Достопочтенному товарищу по Дао Нинь Чжо:
Приветствую в разгар весны и лета, когда сменяются времена года.
Вскоре после того, как Гу прибыл в эти благословенные края, до него дошли слухи о глубоких познаниях товарища в механическом ремесле, а особенно о его новаторских и искусно созданных ледяных марионетках. Всякий раз, думая об этом, я неизменно испытывал восхищение, лишь сожалея об отсутствии возможности лично испросить совета.
Ныне же, не страшась собственной дерзости, я пишу это послание, чтобы засвидетельствовать почтение.
Так совпало, что Гу имеет скромные успехи в искусстве живописи, и ему хотелось бы под предлогом показательных выступлений сойтись с созданными вашими искусными руками марионетками, дабы сверить мастерство. Пообщаться через искусство – поистине великая радость в жизни.
В предстоящем состязании у Гу есть три пожелания: первое – вне зависимости от победы или поражения искать лишь обмена опытом в ремесле; второе – поединок между моим аватаром и вашими марионетками преследует цель взаимообучения, а потому превыше всего следует ценить мир и согласие; третье – я планирую пригласить прославленных талантов из разных сект взглянуть на это, что не только явит нашу честность и открытость, но и позволит всем товарищам почерпнуть что-то для себя.
Гу прекрасно понимает, что Великое Дао беспредельно, а спарринг – это не способ померяться силами, но совместное постижение тайных глубин. Если товарищ не побрезгует, Гу приготовит чашечку простого чая и будет почтительно ждать подходящего дня.
Покорнейше прошу товарища рассудить это письмо и с нетерпением жду ответа.
С пожеланиями мира на Дао, преданно ваш, Гу Цин. Письмо-послание от Гу Цин с предложением спарринга было изысканным по слогу, мягким по тону и даже сочиненным с некоторой долей почтительности.
Это было вполне ожидаемо для Нинь Чжо, но вместе с тем вновь пробудило в нем бдительность.
«Не зря он носит славу гения, известного во всей столице Государства Хуачжан», – мысленно похвалил Нинь Чжо.
Такой ответ Гу Циня как раз позволял разрешить его нынешнюю проблему со слухами.
С одной стороны, приглашение многочисленных талантов Секты Десяти Тысяч Явлений на этот турнир при помощи их общепризнанной репутации служило доказательством его собственного доброго имени.
С другой стороны, участие в битве с помощью нарисованного аватара оставляло пути к отступлению при любом исходе – победа или поражение не испортили бы отношений, не привели к ожесточенной вражде и не породили бы глубоких противоречий.
Нинь Чжо и гадать не нужно было: в письме с вызовом Ситу Синю Гу Цин наверняка упомянул, что желает испытать его меч на своем живописном двойнике. А в послании к Чжу Фэньсян – что собирается сразиться с ее техникой призыва божеств при помощи все того же аватара.
«Гу Цин, похоже, уже все спланировал: если в каком-то бою запахнет жареным, он вовремя остановится и решительно признает поражение. Победы и поражения просто уравновесят друг друга».
«Даже если бы у него хватило сил подавить всех подряд, включая меня, он бы ни за что так не поступил».
Стоит лишь чередовать победы и поражения, да и выглядеть все должно достаточно правдоподобно, как атака слухами против Гу Циня рассыплется в прах.
Уровень Гу Циня виден с первого взгляда – достаточно лишь прочесть слог его письма. Уж глупости победить во всех боях он точно не совершит!
Сжав в руке летящее письмо, Нинь Чжо погрузился в задумчивость, а затем додумался до другого подтекста: «Гу Цин разослал нам письма с посланиями, и наверняка через чужие языки намеренно утечь эту весть в народ».
«Толпа непременно возжелает узреть наше противостояние. С одной стороны, из праздного любопытства, с другой – чтобы по возможности выведать нашу силу и приемы, что станет отличным подспорьем в их грядущем Малом Испытании».
