Что касается пути времени, для Нин Чжо это, без сомнений, было слабым местом.
В обычной жизни сталкиваться с ним доводилось крайне редко.
Подобно пути удачи, это было тайное знание, а не явное учечение вроде конфуцианства, даосизма или буддизма.
Действительно, лишь немногие практикующие постигли его – и речь даже не об истинном владении, а хотя бы о глубоком знакомстве. Нин Чжо поглотил три волны душ демонов, но ни у одной из них не было глубокого понимания этой сферы.
А всё потому, что путь времени неизменно затрагивает продолжительность жизни.
Учения о продлении жизни испокон веков ревниво оберегались как зеница ока и являлись стратегическим инструментом, способным повлиять на расстановку сил в глобальном масштабе!
Мастерский уровень постижения формаций вновь оказал Нин Чжо огромную услугу. Получив этот ответ, он сорвал таинственную вуаль с извилистой галереи, и та стремительно прояснилась в его глазах.
«Изменения скорости течения времени подчиняются определенным закономерностям».
«Ускорение, замедление и обращение вспять – эти три состояния сменяют друг друга, образуя единый цикл. Длина этого цикла составляет тридцать шесть вдохов и выдохов. Из них двенадцать вздохов приходится на ускорение, двенадцать – на замедление и двенадцать – на обращение вспять...»
В фазу ускорения он выкладывался на полную, четко и безошибочно совершая каждое действие, чтобы распутать формацию.
В фазу замедления он накапливал силы, готовясь к новому раунду ускорения.
В фазу обращения вспять он замирал на месте, позволяя времени делать свое дело и не совершая никаких лишних движений.
Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний, тело Нин Чжо неуловимо легко оторвалось от земли.
Шестой поворот пройден.
Шэнь Си же в этот момент все еще продолжал расставлять свою вложенную формацию.
Практикующие, управлявшие главной формацией, разумеется, видели все происходящее.
По правде говоря, к этому моменту испытания успехи Нин Чжо и Шэнь Си уже вошли в первую пятерку.
Лидирующие культиваторы закономерно привлекали к себе основное внимание.
— Нин Чжо обогнал Шэнь Си!
— Он преодолел шестой поворот с невероятной скоростью.
— Неужели его постижение путей формаций даже превосходит уровень Шэнь Си? Разве Нин Чжо не впервые столкнулся с шестым поворотом?
Эта картина казалась многим практикующим просто абсурдной. Но факты упрямо говорили об обратном, напрочь опровергая устои и здравый смысл почти каждого из присутствующих.
В этот миг подавляющее большинство взглядов было приковано к Нин Чжо.
Всем не терпелось увидеть, как он проявит себя на седьмом повороте.
Проведя небольшую разведку, Нин Чжо нахмурился, и на его лице проступило выражение нерешительности.
Он пустил в ход духовное чувство, чтобы прощупать окрестности, и все прошло на удивление гладко. На седьмом повороте диапазон восприятия духовного чувства не был подавлен – напротив, он даже немного расширился.
Он без труда обнаружил следы всевозможных формаций и в мыслях быстро вычислил примерную структуру массива.
Но загвоздка была в том, что все шло слишком гладко!
Нин Чжо редко проявлял такую нерешительность. Было нелогично, чтобы седьмой поворот оказался проще предыдущих шести – к тому же настолько, до неприличия просто.
Тогда Нин Чжо задействовал различные методы, включая артефакты для разрушения формаций, и принялся прощупывать все подряд.
Итоговый результат оказался точь-в-точь таким же, как и прежде.
— Ну что ж, тогда сперва попробуем так? — подумав немного, Нин Чжо решил действовать.
В подобных обстоятельствах от долгих раздумий толку мало.
Влив духовную силу, Нин Чжо активировал Талисман Проявления.
Хлоп.
Стоило талисману сгореть лишь наполовину, как его тут же разметало наотмашь.
