, куда добирался яд, разъедало, каменные стены плавились, стражники гибли целыми пачками, а выжившие оглашали тоннели дикими воплями, панически отступая.
Этот отравитель явно был отчарнённым головорезом, предпочтя перед смертью подорвать золотое ядро и утащить за собой пару врагов.
Мясник с Орлиными Когтями и остальные пришли от этого в дикий восторг.
Из-за самопорыва отравителя в обороне стражников образовалась гигантская брешь, и ряды смешались – это был идеальный момент для прорыва! Однако в тот самый момент, когда толпа демонов собралась ломануть единым фронтом, стены вокруг внезапно озарились белым светом.
Свет был мягким и тёплым, падая словно лунный блеск.
Куда бы он ни доходил, сине-фиолетовый яд и отравленное сияние бесследно поглощались. Всего за три вдоха остаточная мощь самопорыва демона испарилась без следа.
«Н-нет, дело не только в этом. Основа подорвавшего себя демона была просто чудовищной, в норме он должен был разнести в щебень добрую половину тюремного уровня. Но в итоге всё ограничилось лишь парой метров!»
Цинь Дэ наблюдал за происходящим от начала до конца, чувствуя, как по спине пробегают холодные мурашки.
«Это же Формация Облачной Стали Девяти Небес!»
Он узнал её.
Взрывную мощь золотого ядра поглощали повсеместно раскиданные скальные породы облачной стали. И последующий яд с миазматическими испарениями поглощали всё те же камни!
Оказывается, эта защитная формация умела не просто отражать внешних врагов, но и впитывать внутренние ударные волны взрывов, сводя их на нет. Об этой подробности не знали даже Сун Таошэн и прочие.
И пусть мощь взрыва золотого ядра казалась устрашающей, перед Формацией Облачной Стали Девяти Небес она выглядела не более чем попыткой муравья пошатнуть дерево.
Золотое ядро Сун Таошэна всё ещё сжималось в руке Цинь Дэ, но увиденное погружало его в пучину всё более глубокого отчаяния.
Этот козырь, на который он так уповал, теперь казался совершенно бесполезным, неспособным хоть на что-то повлиять или что-либо изменить.
«Неужели мне придётся окончательно трансформировать собственное ядро в демоническое?»
При одной этой мысли в груди заныло от дикой боли.
Стоило завершить превращение до конца, и пути назад уже не останется.
Его конфуцианский фундамент, сердцевина золотого ядра, его последняя чистая обитель – всё это будет полностью сожрано «Искусством Падения в Демонизм Всех Законов».
Он превратится в настоящего демона.
Предателя, падшего на демонический Путь.
Грешника, от которого конфуцианцы отрекутся во веки веков.
«Нет, я не согласен».
Его глаза вылезли из орбит, вперившись в безумно сопротивляющихся демонов, в наступающих по пятам стражников, в эту вечно несокрушимую тюрьму.
В груди бушевала ярость.
Ярость на саму судьбу.
Он бесился и проклинал рок за то, что тот толкает его на дорогу, идти по которой он не хотел ни за что на свете!
— Не паниковать! — хриплый голос донёсся из тылов группы демонов. Звук напоминал скрип старых мехов: неприятный и резкий, но в нём сквозило неоспоримое величие.
Все оглянулись на голос.
Говорил сутулый иссохший старик, закутанный в рваный серый балахон, в котором едва угадывались очертания человеческого тела.
Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами – да такими, что в них запросто мог застрять камешек. Его мертвенно-белые глаза напоминали две бессмысленные рыбьи тушки без малейшего намёка на блеск.
— Старый Демон Истлевших Костей! — тихо выдохнул Мясник с Орлиными Когтями, и в его глазах мелькнула тень скрытой опаски.
Старый Демон Истлевших Костей триста лет назад наводил ужас на целые регионы, достигнув сферы Зарождающегося Младенца и постигнув всевозможные жуткие демонические запретные искусства. Но в разгар своей славы, когда его влияние достигло пика, он внезапно исчез. И пропал больше чем на два века.
Кто бы мог подумать, что его схватила Секта Десяти Тысяч Явлений и заперла в самом сердце Облачной Темницы!
