Три дня спустя.
Пик Девяти Излучин.
Утренний туман еще не до конца рассеялся, а у входа в Коридор Девяти Излучин уже собралось около сотни практиков.
Взгляды большинства были устремлены на Нин Чжо.
Они переговаривались с помощью мысленной передачи, непрерывно обмениваясь скрытыми репликами.
— А вот и Нин Чжо.
— В прошлый раз он даже третью излучину пройти не смог, а прошло всего несколько дней – и он снова сюда сунулся?
— Говорят, на днях он безумными темпами скупал трактаты по формациям, а также артефакты и сокровища для их взлома. На одни лишь духовные камни ушло несколько миллионов.
— Ого... с такой-то финансовой мощью за его спиной наверняка стоит какая-то сверхъестественная сила!
— Ха-ха. А по мне, Нин Чжо из себя ничего особенного не представляет. Неужели он всерьез думает, что если просто забросает всё деньгами и раздобудет побольше взломных артефактов, то сможет гладко пройти Коридор Девяти Излучин?
— Особенно его манера скупать трактаты по формациям – донельзя наивная и смехотворная! Если бы можно было вот так наскоком, в последний момент перед экзаменом, успешно пройти Малое Испытание Вздымающихся Облаков, то кем бы тогда выглядела Секта Десяти Тысяч Явлений? Кем бы стали мы все и участники бесчисленных прошлых Собраний Летящих Облаков?
— Прославиться в юные годы, да еще и привлечь внимание таких фигур, как Чжун Дао и Тоба Хуан... Потерять голову от гордости и перестать адекватно оценивать себя – вполне нормально. Ничего страшного, пусть получит по голове, разобьет нос и станет посмешищем – ему же в будущем на пользу пойдет при культивации.
Никто из собравшихся не ставил на Нин Чжо.
Сегодня Нин Чжо облачился в простое цивильное одеяние цвета цикады, на его поясе покачивался мешочек с сокровищами, выражение лица было спокойным, а взгляд – чистым.
Дежурный страж у входа, заметив Нин Чжо, сперва мелькнул странным огоньком в глазах, но тут же взял себя в руки, сложил руки в приветственном жесте и поприветствовал его.
Нин Чжо слегка кивнул:
— Заглянул попытать счастья снова.
Страж мысленно скривил губы, но улыбнулся и выразил надежду на успех.
Медленно опустилась летящая колесница, доставив сюда и Шэнь Си.
Сегодня он по-прежнему был одет в чисто-зеленый халат, поверх которого накинул черные шелковые одежды с облачным узором. Шагал он неторопливо, излучая незаурядное величие.
Увидев Нин Чжо, он на миг удивился, после чего тепло улыбнулся:
— Брат Нин, и ты здесь?
Нин Чжо сложил перед ним руки, и в его улыбке промелькнуло искреннее дружелюбие:
— Брат Шэнь, премного благодарен за твои наставления и за то, что одолжил мне трактаты. На этот раз я пришел, чтобы проверить то, чему научился.
Шэнь Си подумал, что Нин Чжо проявляет излишнюю легкомысленность. В конце концов, у каждого было лишь по три попытки на прохождение испытания в Коридоре Девяти Излучин. Нин Чжо же, не прошло и нескольких дней, решил использовать вторую попытку, что выглядело чересчур поспешно.
Впрочем, на глазах у стольких людей ему было неудобно отговаривать парня открыто.
Он хотел было передать мысль мысленно, чтобы предостеречь Нин Чжо в духе «искусство формаций дается не так уж легко», но, подумав, решил, что брать на себя роль злодея не стоит.
«Пусть лучше факты преподают Нин Чжо урок», – мысленно решил Шэнь Си.
Вход в Коридор Девяти Излучин медленно отворился.
Нин Чжо, Шэнь Си и прочие элитные участники вошли первыми, и никто не высказал возражений. Сильные всегда пользуются привилегиями.
Пейзаж перед глазами юноши с большой головой заиграл красками, и когда он снова открыл глаза, перед ним вновь предстали знакомые ярко-красные колонны, резные балки и серо-зеленая черепица.
Нин Чжо стоял на старте первой излучины, сделав глубокий вдог.
В прошлый раз у него ушла целая палочка благовоний только на то, чтобы уловить закономерность движения духовной ци.
Но на этот раз...
Он закрыл глаза, и его духовное восприятие хлынуло наружу.
Формула Просветления Зеркальной Платформы активировалась на пределе возможностей: десятки зеркал-автоматонов вылетели из его рукавов, зависнув в воздухе и преломляя духовное восприятие под немыслимыми углами.
Буквально в мгновение ока траектории движения окружающей духовной ци четко проступили в его голове.