«Поэтому простые зеваки тоже будут подталкивать нас к этому. Если я откажусь или хотя бы чуть-чуть заколеблюсь, общественное мнение тут же поднимет волну, обвиняя нас в трусости и слабости, мол, мы и в подметки не годимся Гу Циню».
В этом отношении Гу Цин поступил весьма «широко и открыто».
В письме он прямо заявил: «Третье – я планирую пригласить прославленных талантов из разных сект взглянуть на это, что не только явит нашу честность и открытость, но и позволит всем товарищам почерпнуть что-то для себя».
Только посмотрите: как же сильно он заботится о других!
Стоит содержимому письма выплыть наружу, как мнение толпы о нем несомненно взлетит до небес. И они в массе своей даже не поймут, что на самом деле их просто используют.
Даже если среди них найдутся умники, способные это раскусить, ради собственной выгоды они все равно предпочтут поспособствовать этому делу.
Короткое письмо, казалось бы, простое на вид, на самом деле явило прочную и зрелую закалку праведного пути Гу Циня.
Впрочем... все это было в пределах расчетов Нинь Чжо.
Информацию о Гу Цине он собрал уже давно. Когда он затевал всю эту историю со слухами, то в первую очередь принимал во внимание именно Гу Циня.
У широкой известности Гу Циня в Государстве Хуачжан были свои изъяны. По крайней мере, собрать досье на него оказалось на редкость легко.
«Раз уж противник клюнул на удочку, продолжим игру», – Нинь Чжо тут же набросал ответное послание. Приветственное письмо получено, словно повеяло весенним ветерком.
Благодарю за то, что господин не побрезговал и почтил меня приглашением. В каждом мазке кисти виден ваш благородный дух и высокая изысканность, меж строк сквозит истинный нрав мужа.
Разворачивая свиток и читая написанное, Чжо словно внимал чистым звукам цитры.
Ваши три пожелания о спарринге – каждое словно драгоценная жемчужина, пришлись мне по сердцу. Особенно фраза: «Не взирая на победу или поражение, искать лишь обмена опытом в ремесле», – в особенности являет широту души и возвышенные устремления брата Гу, отчего Чжо не перестает восхищаться.
Мое механическое искусство – сущая мелочь, как могу я претендовать на похвалу за «новаторство»? А вот ваш живописный аватар поистине приобщился к сокровенным тайнам творения, его дух рожден самой природой, и сердце невольно тянется к нему.
Чжо доводилось слышать, что в Государстве Хуачжан процветает благородный нрав, а литературная традиция передается из поколения в поколение. Хотя Чжо долго жил в маленькой стране, каждый раз при виде книг мудрецов его сердце трепетало, а мысли уносились на тысячелетия назад. Возможность ныне обсудить Дао и сойтись с вами в поединке – поистине редкая благодать в моей жизни.
Не стану скрывать от вас, что я всегда питал искреннее восхищение перед Учением Сердца Конфуцианской школы.
Более того, я глубоко проникся идеей «Единства Знания и Действия», в которой таится удивительное сходство с красотой «взаимного соответствия принципа и действия» в моем ремесле марионеток. Нынешний спарринг станет точной копией дружбы через боевые искусства и единения сердец через творчество – разве это не прекрасно?
Раз уж вы оказали мне такую честь, как я могу отказаться?
Желаю с помощью механической марионетки Сюэшу Юйсе встретить изящную кисть вашей живописи.
Глубоко признателен за то, что вы не сочли меня недостойным.
Ответное письмо Нинь Чжо быстро доставили в руки Гу Циня.
— Учитель, первым ответил Нинь Чжо, — Гу Цинь передал летящее послание на ознакомление Чжао Ханьшэну.
Чжао Ханьшэн бросил мимолетный взгляд духовным зрением и слегка кивнул:
— Этот парень тоже неплох, вот только его происхождение покрыто мраком. Разведка внутри Секты Десяти Тысяч Явлений пока не совершила прорыва, фиксируя лишь его прежние дела по прибытии в главные врата секты.