Старик сгорбил спину и шаг за шагом вышел из толпы:
— У старого мастера есть запретная техника. Она позволит открыть пространственный переход и вытащить всех нас отсюда.
Стоило ему это произнести, как выражения лиц обеих сторон мгновенно изменились.
Медный Монах поспешно взревел:
— Так чего ты копаешься, живо применяй!
Старый Демон Истлевших Костей повёл своими мертвенно-серыми бельмами и неторопливо протянул:
— Есть одна загвоздка.
Один из демонов не выдержал:
— Старый хрыч, выкладывай свои условия! Давай быстрее!
Бац.
В следующее мгновение Старый Демон Истлевших Костей протянул руку и попросту разорвал кричавшего на куски.
Кровь, обломки костей и ошмётки внутренних органов брызнули во все стороны.
Костлявая рука, похожая на высохшую суковатую ветку, медленно втянулась обратно. Самое поразительное заключалось в том, что между её костяными пальцами зажато тускло мерцающее золотое ядро!
Остальные демоны содрогнулись от ужаса.
Старый Демон Истлевших Костей зловеще ухмыльнулся, продолжая говорить всё так же неторопливо:
— Почтенные, извольте взглянуть на моё колдовство.
В следующий миг брызнувшая повсюду плоть стремительно растворилась, превращаясь в листы кровавых талисманов, которые впитались в каменный пол, потолок и стены вокруг.
— Что это?
— Это не формация! Снаружи Облачной Темницы стоит один барьер, а изнутри – еще три. Создать здесь новую формацию в столь сжатые сроки практически невозможно.
— Это... жертвенный текст!
Среди заключенных на самом дне девятого уровня Облачной Темницы хватало талантливых людей.
Бесчисленные кровавые руны мерцали в темноте, словно живое дыхание – то загораясь, то угасая.
Пока внимание большинства было приковано к этим рунам, Мясник с Орлиными Когтями внезапно перешёл к действиям!
Его пальцы метнулись вперед, точно ядовитые змеи, но целит он был не в стражников, а в раненого демона неподалеку.
Тот как раз перевязывал рану и, потеряв бдительность, получил стальным когтем прямо по горлу.
— Ты! — в тот же миг его глаза вылезли из орбит, и он даже не успел договорить, как когтистые пальцы резко сжались.
В следующий миг его голова покатилась по земле, фонтанируя кровью.
Мясник с Орлиными Когтями швырнул обезглавленный труп Старому Демону Истлевших Костей.
Старик злорадно захихикал и с помощью духовной воли заставил тело рухнуть на пол.
В местах соприкосновения трупа с каменными плитами вновь поползли те самые жуткие кровавые руны. И по мере их умножения труп таял, точно грязный снег под весенним солнцем.
Лагерь демонов тут же погрузился в полный хаос!
Призрачная маска Призрачного Учёного молнией бросилась вперед, заставляя глаза ближайшего демона остекленеть, после чего тот замер на месте. Учёный одним ударом размозжил ему череп и швырнул тело Старому Демону.
Медный Монах согнулся в три погибели, с дикой свирепостью втаранившись в демона, с которым ещё миг назад плечом к плечу сражался бок о бок. Череп несчастного брызнул арбузными осколками, и тот мгновенно испустил дух.
— Решил прикончить меня?! Тогда я сдохну, но утащу тебя за собой!
— Даже если подохну, заберу тебя на тот свет!
Получившие ранения или выбранные в качестве жертв демоны бешено отбивались.
Стражники смотрели на это зрелище со стылой ледяной жутью в сердце, но всё же пошли в атаку, стремясь помешать врагу. Разумеется, они не собирались сидеть сложа руки и смотреть, как кровавое жертвоприношение увенчается успехом.
Мгновенно вспыхнула свалка, превратив девятый уровень Облачной Темницы в кровавое зарево.
Безумная резня продолжалась несколько десятков вздохов.
— Жертв достаточно, — слово Старого Демона Истлевших Костей оборвало безумную бойню между демонами.
Коварные союзники косились друг на друга, но тут же переключались на прущих сплошным потоком стражников.
Из-за устроенного хаоса демоны откатились назад на несколько десятков шагов, и их положение стало еще более угрожающим.