В следующую секунду ответная волна энергии формации ударила по нему, заставив тело Нин Чжо содрогнуться, а во рту появился солоноватый привкус крови.
Обратный удар от талисмана всегда был куда более прямым, чем от других методов. И все же Нин Чжо чудом удержался от того, чтобы не выплюнуть кровь полный рот.
Зрачки Нин Чжо сузились до размеров игольного ушка: «Выходит, вся суть этого поворота кроется в словах „истина“ и „ложь“!»
В этой галерее каждая колонна, каждый синий кирпич и каждая черепица совмещали в себе истинное и ложное.
«Здесь задействована иллюзорная формация!»
А та «правда» о массиве, которую Нин Чжо рассчитал ранее, очевидно, бесконечно далека от истинного ответа. Иначе использование Талисмана Проявления не привело бы к столь чудовищной ошибке.
Нин Чжо невольно погрузился в глубокие раздумья: «Как же это взломать?»
— Распадись же, мать твою! — орал Шэнь Си.
Малая формация девяти дворцов под его управлением изрыгнула ослепительный столб света, взметнувшийся прямо к небесам с мощью, способной пронзить радугу. Наконец, собравшись с силами и невзирая на тяжелейшие помехи течению времени, он одним махом прорвал шестой поворот.
В тот же миг малая формация девяти дворцов достигла своего предела и полностью рухнула.
Шэнь Си, управлявший ею, не смог избежать обратного удара: его пошатнуло, а по всему телу в тот же миг вздулось с десяток ран, из каждой из которых брызнула кровь.
Шэнь Си едва не сорвался на седьмой поворот. Обессиленно рухнув на колени, с ног до головы залитый кровью, он выглядел невероятно бледным.
Он чуть не потерял сознание, но, оказавшись на грани предела, с трудом заставил себя выстоять, остановил кровотечение и лишь спустя долгое время кое-как перевел это критически важное дыхание.
Он торопливо скрестил ноги и принялся спешно приводить себя в порядок.
Едва залечив раны наполовину и переведя их из разряда тяжелых в легкие, Шэнь Си тут же, не теряя ни секунды, принялся сканировать окрестности.
— Время на исходе, а в этом седьмом повороте кроется какая-то чертовщина!
— Эх, надеюсь, мне удастся выведать его тайну.
Пока Шэнь Си дорожил каждой секундой, Нин Чжо уже успел по очереди испробовать все свои артефакты для разрушения формаций, методично колотя ими по колоннам.
На восемнадцатой колонне звук удара изменился.
Нин Чжо тихо рассмеялся и тут же пустил в ход Челнок, Снующий сквозь Щели Формаций, устремившись вслед за ним прямо внутрь колонны.
В следующее мгновение пейзаж перед его глазами резко изменился, и из седьмого поворота он шагнул в восьмой.
— Нин Чжо оставил Шэнь Си позади и вошел в восьмой поворот!
— Его мастерство владения формациями поразительно глубоко. Что же тогда произошло во время первой попытки? Он что, намеренно выставлял себя дураком? Какая ему от этого выгода?
— На данный момент до девятого поворота добрались трое, а в восьмом изначально было шестнадцать человек. Теперь к ним добавился Нин Чжо, и их стало семнадцать! — подводил итог один из наблюдавших практикующих.
Эти люди являлись главными претендентами на то, чтобы преодолеть девятый поворот и вырвать первое место на нынешнем Малом Испытании Вздымающихся Облаков.
Кто первый одержит победу, тот и станет триумфатором этого испытания!
Практикующие, управлявшие главным массивом, погрузились в кратковременное молчание.
Когда испытание только началось, никто из них и помыслить не мог, что Нин Чжо сумеет напрямую прорваться в восьмой поворот. Это означало, что он уже вошел в число главных фаворитов нынешнего состязания!
Снаружи.
Среди толпы Су Линкоу нервно сжала кулаки.
Чем дольше шло время, тем сильнее нарастала ее тревога.
