Под ногами Сун Таошэна и его людей расстилалась твердая земля. Она имела форму восьмиугольника, и в каждом из восьми направлений были высечены гигантские триграммы: Цянь, Кунь, Чжэнь, Сюнь, Кань, Ли, Гэнь, Дуй. Между ними непрерывно струились мириады крошечных рун.
А вокруг возвышались восемь световых стен. Каждая достигала в высоту сотни чжанов и источала мягкое золотое свечение, накрепко запирая это пространство.
Трижды проклятая формация Облачной Темницы наконец заработала на полную, в одно мгновение затянув всех диверсантов внутрь и превратив их в крыс в ловушке!
— Господин Сун! — оставшаяся троица смертников сплотилась вокруг Сун Таошэна.
Сун Таошэн поднял руку, призывая их к спокойствию.
Он поднял глаза на звездное небо над головой, опустил взгляд на восемь триграмм под ногами, а затем окинул взглядом окружающие стены света. Лицо его было мрачнее тучи.
Небо над головой – Формация Звездного Сияния Небесных Сфер.
Земля под ногами – Формация Блуждающих Триграмм.
Стены вокруг – Формация Обители Ваджры.
Это пространство охраняла не просто какая-то ловушка, а наложенные друг на друга три мощнейшие формации!
В следующий миг звезды над головой пришли в движение.
Светила разных размеров начали медленно вращаться, ускоряясь с каждым оборотом. При каждом круге из неба срывался серебряный луч звездного света, превращаясь в крошечную стрелу, которая разила Сун Таошэна и его людей.
Стрелы летели с бешеной скоростью, их было так много, что увернуться не представлялось возможным.
Один из смертников инстинктивно взмахнул мечом, поднимая целую завесу клинков. Звездный свет врезался в сталь со звоном разорванной струи, рассыпаясь снопами искр.
— Позвольте мне, – другой смертник выставил щит, вливая в него ману на полную мощность. Вокруг них тотчас взметнулся защитный купол, укрывая всех.
Звездный дождь временно застрял в щите, а отбивавшийся мечом смертник опустил оружие и бросил взгляд на клинок – от увиденного он невольно шумно втянул воздух.
Поверхность его любимого меча была сплошь усеяна выбоинами и вмятинами, оружие пострадало тяжелейшим образом.
У Сун Таошэна упало сердце: «И правда Формация Звездного Сияния!»
Судя по разведывательным данным, эта формация была узкоспециализированной – она била именно по артефактам, разрушая сокровища противника точечными ударами.
Духовное чутье Сун Таошэна тут же прощупало щит над их головами: тот уже покрылся мириадами микроскопических дыр и долго не продержится.
Литературное сокровище – Зеркало Обратного Отражения.
Как сказано в «Мен-цзы»: «Оглянуться на себя и обрести искренность – нет большего счастья».
Сун Таошэн выбросил вперед бронзовое зеркало. Его гладкая поверхность отразила звездный свет, как раз перехватив непрерывный натиск стрел, защитив отряд и позволив им закрепиться на позициях.
Смертник торопливо подобрал щит с мрачным лицом:
— Мы должны как можно скорее отыскать узел формации!
Зеркало Обратного Отражения было заготовлено специально против Звездного Сияния, и сейчас оно пришлось как нельзя кстати. Но этого было мало – бесконечно мало.
Отряд лишь стабилизировал положение, но им предстояло изо всех сил как можно быстрее пробить Звездную формацию, найти изъян и вырваться наружу.
Впрочем, напоминать было не нужно: третий смертник уже вовсю вел разведку.
Из всех присутствующих он лучше всех разбирался в формациях. Большая часть артефактов для взлома печатей, что они использовали по пути, была создана его руками.
Но стоило его поискам дать первые плоды, как земля с восьмиугольными триграммами под ногами плавно завращалась.
Восемь знаков зажигались по очереди: то извергая потоки палящего пламени, то выплевывая леденящие потоки лавы, то покрываясь сетями трещин, норовя поглотить людей, то вздымаясь каменными глыбами, готовыми раздавить их в лепешку...
Сун Таошэн с оставшимися смертниками метался во все стороны, спотыкаясь и шарахаясь, словно слепые мухи.
Такова была мощь Формации Блуждающих Триграмм: стороны света перепутаны, пять элементов вывернуты наизнанку, небо и земля поменялись местами!