Старый Демон неторопливо уселся по-турецки и сложил пальцы в печати.
Кровавые руны замигали с бешеным темпом, испуская слепящее сияние. Свет разгорался всё ярче, превращаясь в исполинский алый столб света, взмывающий в небеса!
Это, разумеется, вызвало мгновенную реакцию великой формации темницы.
Но вскоре кровавый столб напролом пробил пространство, и его вершина вонзилась прямо в пучину бездонной пустоты!
Старый Демон забормотал заклинание, и его голос разносился всё громче:
— В глубине пустоты, меж миров. В межпространственной трещине кроется щель.
— У неба есть швы, у солнца с луной есть следы, у гор и рек есть щели, у травы и деревьев есть узоры.
— Стены миров крепки, но трещины живы; барьеры прочны, но щели целы.
— Кровью начертан путь, душами зажжён обряд. Просим Владыку сойти и открыть врата этой щели.
— Владыка Межпространственных Трещин – услышь мой зов.
— Расколи преграду пространств, открой путь в пучину бездны, переправь моё бренное тело за пределы этой темницы!
— Кровь пролита, душа принесена в жертву, трещина явлена – откройся!
Стоило последнему слову замолснуть, как вся Облачная Темница содрогнулась в жутких судорогах.
Кровавый столб резко раздулся, превращаясь в чудовищную щель.
Внутри трещины царила первозданная пустота. Ни света, ни тьмы. Ни верха, ни низа. Лишь чистая пустота, хаос меж мирами и бездна, недоступная даже духовной воле.
Многие сражающиеся невольно замедлили шаги, ошеломленно уставившись на этот разлом.
Страх, трепет, дикий восторг – спектр эмоций зашкаливал.
— Получилось! Получилось!
— Я наконец-то отсюда выберусь!
— Чего стоите, бегите же?!
Несколько демонов, оказавшихся ближе всех, сиганули прямиком в межпространственную пустоту.
Позади боевых порядков стражи.
Чжун Дао заложил руки за спину. Применив скрывающее заклинание и растворив собственную фигуру в воздухе, он молча наблюдал за происходящим на девятом уровне.
Его лицо было суровым, а вертикальная складка между бровей казалась высеченной ножом. Острые, как у сокола, глаза холодно оглядывали царившую внизу бойню.
Позади него стоял отряд элитных воинов – тех самых посланцев, которых Дун Чэнь специально направил уведомить Чжун Дао и при необходимости вступить в бой.
Это была личная гвардия Пика Тяжёлых Формаций, ветераны поздней стадии сферы Зарождающегося Младенца, прошедшие сотни битв.
По приказу Чжун Дао эти элитные бойцы тоже скрыли свои ауры, оставшись невидимыми для чужих глаз.
Чжун Дао и остальные прибыли сюда уже добрую чашку чаю назад.
— Залг-мастер Чжун Дао! — наконец не выдержал один из молодых элитников. — Если мы не вмешаемся прямо сейчас, эти демоны сбегут!
Чжун Дао промолчал.
Другой, более нетерпеливый боец рухнул на колени:
— Залг-мастер Чжун Дао, прошу разрешить вступить в бой!
Наконец Чжун Дао подал голос:
— Не спешите.
Он проводил смотр.
Стражники в этом внезапном испытании проявили себя по-разному.
Кто-то отчаянно сопротивлялся, кто-то потихоньку пятился назад, кто-то взрывал себя со звериной яростью, а кто-то погибал в панике. Кто-то умирал геройски, кто-то по-крысиному, а кто-то – бессмысленно и глупо.
В глазах Чжун Дао не было ни жалости, ни гнева – только холодная оценка.
«Только через пролитую кровь, через жертвы и боль можно выковать внутреннее преображение, подлинное преображение», – думал он про себя.
Гибель подчиненных казалась ему сущим пустяком.
В глубине души он пылал ледяной яростью: стражники Облачной Темницы слишком распустились! Изъяны в формациях, бреши в дозорах, полное отсутствие бдительности. Пропустить врага внутрь, позволить ему освободить заключенных и обагрить коридоры кровью – они заслужили этот урок.

Комментарии

Загрузка...