«Старший кузен до сих пор не вышел! А ведь подавляющее большинство уже отсеялось».
«Чем дольше он держится, тем дальше продвинулся».
«Старший кузен, ты сможешь!»
Мыслями Су Линкоу была целиком с Шэнь Си, поэтому она молча возносила молитвы.
Вспышка света телепортации возникла внезапно и тут же угасла.
Шэнь Си предстал перед толпой.
Лицо его было бледным, а шаг – шатким. Стоило ему появиться, как на него тут же устремились взгляды окружающих, в которых смешались зависть, ревность, благоговейный трепет и праздное любопытство.
Су Линкоу торопливо подбежала к нему, подхватила под руку и помогла сойти вниз. Понизив голос, она возбужденно произнесла:
— Кузен, на этот раз ты снова вошел в число тех, кто продержался дольше всех. Ты ведь наверняка преодолел шестой поворот, да?
— Угу. В этот раз продвижение неплохое, я уже постиг тайны восьмого поворота, но, к сожалению, силенок не хватило, да и время вышло.
В следующий раз у меня будут все шансы добиться успеха, – спокойно кивнул Шэнь Си.
Су Линкоу была поражена и обрадована одновременно:
— Восьмой поворот? Да это же...
Шэнь Си слегка придержал ее за руку и невозмутимо произнес:
— Первое место еще не получено, радоваться пока нечему.
Мм, сколько человек вышло после меня?
Су Линкоу покачала головой:
— Я пришла сюда совсем недавно...
В следующий мгновение сияние телепортации вспыхнуло вновь.
Нин Чжо показался на глаза публике.
— Это же он?!
— И правда Нин Чжо!
— Выходит, он в этот раз продержался до самого конца? Неужели его результаты великолепны?
— Как же тогда объяснить его провал в прошлый раз? Быть может, он намеренно затягивал время на первом повороте и лишь теперь соизволил выйти?
— Ни за что! У Нин Чжо может быть слабые познания в формациях, но он никогда бы так не поступил. Раз в нем живет дух истинной праведности, в его костях неизменно горит гордость!
— Значит, он застрял на предыдущих этапах, усердно ломал голову и никак не мог найти выход, пока все время не исчерпало... — Су Линкоу выразительно скривилась.
Шэнь Си повернулся, посмотрел на Нин Чжо, сложил перед ним руки и только было начал: «Товарищ по Дао Нин...»
Как раз в этот момент прозвучал удар в колокол и гонг, вслед за которым из ниоткуда постепенно материализовался мастер стадии Золотого Ядра и во всеуслышание объявил:
— Победитель Малого Испытания Девяти Круговой Галереи в этот раз – Нин Чжо!
Вся площадь замерла в оцепенении, а затем взорвалась гамом.
— Нин Чжо?!
— Почему это он?! Как такое возможно?
— Я что, сейчас расслышал не то?
Многие отказывались в это верить. Те же, кто ранее пренебрежительно отзывался о Нин Чжо, сейчас выглядели так, будто им вренули увесистую пощечину.
— Если у Нин Чжо есть такая сила, почему в первый раз он не смог преодолеть даже третий поворот?
— Каким же образом он этого добился?
— Неужели в тот раз он просто оплошал?
— Оплошал или сделал это намеренно?
— Непонятно! Нам, простым практикующим, постичь мысли и намерения столь одаренных гениев попросту не дано.
Су Линкоу вытаращила глаза, уставившись на Нин Чжо с лицами, полным изумления. Она мысленно передала голос старшему кузену Шэнь Си: «Кузен! Как Нин Чжо мог превзойти тебя и занять первое место?!»
«Мы же прекрасно знаем его уровень владения формациями! Он наверняка сжульничал!»
Шэнь Си тут же ответил мысленной репликой, прерывая Су Линкоу: «Кузина, выбирай выражения!»
Его взор мелко мерцал – он сам не мог взять в толк эту странность, но как-никак являлся лицом клана Шэнь из Бессмертного Города Девяти Дворцов среди строителей фундамента.