Учитель и ученик прибыли из Государства Хуачжан, а в сборе информации в основном полагались на закупки Торгового дома Туншантан.
Гу Цинь улыбнулся:
— Нинь Чжо изначально не блистал известностью, к тому же он сам намеренно скрывался. Ничего удивительного, что Секте Десяти Тысяч Явлений требуется время, чтобы перешагнуть через несколько государств и собрать достаточно сведений.
— Теперь-то он признанный гений первого ранга, и все стороны усилили поиски допматериалов о нем. Надо полагать, вскоре появятся важные плоды.
Чжао Ханьшэн вернул письмо Гу Циню:
— Что думаешь?
Гу Цинь уставился на послание в руке и спокойно улыбнулся:
— Я могу его понять.
«Положение Нинь Чжо на самом деле схоже с моим».
«Хотя по прибытии в Секту Десяти Тысяч Явлений он и снискал славу гения первого эшелона, на тренировочной арене перед лицом толпы он себя еще не доказывал».
«Пока он не докажет, что способен сражаться на уровне золотого ядра, толпа будет и дальше сомневаться в его силе».
«Его статус гения так и останется призрачным и зыбким».
Сделав паузу, Гу Цинь продолжил:
— Оба раза Нинь Чжо занимал первые места на испытаниях конфуцианцев. Совершенно естественно, что он благоволит к конфуцианским ученым и их учению.
«Судя по тому, как он проявил себя в пещере Сюаньцзя, этот человек, скорее всего, происходит из праведного клана, прекрасно разбирается в человеческой психологии и умеет словами обращать врагов в бегство. Хотя он и не конфуцианец, в нем сильно утонченное благородство ученого мужа».
— Раз он хочет завести со мной дружбу, я отвечу взаимностью.
— В грядущем столкновении я аккуратно сбавлю обороты и сыграю с ним вничью. По моим расчетам, стоит лишь слегка приласкать его, как этот человек станет одной из моих опор.
Чжао Ханьшэн кивнул:
— Раз так, ступай и сделай это.
Зал Боевых Искусств.
Множество культиваторов столпилось здесь, бурно обсуждая предстоящий бой.
— На сей раз Гу Цинь пустил в ход живописный аватар, а Нинь Чжо задействовал свою механическую куклу. Интересно, кто победит?
— То, что Гу Цинь способен с помощью живописного аватара повсюду заводить знакомства и покорять сердца многих мастеров, говорит лишь о его познаниях в конфуцианстве. А вот его реальная боевая мощь еще требует проверки.
— Точно так же ходят слухи, будто у Нинь Чжо есть механический кукла уровня золотого ядра, но достоверных данных о его конкретных возможностях кот наплакал.
— Глядите, Гу Цинь идет!
Бесчисленные взоры мгновенно устремились туда.
В лунно-белом конфуцианском халате Гу Цинь легко взлетел на помост.
Толпа внизу утихла на пару вдохов, после чего раздался ропот тихих похвал.
— И впрямь таилант из Государства Хуачжан, этот его нрав поистине необыкновенен.
— Слышал, его аватар несравненно искусен. Любопытно, сильно ли он уступает подлинному телу?
, – Гу Цинь с улыбкой обвел всех взглядом, складывая руки в приветственном жесте, и держался весьма дружелюбно.
В душе же он размышлял: «Нинь Чжо... неужто еще не явился?»
Стоило ему мысленно завершить эту мысль, как из толпы выделился культиватор в капюшоне и просторном балахоне, скрывавшем фигуру, и шагнул на арену.
— Оказывается, Нинь Чжо уже давно здесь? — у Гу Циня дрогнуло сердце, и он тут же воззрился на гостя, громко произнося:
— Гу прибыл недавно, и для меня огромная честь сегодня сойтись в спарринге с товарищем Нинь Чжо.