«Всё как на ладони», – Нин Чжо открыл глаза, и уголки его рта чуть приподнялись.
Ждать целую палочку благовоний, как в прошлый раз, он не стал, а просто шагнул вперед.
Шаг влево, два шага вправо, три вперед, четыре назад...
Его поступь казалась хаотичной, но каждый шаг приходился аккурат промеж зазоров движущейся духовной ци. Бурлящие вокруг потоки энергии просто обтекали его, не причиняя ни малейших помех.
Спустя тридцать шагов он почувствовал легкость во всем теле.
Первая излучина пройдена.
Затраченное время: тридцать вдохов.
Несколько дежурных стражей, наблюдавших за действиями Нин Чжо, не смогли скрыть удивления на лицах.
— Уже прошел?
— Какая скорость!
— Похоже, в этот раз Нин Чжо подошел к попытке во всеоружии. Неудивительно, что от него так и веет уверенностью.
— Поглядим дальше. Он уже проходил первую излучину, у него есть опыт. Ничего удивительного, что справился так быстро.
Вторая излучина.
Вновь показались развилки.
Духовное восприятие вновь оказалось сжато до трех чжанов вокруг тела, но Нин Чжо не выказал и тени паники.
Оставаясь на месте, он закрыл глаза, и его духовное восприятие снова растеклась вокруг.
Юноша с большой головой не стал насильно расширять зону поиска с помощью зеркал, а сжал духовное восприятие в тончайшую нить, которая, подобно паутине, скользнула в самую глубь развилки.
Челнок, Снующий сквозь Щели Формаций слабо засветился у него на ладони, а шёлковые нити для разрыва пяти стихий легко затрепетали, помогая просачиваться его духовной энергии.
В прошлый раз он сломя голову несся вперед, и у него ушла целая чашка чая, прежде чем он с трудом вывел закономерность.
Но теперь...
Нин Чжо открыл глаза, и его взгляд сверкнул молнией.
Он резко шагнул вперед, направляясь к первой развилке с левой стороны. Его движения были тверды, без малейшего намека на колебания или сомнения.
Лево, право, лево, лево, право, право, право, лево, право...
P> Едва он миновал семнадцатую развилку, как тело снова стало легким.
Вторая излучина, пройдена.
Затраченное время: полчашки чая.
Среди поддерживающих Коридор Девяти Излучин монахов нашелся тот, кто, увидев действия Нин Чжо, невольно испустил изумленный возглас.
— А Нин Чжо и впрямь подготовился!
— Артефакт в его руке просто великолеплен, он отлично помогает проникать духовным восприятием сквозь преграды.
— Похоже, вернувшись домой, он досконально разобрал вторую излучину.
— С его нынешней славой и положением попросить совета у какого-нибудь мастера формаций – проще простого.
Третья излучина.
Те же коридоры, те же развилки.
Но на этот раз Нин Чжо не ощущал никаких колебаний формации.
Духовное восприятие было сжато до двух чжанов вокруг тела.
В прошлый раз он здесь оказался совершенно беспомощен и был вынужден с позором ретироваться.
А теперь...
Он протянул руку и принялся чертить в пустом воздухе.
Никакой основы, никаких материалов, ни единого духовного камня – ни единого предмета для установки формаций. Он просто легко выводил узоры пальцами в пустоте, расходуя собственное духовное восприятие и ци, чтобы соткать миниатюрную формацию.
Эту временную формацию он использовал исключительно для сканирования третьей излучины.
Нин Чжо шел, то останавливаясь, то вновь продолжая путь, и время от времени замирал, чуть подрагивая пальцами над созданной крошечной формацией. Массив непрерывно источал колебания, а порой от него исходило странное сияние.
Вскоре, когда чудесный свет вспыхнул в седьмой раз, Нин Чжо замер и застыл на месте.
В его глазах сверкнула яркая вспышка, а сердце слегка дрогнуло: «Поймал! Вот оно».
Слегка толкнув ладонью крошечную формацию, он отправил ее парить в воздухе.
Словно ключ, испускаемый микроформацией свет становился все ярче, плавя окружающее пространство и пуская по нему пространственные рябь.
Среди этой ряби пространство прорвало, и обстановку четвертой излучины открыло прямо перед глазами Нин Чжо.
Нин Чжо шагнул вперед, проскозь сквозь эту узкую пространственную щель, единым махом вырвался из третьей излучины и ступил на четвертую.
И на этот раз времени ушло всего чуть больше, чем полчашки чая.
Такое выступление заставило наблюдавших дежурных стражей вповалку погрузиться в недоумение.