Сперва он успокоил Су Линкоу: «Судя по силе, которую товарищ по Дао Нин демонстрировал ранее, он действительно сильно уступал мне. Быть может... ему посчастливилось разжиться каким-то дивным сокровищем, с помощью которого он единым махом и сокрушил Галерею Девяти Кругов».
Су Линкоу покачала головой: «Кузен, перестань тешить себя иллюзиями! Ты можешь назвать хоть одно сокровище, способное помочь Нин Чжо забраться так далеко?»
«Хотя в Туншантане продается уйма самых разных сокровищ для разрушения формаций, взлом массивов и бой – совершенно разные вещи. Иметь на руках лишь мощные артефакты для взлома абсолютно недостаточно. Есть важнейшее условие: нужен культиватор, способный грамотно всем этим добром воспользоваться».
«А этот культиватор должен досконально разбираться в расстановке формаций, иначе малейший изъян может привести к катастрофическим последствиям».
«Кузен, ты хочешь сказать, что Нин Чжо из таких?»
Шэнь Си умолк.
Су Линкоу сжала зубы. С малых лет в ее глазах старший кузен был кумиром – тем, кто больше всех заслуживал победы и должен был купаться в лучах славы.
Только что Шэнь Си обмолвился, что уже добрался до восьмого поворота. В ушах Су Линкоу это звучало так, будто ее кузен стал главным претендентом на первое место в этом испытании!
Победа была уже так близко, но ее вдруг взял и отобрал кто-то другой.
Если бы победителем стал какой-нибудь другой известный мастер расстановки формаций, Су Линкоу еще смогла бы с этим смириться. Но почему именно Нин Чжо? К тому же она своими глазами видела, как ее кузен только что давал Нин Чжо наставления.
От этого на душе у Су Линкоу скребли кошки: «Жульничество! Нин Чжо точно сжульничал!»
«Какая бесстыдность!»
«Если позволить какому-то жулику обойти кузена и забрать первое место, какая справедливость вообще останется на Собрании Летящих Облаков секты Десяти Тысяч Явлений?!»
В сердце Су Линкоу вспыхнуло непреодолимое желание – разоблачить этот фарс прямо на месте.
Но ее с детства воспитывали в знатном роду, заложив в нее прочный фундамент, и она нашла в себе силы сдержаться, предложив Шэнь Си:
— Кузен, у меня в голове не укладывается! Давай-ка расспросим Нин Чжо, пусть он нам популярно объяснит, как ему удалось пройти испытание!
В душе Шэнь Си таились точно такие же сомнения.
Однако на его лице заиграла улыбка. Складывая руки в приветственном жесте и поздравляя Нин Чжо, он одновременно передал кузине: «Малое Испытание Вздымающихся Облаков в секте Десяти Тысяч Явлений проводится повсеместно, к чему портить отношения с Нин Чжо из-за какой-то мелочи?»
«Кузина, пойми же, он наш товарищ, а не враг».
«Слишком сильно зацикливаться на этом и превращать друга во врага – для нас чистой воды убыток!»
У Су Линкоу покраснели глаза, ей было искренне жаль Шэнь Си: «Кузен, ты у нас такой добряк. Вечно думаешь о других, заботишься об общей картине... Тебе мало приходилось терпеть из-за этого?»
Шэнь Си уже собирался сделать вид, что ничего не понимает, как вдруг Нин Чжо сам произнес:
— Товарищ по Дао Шэнь, то, что мне удалось так быстро пройти испытание и забрать первое место, целиком и полностью заслуга твоих наставлений!
— Клан Шэнь из Бессмертного Города Девяти Дворцов и вправду полностью оправдывает свою славу!
— Я бы хотел сегодня вечером пригласить брата Шэнь на пир, а также буду премного благодарен, если и товарищ по Дао Су Линкоу соизволит почтить нас своим присутствием. Во время застолья у меня накопилось множество вопросов по пути формаций, которые я хотел бы задать брату Шэнь.
