Уединённое жилище на вершине горы.
Гу Цин заложил руки за спину.
Перед чайным столиком Чжао Ханьшэн транслировал в нефритовый брусок энергию ци, проецируя сцену боя – то самое сражение между рисованным клоном Гу Цин и золотым марионеточным двойником Нин Чжо.
Гу Цин плотно сжал губы, его глаза покраснели. Он смотрел на битву в воздухе, чувствуя, как по спине пробегает холодок – вспоминать об этом позоре не хотелось!
— Этот негодяй Нин Чжо до чего же подл и беспринципен!
— Провернуть такую афёру и провести меня!
— Мерзавец, до чего же ненавистен!
Гу Цин попался на удочку изрядого размера. Он-то рассчитывал на «честный договорённый бой», а теперь, пытаясь призвать Нин Чжо к ответу за срыв уговора, обнаружил, что на руках у него нет ни единого письменного договора, ни даже устной или ментальной фиксации.
Глядя на парящую в воздухе битву, Гу Цин мысленно прокрутил всё от начала до конца.
И понял, что сел в лужу с самых первых секунд.
— Нет, точнее говоря, я попался сразу после того, как получил ответное послание от Нин Чжо!
— Этот негодяй мастерски разыгрывал комедию, заставляя меня верить, будто он и впрямь намерен соблюдать негласные договорённости.
— В начале схватки он даже намеренно дрался врукопашную, поведением давая понять, что нас ждёт мирная дуэль по уговору. Оказалось, всё это было лишь ловушкой, чтобы усыпить мою бдительность!
Одного Гу Цин никак не мог взять в толк.
Почему?
Почему Нин Чжо так люто ненавидит его и готов зайти столь далеко?
До сего дня Гу Цин искренне верил, что Нин Чжо должен стать его потенциальным союзником. Рассуждая здраво, он и сам с удовольствием завёл бы дружбу с такими парнями, как Чжао Ханьшэн или Гу Цин.
Но этот бой сорвал с Нин Чжо маску, открыв в нём смертельного врага.
В финале иллюзии Гу Цин снова увидел свой собственный рисованный двойник, скованный толщей гигантского льда.
— Коварно, до чего же коварно.
Гу Цин едва заметно дрожал от гнева, желая повернуть время вспять: тогда бы он проявил предельную осторожность, выложился на полную и впечатал Нин Чжо в землю.
Зато Чжао Ханьшэн смотрел запись с явным наслаждением.
Он даже прокрутил концовку боя раз пять.
Это зрелище сначала вновь заставило глаза Гу Цина налиться кровью, а тело затрястись ещё сильнее, но постепенно ярость схлынула, и его лицо и сердце чудом успокоились.
Заметив перемену в ученике, Чжао Ханьшэн выждал момент и с мягкой улыбкой произнёс:
— Цин-эр, разве не за этим ты отправился странствовать по свету?
Слова эти подействовали как ушат ледяной воды, вмиг остудив горячую голову Гу Цина.
Дыхание юноши выровнялось, и он слегка опустил взгляд:
— Учитель, вы правы. Впредь в подобных ситуациях я буду действовать осмотрительнее.
Чжао Ханьшэн вытянул палец, указывая на финальный кадр:
— Даже если бы тактический замысел Нин Чжо провалился и он не прибегнул к уловкам, ты вовсе не гарантировал себе победу.
Гу Цин: «?!»
Он поспешно всмотрелся в парящую картинку.
Заботливый учитель включил повтор. Правда, фрагмент оказался коротким и охватывал лишь последние секунды поединка.
Спустя три просмотра на лице Гу Цина вновь отразилось потрясение.
— В самый критический момент золотая марионетка Нин Чжо исторгла непостижимую силу.
— Эта сила уступала прежней по масштабу, но таила в себе качественный скачок.
— Вот почему он победил в один миг, обратив моего двойника в ледышку!
— Что... за фокусы он применил?
Чжао Ханьшэн покачал головой:
— Судя по одному лишь этому бруску, в приёме угадываются черты высшего навыка – почти что врождённого таланта.