— Уровень владения формациями у Нин Чжо невероятно глубок! Он взломал формацию с помощью другой формации... Как же вышло, что на прошлой попытке он тупил во второй излучине, совершая глупые ошибки и перебирая варианты, а на третьей – полностью спасовал?
Уровень демонстрации Нин Чжо до и после разделяла пропасть.
— Неужели его сила и вправду так возросла за эти несколько дней? Ха-ха, да как такое возможно! — высказавший это предположение монах сам же и рассмеялся.
Четвертая излучина.
Нин Чжо ступил на новый этап.
Духовное восприятие сжато до одного чжана вокруг тела, а метод взлома одной формации с помощью другой перестал работать.
Сложность прорыва превосходила сумму трудностей всех трех предыдущих излучин вместе взятых.
Нин Чжо перепробовал множество средств для сканирования и восприятия одно за другим, но все они потерпели неудачу.
— Интересно, — поразмыслив немного, Нин Чжо, напротив, рассеял духовное восприятие и зашагал вперед с беззаботным видом.
С каждым шагом он старался прочувствовать всё вокруг.
Чувствовал синий кирпич под ногами, текстуру колонн, угол падения солнечного света и направление дуновения ветерка.
Он шел, то останавливаясь, то ускоряя шаг, то замедляясь.
Иногда он надолго замирал перед какой-нибудь колонной, протягивая руку и касаясь узоров на ней.
Иногда он приседал на корточки, внимательно разглядывая мох на синем кирпиче.
Иногда он поднимал голову, вглядываясь в небо за пределами коридора.
Стоило ему почувствовать что-то неладное, как он тут же останавливался и присматривался.
Всевозможные зацепки и следы выстраивались в цепочку и складывались в общую картину у него в голове.
Определенный зазор между кирпичами намекал на направление силовых линий формации.
В тени какой-то колонны прятался глаз формации.
Угол падения солнечных лучей указывал на момент активации формации.
Направление легкого ветерка совпадало с путями циркуляции некоторой духовной энергии.
— Нашел, — Нин Чжо остановился у одной из колонн и протянул руку, легко проведя ладонью по алой поверхности.
Сконцентрировав духовное восприятие и ци, он в самый точный миг резко надавил на стык формации.
В следующее мгновение пространство распахнулось: Нин Чжо остался стоять на прежнем месте, но уже оказался на глубоком уровне.
Четвертая излучина пройдена!
Дежурные монахи не верили своим глазам, со всех сторон одновременно раздались изумленные возгласы.
Поднятый шум привлек еще больше коллаборационистов. Сгорающие от любопытства коллеги поспешили расспросить, что же стряслось.
А те, кто от начала и до конца наблюдали за тем, как Нин Чжо взломал четвертую излучину, погрузились в растерянность.
— Нин Чжо прорвал четвертую излучину! — продолжали оглашать они.
Интересующиеся ничего не понимали:
— Четвертая излучина – самая скрытная, следы работы формации сведены в ней к абсолютному минимуму. Но с мощными взломными артефактами ее тоже можно преодолеть быстро.
— Да уж бывали случаи, когда люди проскакивали ее так же резво, как Нин Чжо.
Внимательно следившие за Нин Чжо практики качали головами или отмахивались:
— Нет, ты не понимаешь.
— Нин Чжо взломал ее совершенно особым образом. Точнее говоря... донельзя банальным.
— В смысле?
— Он... просто походил вокруг, поглазел по сторонам, улучил момент, нащупал лазейку и в самый правильный миг одним уверенным ударом разворотил стык, забросив себя прямиком в следующую излучину.
— Сделать это было настолько легко и непринужденно, словно... словно он сам мастер расстановки формаций.
Услышав такой ответ, расспрашивавшие нахмурились:
— Как такое возможно?
— Он же так юн, неужели он – мастер в искусстве формаций?
— Некоторые гордые сыны небес превосходят обычных гениев, так что, возможно, он и вправду достиг этого. Но Нин Чжо...
— Нин Чжо тоже может! Он пока что продемонстрировал уровень первоклассного гения, но по мере дальнейшего продвижения, пожалуй, сможет выделиться и стать признанным гордым сыном небес на нынешнем Собрании Летящих Облаков!
— Да даже будь он гордым сыном небес, он никак не может быть мастером формаций! Причина проста: его основное ремесло – марионеточное искусство.
— Всё его время и силы отданы этому делу, с чего бы ему иметь столь солидный багаж в формациях?
— Но дело-то в том, что Нин Чжо проявил себя в этом прорыве так, будто и впрямь искушенный мастер. Опираясь на интуицию, он чутко улавливал малейший изъян, а финальный удар нанес с такой уверенностью, без тени сомнений, что его грация ничем не уступала мастерской!