В ответ «прибывший» сам сбросил капюшон, вызвав всеобщий вздох изумления.
Выяснилось, что это вовсе не живой человек, а механическая марионетка.
Тело ее было выточено из черного льда и достигало шести с половиной чи в высоту. Голову венчал ледяной шлем с хищными, словно изрубленными топором линиями. Под ним в глазницах медленно вращались два бездонных синих водоворота.
Шестигранные доспехи из черного льда сидели как влитые, а в стыках пластин струился и циркулировал ярко-лазурный духовный свет, подобный крови.
На наплечниках красовалась пара оскаленных голов ледяных драконов-чи, излучавших дикую опасность.
Шесть шаров из холодной стали бесшумно вылетели из-за спины, закружив вокруг тела и источая легкий морозный туман.
— Какая мощная боевая марионетка ледяной стихии! Судя по одному лишь внешнему виду, она великолепна!
— И впрямь аура золотого ядра.
— Но... почему не пришел Нинь Чжо?
— Он что, послал лишь свою марионетку?
— Или он скрывается среди нас?
— Едва ли в этом есть смысл. Он же один из первой волны появившихся гениев, какая польза ему прятаться среди толпы? Слишком неблагородно.
— Приглядитесь-ка: нити, что управляют этой марионеткой, уходят в самую пустоту – должно быть, это Паутина Пустоты!
В ключевых точках вокруг Сюэшу Юйсе натянулись нити пустоты, исчезающие в нигде.
Подлинное тело Гу Циня заметило эту деталь заранее, отчего его брови слегка сошлись на переносице.
Он почувствовал легкое раздражение.
Он-то полагал, что Нинь Чжо явится лично, а прибыла лишь боевая кукла. Это поставило явившегося во плоти Гу Циня в несколько неловкое положение.
Тем не менее, улыбка Гу Циня нисколько не потускнела – напротив, стала еще гуще и приветливее.
Сложив руки, он продолжил:
— Кукла товарища Нинь Чжо поистине необыкновенна. Для Гу большая честь лицезреть ее мощь воочию.
Раздался голос Сюэшу Юйсе:
— Товарищ Гу, приношу глубочайшие извинения. Я нахожусь в затворе, занят неотложными делами и не могу вырваться.
— После этой битвы я обязательно нанесу визит и принесу личные извинения.
— Прошу не гневаться.
Услышав слова Нинь Чжо, раздражение и легкие сомнения в сердце Гу Циня вмиг рассеялись наполовину.
Гу Цинь протянул ладонь:
— Мое истинное тело здесь, а товарищ отсутствует. Получается, что Гу пользуется преимуществом. Обещаю, в предстоящем бою я задействую лишь живописный аватар, дабы соблюсти честность и обменяться опытом через боевые искусства. Прошу товарища управлять марионеткой и нанести первый удар.
Он верил в праведную выучку Нинь Чжо и еще до начала боя выстроил план – отыграть молчаливый публичный спектакль.
Сюэшу Юйсе слегка опешила, но тут же сжала кулаки в приветствии:
— Раз у брата Гу столь грандиозная широта души, то я позволю себе показать свой скромный талант.
Гу Цинь едва заметно кивнул. По его разумению, столь скорое согласие Нинь Чжо также служило ему сигналом: я понял твой намек, ты хочешь разыграть все по молчаливому согласию, и я тоже!
Нити пустоты затрепетали, и Сюэшу Юйсе бросилась на Гу Циня.
Истинное тело Гу Циня отступило на несколько шагов, каждый из которых покрывал по несколько чжанов, и вмиг очутилось на краю арены.
На прежнем месте остался лишь его живописный аватар.
Пэн-пэн-пэн...
Сюэшу Юйсе схлестнулась с живописным аватаром, ведя чистый рукопашный бой одними лишь телами.