Сун Таошэн и его люди из последних сил пытались сориентироваться, но противостоять силе великой формации не могли.
— Проклятье, небо и земля рушатся, нужно сначала сломать восьмиугольную формацию! — Смертник только что добыл промежуточные результаты расчетов по Звездному Сиянию, как все они пошли прахом.
Цянь – небо, Кунь – земля, Чжэнь – гром, Сюнь – ветер, Кань – вода, Ли – огонь, Гэнь – гора, Дуй – озеро. Восемь триграмм, восемь превращений, сменяющих друг друга бесконечно.
Смертник производил расчеты с безумным упорством, не обращая внимания на струйки крови, бегущие из семи отверстий его головы.
Он раз за разом успешно вычислял безопасные точки для приземления или правильные направления полета, позволяя своему отряду кое-как держаться на плаву.
Но при такой беготне на износ у него уже не оставалось сил на поиски узла формации.
Стражники наблюдали через пелену чар, как Сун Таошэн и его люди бьются в ловушке.
— Хе-хе, им конец!
— Сун Таошэн! Он посмел снюхаться с демониками и вломиться в Облачную Темницу! Предатель!
— Цинь Дэ уже убит... Значит, это те самые конфуцианцы с позорного диспута так взбесились?
— Что с ними делать?
— Наверх уже доложили, но господин У Ань все еще дрыхнет. Вчера вечером он знатно перебрал...
Главный надсмотрщик Облачной Темницы был практиком стадии Зарождения Души, но страдал страстью к вину и отличался превеликой ленью.
— Такой шухер, а он до сих пор дрыхнет?!
— На сей раз господину У Аню не поздоровится, погиб товарищ, это дело так просто не замять.
Большинство стражников переживали за У Аня. Этот непосредственный начальник обычно умел ладить с подчиненными.
— Эх, сколько лет в Темнице было тихо и спокойно, а тут такое ЧП. Боюсь, самого господина Чжун Дао притянут к ответу!
— Хорош болтать, врубайте третью формацию, вяжите всю эту шайку Сун Таошэна живьем. Чем дольше тянем, тем сильнее нам влетит по шапке.
— Верно, верно!
И в следующий миг Формация Обители Ваджры начала медленно приходить в движение.
Внутри пространственной ловушки восемь гигантских световых стен с тяжелым, неотвратимым грохотом поползли к центру.
При каждом их движении на дюйм давление в пространстве уплотнялось, грозя раздавить нарушителей в лепешку!
Сун Таошэн и остальные отчетливо ощутили, как со всех сторон на них накатывает незримая мощь, готовая стереть их в порошок.
Давление росло с каждой секундой, движения становились все тяжелее.
Сжав зубы, Сун Таошэн вытащил из пазухи некий предмет.
Это была нефритовая бусина размером с кулак, целиком изумрудная, источавшая мягкое, теплое сияние.
Литературное сокровище – Бусина Непоколебимой Праведности!
Она утверждает путь срединной справедливости: праведность не гнется, а раз не гнется – пространство вокруг застывает само собой, и внешнее давление не способно пробить защиту.
По мере того как Сун Таошэн вливал ману, бусина ярко вспыхнула.
Мертвенно-бледное сияние выплеснулось из нее, стремительно разливаясь вокруг. Куда бы оно ни достигало, звездный свет замирал, триграммы каменели, а световые стены замедляли свой ход.
Эту картину стражники встретили с удивлением.
— Достать подряд два литературных сокровища – одно против Звездного Сияния, другое против Обители Ваджры! Выходит, они готовились основательно!
— Ну, другого и не ждали.
— И то верно, увязнув в обороне, им всё равно не прорваться!
Удивление быстро сменилось привычным спокойствием.
Ситуация была предельно ясна.
Боевой дух смертников пал ниже некуда.
А Сун Таошэн, в одиночку удерживавший два сокровища, уже выдохлся и мысленно вздохнул: «Похоже, здесь моя могила».
Государство Хуачжан.
Главный зал Предкового Храма.
Жезл-руи в руке Чжэн Цзина окончательно развалился, рассыпавшись крошечными искрами лазурного света.
Ван Шу рухнул на пол, вытаращив глаза и выжимая из себя последние крохи сил, но продолжал упорствовать.
У Хань Суна в руках ничего не осталось, шелк с жертвенным текстом сгорел дотла.