Гу Цин нахмурился:
— Разве такое возможно? Марионетка – не живой человек. К тому же у подавляющего большинства живых людей отроду нет никаких врождённых талантов.
Чжао Ханьшэн слегка повёл плечом:
— Сейчас судить трудно. Впрочем, нынче золотой век совершенствования, новые ремёсла и сто искусств рождаются непрерывно. Судя по корням Нин Чжо, владение уникальными трюками вполне закономерно.
Гу Цин смутился:
— Учитель, я потерял рассудок. После поражения меня снедала лишь злоба, я растерял даже базовую способность мыслить.
Чжао Ханьшэн заметил:
— Главное, что ты успокоился. Каковы твои дальнейшие шаги?
Гу Цин прищурился, погружаясь в раздумья.
Чем глубже он анализировал ситуацию, тем мрачнее становилось его лицо.
Долгое время храня молчание, он выдавил хриплым голосом:
— Учитель, моё положение незавидно.
— Ладно бы Нин Чжо победил меня с помощью хитрости.
— Беда в том, что в конце он возвёл итог этого боя в ранг мерила, вынуждая остальных гениев бросать мне вызов на смерть.
— Это прямой удар открытым приёмом, развитие событий, угодное толпе.
— Я оказался зажатым на костре, и спрыгнуть с этого пьедестала мне будет непросто!
Чжао Ханьшэн молчал, лишь невозмутимо наблюдая за воспитанником.
Гу Цин сжал зубы:
— Предстоящие бои уже не отменить. Письма с вызовами разосланы, да и перед публикой я громко заявил о своих намерениях. Сдай я назад сейчас – моим добрым именем можно будет вытирать ноги.
— Следовательно, мне придётся драться в полную силу, показать себя во всей красе и доказать миру свою мощь.
Выдержав паузу, он добавил:
— Хоть Нин Чжо именно этого от меня и ждал, выбора у меня нет.
Стоило подумать, что он вновь пляшет под чужую дудку, как на душе у Гу Цина делалось тошно.
Положение складывалось крайне пассивное.
Но поступать приходилось именно так: кто просил его попадаться на удочку Нин Чжо?
Чжао Ханьшэн испытующе произнёс:
— А не приходило ли тебе в голову найти подходящего соперника, заключить с ним тайную сделку и разыграть затяжной, яростный спектакль? С одной стороны, ты докажешь силу, а с другой – разобьёшь ловушку Нин Чжо, указавшего на скорость поединка?
Гу Цин кивнул:
— Учитель, я думал об этом.
— Но понял, что подходящей кандидатуры нет.
— Большинство адресатов моих писем принадлежат к праведному пути и имеют за спиной кланы и силы в государстве Хуачжан. У них слишком много забот, и мой скромный вес не заставит их рисковать репутацией ради договорного матча со мной.
— А тем редким демонам и еретикам я попросту не доверяю!
Чжао Ханьшэн кивнул, оставшись довольным итогами этой маленькой проверки. Он вздохнул:
— Мы с тобой здесь чужаки, связей не имеем, и в этом наша главная уязвимость.
— Действовать приходится со связанными руками.
— Тем важнее прибрать к рукам местное сообщество конфуцианцев.
Гу Цин задумался:
— Нам критически не хватает достоверной и своевременной информации. До сих пор я не понимаю, почему Нин Чжо ополчился против меня. Если подумать, те два Малых Испытания Вздымающихся Облаков, что проводили конфуцианцы раньше, явно таят некий подтекст.
При этих словах в памяти Гу Цина всплыло одно имя.
Его глаза блеснули, и он уже собирался заговорить, как Чжао Ханьшэн опередил его:
— Ты надеешься выяснить подробности у Ситу?
Старейшина покачал головой:
— Я уже спрашивал. Ситу Гу заявил, что отвечать не станет.