Нинь Чжо и впрямь пребывал в Царевой пещере на Горе Зеленого Камня. Наблюдать издалека и управлять нитями пустоты – все было взаправду.
Он и сам желал посредством этой схватки натренировать навыки удаленного управления марионеткой и поднабраться опыта.
Опыт пещеры Сюаньцзя колоссально поднял его боевые умения.
После нескольких раундов ближнего боя он сражался с аватаром на равных.
Однако наблюдавшая за этим толпа осталась крайне недовольна и принялась шуметь.
— Давайте уже по-настоящему!
— Пустите в ход настоящие штучки!
— Мы пришли не на представление смотреть. Если так пойдет и дальше, этот спарринг не имеет смысла.
Подлинное тело Гу Циня мягко улыбнулось:
— Товарищ Нинь Чжо, слышите глас народа? Я знаю, что товарищ не желает бить первым и пользоваться преимуществом Гу. Но раз уж мы устроили дружеский спарринг, кто-то же должен сделать первый шаг?
2.
Видя столь сдержанную манеру боя Нинь Чжо, он лишь укрепился в мысли, что это постановочный поединок.
Нинь Чжо заставил Сюэшу Юйсе отступить на пару шагов, и оттуда донесся его голос:
— Эх, товарищ Гу, тогда я вас одолею.
«»
Истинное тело Гу Циня протянуло ладонь, источая благородную изысканность:
— Прошу.
Нинь Чжо издал короткий окрик, всерьез активировав Сюэшу Юйсе и пустив в ход ледяные заклинания.
В одно мгновение хлынул холод, небывало пронзительный.
Пол всей арены почти мгновенно затянуло слоем лазурного черного льда.
Нинь Чжо снова коротко рявкнул.
Температура рухнула еще ниже, и воздух заискрился мириадами мерцающих ледяных пылинок.
Нинь Чжо рявкнул в третий раз.
На покрытой льдом плитке безумно полезли острые ледяные шипы, превратив поле боя в суровое и жуткое ледяное поле.
Улыбка на лице Гу Циня застыла на долю секунды.
Он поразился столь масштабным действиям Нинь Чжо, но тут же рассудил про себя: «Нинь Чжо хочет устроить грандиозное шоу, чтобы создать мощный эффект и скрыть истинную природу нашего договорного матча».
«Хорошо».
«Я пока потерплю и пообороняюсь, дам ему покрасоваться».
«А потом сам перехвачу инициативу и изменю ход боя, показав, что я ничуть не слабее».
«И наконец, выбрав подходящий момент, мы вместе с Нинь Чжо свернемся, выдав ничью».
Гу Цинь верил, что Нинь Чжо думает ровно о том же.
Ибо между ними существовало молчаливое согласие!
— Защита доброго сердца, благодать на все четыре стороны! — рукава живописного аватара Гу Циня взметнулись, наполненные литературной ци, и он звонко задекламировал заклинание.
Бледно-золотое сияние выплеснулось из его тела – теплое и густое, оно превратилось в полупрозрачный купол.
Черные ледяные шипы безумно росли, беспрерывно вонзаясь в купол, но были полностью им заблокированы.
Пэн-пэн-пэн...
Летящие ледяные осколки и золотое свечение, источаемое поверхностью купола, слились в сияние светлячков, выглядевшее потрясающе красиво.
Ледяные шипы не прекращали колоть, и живописный аватар Гу Циня слегка стиснул зубы, чувствуя нарастающее давление.
В то же время скрытый холод пополз снизу, просачиваясь внутрь защитного купола и разъедая аватар, пытаясь заморозить его литературную ци.
Аватар вполне мог бы контратаковать, перейдя от защиты к нападению, но по указанию истинного тела все же решил продолжить оборону, позволяя Нинь Чжо подольше побыть в центре внимания.
Атака Сюэшу Юйсе текла с непрерывностью бурного потока.