Толпа шумела, ломая головы и привлекая к обсуждению все больше практиков.
— Давайте смотреть дальше, чего гадать? Разве не станет ясно, чего Нин Чжо стоит в искусстве формаций? — это предложение встретило всеобщее одобрение.
Чуть больше двух десятков мастеров-распорядителей уставились на Нин Чжо горящими глазами!
Тем временем сам Нин Чжо проводил краткий внутренний анализ: «Оказывается, полагаясь на интуицию мастера, и вправду можно взламывать формации. Впрочем, это лишь потому, что я сходу преодолел три излучины и накопил опыт, разобравшись в строении Коридора Девяти Излучин».
«Взлом по наитию требует фундаментальной базы».
«Ну а теперь пора потренироваться в использовании этих артефактов для взлома».
И вот наступила пятая излучина.
Нин Чжо пустил в ход целый арсенал взломных средств.
Сперва он пожертвовал Талисманом Проявления.
Талисман обратился золотым сиянием и вплавился в формацию. Мгновение спустя проступили десятки световых точек – это были глаза массива.
Он принялся щелкать пальцами и вести расчеты, вычислив расположение фундаментов формации, после чего достал Сваи Фиксации Формаций и принялся одну за другой вбивать их в основания.
С каждой забитой сваей работа коридора на этой излучине замирала на долю процента.
Когда степень застоя накопилась до определенного предела и брешь в Коридоре Девяти Излучин стала еще заметнее, Нин Чжо решительно извлек Топор, Обрывающий Источники, и рубанул им, в один удар отрубив связь между глазом и источником формации!
С грохотом коридор пятой излучины рухнул, и Нин Чжо шагнул на шестую.
Наблюдавшие за ним практики переглянулись – никто из них не мог точно оценить уровень мастерства Нин Чжо.
Юноша с большой головой и вправду быстро преодолел пятую излучину, но сделал это не на интуиции, а последовательно применив талисманы, артефакты и прочие хитрости.
Спустя какое-то время один из монахов всё же подал голос:
— Можно утверждать наверняка: уровень владения формациями у Нин Чжо далеко превосходит его результаты при первой попытке.
— А вот является ли он мастером – судить трудно!
— Его взломные артефакты крайне хороши, потраченные им огромные деньги себя окупили. Но его собственные навыки в формациях тоже безусловно сильны, ведь умело использовать такие артефакты можно лишь опираясь на правильное понимание формаций.
— Коридор Девяти Излучин... начиная с шестой излучины, начинаются настоящие трудности, о которые спотыкались бесчисленные люди. Поглядим-ка дальше!
Продвигаясь вперед, Нин Чжо продолжал использовать взломные сокровища, чтобы шаг за шагом прощупывать почву.
«Как странно», – юноша с большой головой нахмурился, ибо даже с уровнем мастера формаций он уперся в тупик.
В то же время.
Шэнь Си тоже столкнулся с похожей трудностью.
Однако глаза Шэнь Си горели лихорадочным блеском, он не сводил глаз с водяной чаши перед собой. В чаше плескалась вода, порождая рябь из узоров формации. Каждая руна мелькала лишь на мгновение, но Шэнь Си от этого смотрел лишь с большим воодушевлением.
Его ци стремительно истощалась, духовное восприятие падало, словно водопад, а глаза налились кровью, пока он бормотал себе под нос:
— Так вот оно что, вот оно как! Не зря я эти дни просидел взаперти в раздумьях, докопавшись до секретов этой излучины!
Получив правильный ответ, Шэнь Си принялся один за другим доставать диковинные предметы для расстановки формаций и принялся возводить вложенный массив.
Техника построения формаций у него была чрезвычайно отточенной, а шаги – донельзя сложными.
Эти действия привлекли внимание главных мастеров формации, и они начали рассыпаться в похвалах:
— Шэнь Си и вправду достоин звания потомка клана Шэнь из Бессмертного Города Огненной Хурмы!
— Создать вложенный массив – задача невероятной сложности. Для практика ступени Основания Шэнь Си справляется с этим блестяще.
— Он собирается взломать формацию с помощью другой формации, и это действительно верный способ преодолеть шестую излучину. Но при таком колоссальном расходе сил преодолеть последующие излучины ему будет ой как непросто.
— И так уже неплохо. Со второй попытки он нашел правильный ответ!
С другой стороны.
Нин Чжо внезапно замер, и в его море сознания мгновенно вспыхнул луч озарения:
— Я понял, дело во времени!
— Течение времени в коридоре этой излучины непостоянно: то ускоряется, то замедляется, а порою и вовсе обращается вспять.
5.

Комментарии

Загрузка...