Дым-дракон вокруг государя давно рассеялся. Тот прикусил язык до крови, выплюнул чистую эссенцию и, наплевать на подтопленные основы государства, яростно активировал государственное искусство...
Процветание Судьбы!
На короткое время это поднимало удачу страны, но побочным эффектом было истощение первооснов: в дальнейшем государственная судьба надолго погружалась в период глубокого упадка.
В следующий миг Золотой Свиток и Нефритовая Книга дико задрожали, а шестьдесят две нефритовые страницы закружились вихрем. Все слова из книги вылетели наружу, превратившись в мириады золотых и нефритовых знаков, закружившихся и заплясавших в столбе света.
Столб взмыл ввысь, расширившись до десяти чжанов!
Грянул драконий рев.
Это была мощь сильной державы, тысячелетние залежи литературной жилы Хуачжана, ради которой пришлось сжечь первоосновы великой страны.
Заплатив чудовищную цену, сторона Хуачжана вновь перевернула игру, вырвалась из кризиса и снова захватила инициативу!
Облачная Темница.
Пространство формации.
Один из смертников испустил вопль, из его семи отверстий хлынула кровь – он ослеп и оглох!
Хриплым, но безумно счастливым голосом он прокричал:
— Я рассчитал! Есть брешь!!
Точки падения звездных лучей не совпадали с последующими изменениями триграмм.
Звездный свет падал на восток, но земля на востоке превращалась в разверзшуюся трещину, заглатывая его.
У Сун Таошэна и остальных глаза вспыхнули ярким светом. Они поняли: после масштабной перестройки Десяти Тысяч Явлений им действительно требовалось время на сопряжение и унификацию всех систем. Время их диверсии совпало как раз с этим моментом, и теперь тюремщики опрометчиво врубили формации на полную катушку, из-за чего те пошли вразнос.
Сперва все работало слаженно, но по мере того как три формации тянули в разные стороны, первоначальный разрыв увеличился, превратившись в зияющую, видимую глазом брешь!
— Бейте туда! — выхаркивая кровь, смертник изо всех сил выкрикнул ключевые координаты.
Сун Таошэн и остальные тут же обрушили на указанное место всю свою мощь, и пространственная ловушка действительно прорвалась, образовав временный проход.
Смертник, производивший расчеты, в тот же миг исчерпал весь свой разум и скончался на месте.
— Уходим! — Сун Таошэн без колебаний бросил оба сокровища, выгадав секунду на передышку, и первым прыгнул в проход.
Двое оставшихся смертников, оба тяжелораненые, нырнули следом.
Перед глазами у троих сначала потемнело, а затем ярко вспыхнуло.
Сун Таошэн рухнул на холодный каменный пол, тяжело хрипя.
Опомнившись, он вскочил на ноги и огляделся.
Каменные стены, факелы, коридоры, железные двери – это же девятый уровень Облачной Темницы!
Сун Таошэн и двое выживших остолбенели.
Они бились насмерть, с таким трудом пробили пространственную ловушку – и в итоге притащили свои задницы ровно туда же, откуда начали.
— Похоже, в этот раз нашу задачу уже не выполнить.
— Господин Сун, давайте умрем здесь вместе!
Один за другим проговорили смертники.
Сун Таошэн кивнул, его лицо выражало абсолютную решимость.
Облачная Темница не зря считалась цитаделью Десяти Тысяч Явлений. Их успех строился исключительно на внезапности. Стоило противнику опомниться – и о выживании не могло быть и речи.
Лучшим выходом сейчас была смерть, лишь бы не попасться живыми.
— Быстро, быстро, быстро! Они свалились на девятый уровень, ищите их!
— Осталось всего трое, состояние у всех тяжелейшее.
— Берите живыми, нам нужны языки!
С дальнего конца коридора донелся шум шагов.
Стражники приближались, но Сун Таошэна и остальных пока не обнаружили.
Все потому, что один из смертников лучше всех владел искусством маскировки: применив коронный трюк, он временно заблокировал любые сканирующие чары Темницы.
Другой смертник внезапно набросился на соседние камеры.
Он сорвал одну за другой несколько дверей, выпуская на свободу томящихся там узников.
— Считайте, вам повезло, даю шанс на спасение, бегите! — расхохотался он.
Выражение лица Сун Таошэна резко изменилось:
— Ты что творишь...
Он не хотел устраивать хаос, его целью был лишь Цинь Дэ.