Ледяной шторм не утихал, и головы ледяных драконов-чи на ее плечах внезапно изрыгнули ярко-лазурные лучи.
Бум!
Защитный купол аватара принял на себя тяжелейший удар и, не успев опомниться, прямо-таки рассыпался на части.
Аватар в панике отскочил назад, едва-едва избежав сметающего все на пути синего луча, и в самый критический момент взмахнул кистью, выведя два огромных иероглифа: «Расколоть лед!»
Написанные символы взмыли ввысь, испуская ледяно-синий свет, чтобы рассеять атаку.
Механические глазницы ревящих драконов-чи вспыхнули еще ярче, подавляя оба иероглифа.
Подлинное тело Гу Циня слегка поморщилось: «Нинь Чжо все еще хочет красоваться?»
Только что его живописный аватар при уклонении чуть ли не кубарем покатился по земле, сильно уронив достоинство и изрядно подмочив его репутацию.
И раз уж Нинь Чжо и после этого не сбавлял обороты и продолжал выпендриваться, он, конечно же, был недоволен.
Но в этот момент давление лазурного сияния резко ослабло, хотя внешне казалось, что оно стало еще мощнее.
Истинное тело Гу Циня встрепенулось: «Ох, так вот каков был замысел Нинь Чжо. Похоже, заставив мой аватар опозориться, он и сам сообразил, что переборщил. Ну а теперь пришла моя очередь переламывать ситуацию».
Живописный аватар Гу Циня раскрыл рот:
— Дух праведности...
Бум!
Поздно говорить, да вовремя делать.
Сюэшу Юйсе лоб в лоб пошла на таран, руны по всему ее телу вспыхнули, и шесть шаров холодной стали ударили одновременно.
Ужасающий морозный шторм сформировался в мгновение ока, обрушившись с небес на землю!
Аватар пытался вернуть инициативу и как раз творил мощное конфуцианское заклинание, но для этого требовалось время на выстраивание печатей.
В итоге Сюэшу Юйсе нарушила правила, наплевала на всякое молчаливое согласие, нанесла удар со всей жесткостью и даже втайне задействовала козырную карту врожденного таланта «Ледяная душа и морозный дух»!
Хрусь-хрусь-хрусь...
Аватар в мгновение ока оказался скован в глыбе льда ростом с человека и полностью утратил боеспособность.
Культиваторы на трибунах замерли.
Истинное тело Гу Циня тоже остолбенело, в неверии выпучив глаза на Сюэшу Юйсе, словно безмолвно вопя и обвиняя:
«А как же договоренность? Куда делось наше молчаливое согласие?!»
А из Сюэшу Юйсе донесся голос Нинь Чжо:
— А?
— Товарищ Гу... неужто ваш аватар... и впрямь столь хрупок?
Гу Цинь:?!
Товарищ Нинь Чжо, какого черта творится?!
Ты вообще понимаешь, какую херню сейчас несешь?!
Затем он услышал, как Нинь Чжо холодно фыркнул:
— Похоже, у живописного аватара Гу Циня еще остались приемы, которые он не успел показать.
Намеренно придуманное для Гу оправдание звучало куда больнее любого оскорбления.
— Верно, — снова вздохнул Нинь Чжо. — Если честно, я немного разочарован, товарищ Гу Цинь.
Зрачки Гу Циня сузились, выпуская тончайшие нити холода. Он наконец до конца прозрел и уразумел: Нинь Чжо с самого начала питал к нему злой умысел! Все те письма и бой до этого – фальшивка! Это была хитрость! Обман! Вероломное нападение! Никакой боевой этики, бессовестная тварь!
Ублюдок мелкий!
Уголки рта истинного тела Гу Циня задергались:
— Товарищ Нинь Чжо...
Но в следующее мгновение Нинь Чжо перебил его:
— Товарищ Гу Цинь, больше нет нужды продолжать этот спарринг.
— Я немного занят.
— Разве вы не собирались сразиться с другими?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...