Гу Цин изумился:
— Ситу Гу стремится в государство Хуачжан и стал первым конфуцианцем, которого мы перетянули на свою сторону. Раз он отказал даже вам, учитель, один этот отказ говорит о многом.
Гу Цин ударил кулаком по ладони:
— Вот оно что! Победители двух прошлых малых испытаний конфуцианцев, скорее всего, были отобраны с прицелом на поддержку Нин Чжо.
— И потому наш перехват третьего Малого Испытания Вздымающихся Облаков и вызвал его ненависть!
Учитель и ученик, собаку съевшие на интригах праведного пути, в два счёта раскусили подноготную.
P> Пусть прямых улик не нашлось, они чувствовали: догадка ближе к истине быть не может!
Чжао Ханьшэн перешёл к главному вопросу:
— Предстоящие бои в Зале Боевых Искусств имеют решающее значение. Кого ты намерен выбрать?
Гу Цин снова погрузился в раздумья.
P> Следом за Нин Чжо, который первым прислал ответ, письма прислали ещё несколько человек. Кто-то отказался, но большинство ответило согласием.
— Гениев демонического и еретического путей отметаем сразу. Им доверия нет, к тому же они спят и видят, как бы возвыситься за мой счёт и растоптать правила.
— Что до праведников... хоть и ходят слухи, что Ситу Син в контрах с Нин Чжо, верить им слепо нельзя. Нин Чжо слишком коварен: вдруг это его заранее расставленные сети?
— По мнению ученика, самый надёжный вариант – Чжу Фэньсян.
— С одной стороны, её клан Чжу – оплот традиционного праведного пути, они чтут правила и дорожат репутацией праведников. С другой стороны, основа силы клана Чжу – искусство призыва духов, что отличает их от прочих фракций. Они поднаторели в плетении сетей связей – как человеческих, так и духовных.
— Наконец, Чжу Фэньсян недавно сошлась в тяжелейшем бою с Ситу Сином и одержала победу ценой огромных усилий.
— Пусть Нин Чжо и в ссоре с Ситу Сином, это лишь их внутренние дрязги. В принципиальных вопросах он разбирается отлично. А раз так, Чжу Фэньсян точно не его человек!
— Враг моего врага – мой друг. Быть может, мне удастся договориться с ней о каком-то союзе.
Чжао Ханьшэн кивнул:
— Раз так, действуй.
Судя по логике, рассуждения Гу Цина выглядели безупречно.
Учитель с учеником погорели лишь на нехватке информации. Разумеется, связь между Нин Чжо и Чжу Фэньсян уже просочилась внутрь самого клана Чжу.
Пройди ещё немного времени, и они наверняка бы об этом узнали.
Ровно в тот момент, когда они вели беседу, в ворота каменной пещеры постучала женщина-культиватор, скрывавшая истинное лицо под покровом чар.
— Кого это принесло? — старейшина Чу приоткрыл створку.
Лицо гостьи скрывала лёгкая вуаль, а её пышные формы источали благородную, величественную ауру; не говоря ни слова, она протянула пропускную записку.
Заметив изысканные манеры и таинственную, уверенную поступь незнакомки, старейшина Чу не посмел проявлять беспечность: он принял записку и, попросив гостью обождать, влил силу в артефакт, отправив послание вглубь пещеры.
Нин Чжо получил весточку моментально.
Его брови взлетели вверх:
— Чжу Гуйчжи, мать Чжу Фэньсян?
— И просит передать, чтобы я ни в коем случае не сообщал ничего Чжу Фэньсян? Чего это она добивается?
Нин Чжо сразу почуял неладное.
— Из-за того, что я постиг искусство призыва духов клана Чжу?
— Как бы то ни было, сначала надо выслушать гостью и узнать, зачем она пожаловала.
Он тут же отложил чертежи марионетки Снежной Цветной Девы Хуэй, поднялся, вышел из тренировочного зала и направился встречать Чжу Гуйчжи лично.
Как-никак, она приходилась матерью Чжу Фэньсян, и правила приличия требовали от него именно такого приёма.

Комментарии

Загрузка...