Чем больший урон будет нанесен секте Десяти Тысяч Явлений, тем сильнее упадет авторитет Дуаньму Чжана и остальных в глазах начальства.
Но у двух оставшихся смертников были совсем другие резоны, да и понимая неизбежность собственной гибели, они жаждали причинить врагу как можно больше боли.
На девятом уровне Облачной Темницы содержались вовсе не простые заключенные.
Иные обладали чудовищной силой, иные совершили чудовищные злодеяния, а кто-то имел слишком чувствительный статус – но всех их объединяло одно: каждый представлял огромную ценность. Взять хотя бы Цинь Дэ: пусть его культивация была всего лишь на стадии Зарождения Ядра, но он успешно сдерживал развитие конфуцианского сообщества.
Первым из камеры вылетел худой мужчина среднего роста.
Он был невероятно высоким – целых девять чи ровно, но при этом высохшим до состояния ходячего скелета, вылитая бамбуковая палка. Его руки выглядели странно: десять пальцев чудовищной длины свисали до самых колен, а ногти, черные как смоль и изогнутые крючьями, достигали трех цуней в длину.
— Наконец-то этот старик на свободе! — взревел он, заходясь безумным смехом, от которого со стен каменного коридора посыпалась пыль.
Он не стал убегать, а вместо этого принялся курочить соседние камеры: его пальцы-крючья с легкостью разнесли двери, выпуская на волю новых соседей по несчастью.
Мужчина в разодранном лазурном халате шагнул наружу. Он восстановил подавляемую годами ману, и лицо его покривилось, расплывшись в зловещей гримасе.
Бац.
Лысый монах проломил головой стены соседней камеры.
Его лысина отливала медью и была раза в два больше человеческой, а всю макушку густо усеивали шрамы от монашеских ожогов.
Мясник с Орлиными Когтями, Призрачный Ученый, Медный Монах!
В воздухе повеяло сладковатым ароматом благовоний, и оттуда выплыла женщина неземной красоты. Ее глаза лучились соблазном, а в разорванной тюремной робе виднелись щедрые участки обнаженной белой кожи.
Мэй Яо!
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха... — посреди безумного хохота вприпрыжку выскочил растрепанный даос, отплясывая дикий танец.
— Все существа бренны, все миры суета, солнце и луна сменяют друг друга, звезды выстраиваются в ряд... Нет-нет, Небо и Земля безжалостны, и все существа для них – лишь соломенные собаки!
Он то принимался декларировать каноны, то нести околесицу, то плясал, то падал на колени и горько рыдал.
Безумный Даос!
Все больше заключенных обретали свободу.
Пусть их веками давили и запирали в казематах, фундамент каждого оставался мощным, и на свободе все они демонстрировали страшную разрушительную силу.
Многие из них были заклятыми врагами, но сейчас они помогали друг другу вырваться. Каждый понимал: чем больше вокруг хаоса, тем выше шансы сбежать.
Хотя встречались и те, чья вражда не знала срока давности.
Один из смертников как раз собирался выломать дверь очередной камеры.
Стоявший рядом малефик взревел:
— Не смей его выпускать! Это Чжоу Сумо, он человек Десяти Тысяч Явлений!
Смертник тут же убрал руку.
В следующий миг другой малефик с кровью на глазах и бешеным оскалом примчался сюда:
— Чжоу Сумо, я убью тебя!
Он влетел в камеру и набросился со смертоносным ударом на накрепко опутанного цепями Чжоу Сумо.
«Чжоу Сумо» легко вздохнул, его демоническая сила взметнулась бурей, отбросив рвавшегося к нему врага прочь.
Малефик грохнулся на пол, харкнул кровью и уставился на «Чжоу Сумо» в ярости:
— Ты не он! Кто ты такой?!
Многие взгляды обратились в ту сторону.
«Чжоу Сумо» явил истинное лицо, тяжело вздохнув с досадой:
— Сдохни.
Только ударил он не поверженного малефика, а смертника.
Тот и без того был ранен, изнурен до предела и держался на честном слове. «Чжоу Сумо», напав из засады, без труда прикончил его с одного удара.
— Какая кровь, какая прелестная кровь! — «Чжоу Сумо» жадно втянул воздух носом, в одно мгновение высосав тело смертника досуха, превратив в мумию.
Впитав эту кровь и пропустив ее через демоническое семя, он окружил себя густым облаком кровавого тумана.
>

Комментарии

Загрузка...