Нин Чжо говорил намеренно громко, чтобы все окружающие практикующие могли его услышать.
Толпа тут же зашумела, погрузившись в оживленные обсуждения.
— Что? Нин Чжо занял первое место благодаря помощи Шэнь Си?
— Шэнь Си и Нин Чжо – соперники, неужели он и впрямь проявил такую широту души, без утайки поделившись опытом и наработками?
— Даже если так, разве разница между прошлым и нынешним выступлением Нин Чжо не слишком огромна?
Всевозможные толки отовсюду доносились до ушей. Шэнь Си смотрел на стоящего перед ним Нин Чжо, и в его голове пронеслось множество мыслей: «Нин Чжо намеренно выказывает мне благосклонность и на людях возвышает мое имя, желая, чтобы я подыграл ему и выступил его поручителем?»
«Но главное во всем этом – сжульничал он в конце концов или нет?»
Шэнь Си раздумывал всего три вздоха, после чего кивнул, принимая приглашение, и подчеркнул:
— Мы с тобой люди одного поколения, к чему эти разговоры про «наставления»? Обычный обмен опытом и не более.
В сердце Нин Чжо шевельнулось предвкушение, на его лице проступила радость, и он тут же отправился с Шэнь Си и Су Линкоу вместе, покидая Пик Девяти Кругов.
Что же до награды за первое место в этом Малом Испытании Вздымающихся Облаков, распорядители формаций уже уведомили Нин Чжо, чтобы он явился за ней завтра утром.
В отдельном кабинете винного павильона.
Нин Чжо усадил обоих за стол и лично налил им чаю:
— Угощение простое, не обессудьте. Надеюсь, брат Шэнь не побрезгует.
Су Линкоу окинула взглядом ломящийся от изысканных блюд стол и мысленно усмехнулась, все больше убеждаясь в том, что Нин Чжо пытается их подкупить. Ведь они-то оба знали истинное положение дел с пониманием Нин Чжо пути формаций.
Шэнь Си же передал ей предостережение мысленной репликой: «Кузина, дальше не заводи разговоров о расстановке формаций, а тем более о Галерее Девяти Кругов».
Он по-прежнему хотел сохранять с Нин Чжо хорошие отношения и не собирался разоблачать его при всех.
Однако вышло так, что Нин Чжо тут же завел речь о другом:
— Интересно, как брат Шэнь прорывал шестой поворот?
Су Линкоу замерла, едва не задохнувшись от злости.
Шэнь Си подбирал слова, стараясь объяснить Нин Чжо все как можно проще.
Нин Чжо то и дело кивал, а затем вдруг вставил:
— Выходит, мысли брата Шэнь таковы...
Он перебил рассуждения Шэнь Си, подытожив их всего двумя фразами.
Услышав это, Шэнь Си сперва замер, а затем хлопнул себя по бедру, и на его лице отразилось сильное волнение:
— Товарищ по Дао Нин, твои слова точны донельзя, они прямо-таки бьют в самую суть!
Будь на его месте кто другой, он сам бы вряд ли додумался до столь глубокого понимания.
Нин Чжо улыбнулся и по собственной инициативе изложил собственное решение, одновременно вычерчивая пальцами в воздухе миниатюрную формацию, чтобы подкрепить свои объяснения.
После его пространных разъяснений в кабинете воцарилась тишина.
Шэнь Си и Су Линкоу уставились на созданную силой духовной энергии временную модель массива, долго не находя слов.
Лишь спустя долгое время Су Линкоу не удержалась и выпалила:
— Нин Чжо, обладая столь глубоким мастерством, зачем ты дурачил нас с кузеном?!
Шэнь Си тоже сложил руки в горькой усмешке:
— Товарищ по Дао Нин, знатно же вы нас поводили за нос.

Комментарии

Загрузка...