Лицо Бан Цзи помрачнело, а в глазах застыло трудно скрываемое напряжение.
Поскольку Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия выдала предсказание заблаговременно, Бан Цзи начал готовиться еще несколько лет назад.
Он потратил уйму времени и сил на упорные тренировки с мечом и саблей – двумя видами холодного оружия ближнего боя, а заодно оттачивал неплохую технику рукопашного боя.
И всё ради нынешнего Малого Испытания Вздымающихся Облаков в Девятислойном Таинственном Доспехе.
Для него Таинственный Доспех имел куда большее значение, чем для обычных людей. Он должен был оказать колоссальную помощь в преодолении приступов его врожденного бессмертного недуга.
Это было очевидно само по себе.
«Чем больше бронзовых изделий я одолею сейчас, тем больше профита осядет в моих руках».
«Если наберется девять штук во втором испытании – первое место у меня в кармане».
«Но сложность слишком высока. Судя по расчетам, мой предел – максимум семь бронзовых артефактов. Мне обязательно придется переходить в третий раунд, отнимать Таинственные Доспехи у других и добирать недостающие до девяти штук, чтобы занять первое место».
Целью Бан Цзи было исключительно первое место.
Даже несмотря на то, что среди его соперников числились телесники и мастера боевых искусств уровня Зарождения Золота, Бан Цзи сохранял немалую уверенность.
Ведь на трех этапах испытаний в Пещере Таинственного Доспеха культивация в основном подавлялась, разница между Зарождением Золота и Закладыванием Основы сильно сглаживалась, позволяя сойтись в честном лобовом столкновении. А если в малых испытаниях участвовали практики стадии Ци, их усиливали массивы – короче говоря, организаторы Малого Испытания Вздымающихся Облаков всячески сглаживали разницу в силах и прочих аспектах, стараясь максимально выставить на передний план именно боевые навыки и духовное сознание.
Появление Нин Чжо заставило Бан Цзи ощутить давление.
Тот всё хорошенько обдумал: «Первые два испытания мы проходим в одиночку, так что преимущество на моей стороне. А вот в третьем раунде я обязательно столкнусь с Нин Чжо».
«К тому моменту я преподам Нин Чжо незабываемый урок. Отожму у него все Таинственные Доспехи, доведу свой счет до девяти штук и стану первым!»
«Ну а до тех пор я должен по максимуму собрать собственную коллекцию Таинственных Доспехов».
Разумеется, чем больше Таинственных Доспехов боец успевал укротить и освоить, тем сильнее возрастало его преимущество в третьем раунде и тем выше становились шансы вырвать победу.
Бан Цзи надеялся заполучить бронзовый меч и бронзовый нож уже в самых первых стычках. То было его излюбленное оружие, владея которым он мог раскрыть всю свою боевую мощь с помощью парных приемов.
Но сейчас он добрался уже до третьего бронзового артефакта, а от мечей и ножей по-прежнему не было ни слуху ни духу.
«Вообще-то, метательный нож – это тоже нож... Да иди ты к черту!»
Бан Цзи чувствовал себя отвратительно, а вдобавок жутко недоумевал.
«Этого просто не должно быть».
«По логике вещей, мечи и сабли относятся к числу самых распространенных видов оружия, поэтому, даже если они появляются случайно, их количество должно быть наибольшим».
Именно из-за этого фактора Бан Цзи и выбрал мечи с саблями в качестве основы своей практики.
Глядя на зажатые в руках метательный нож и цепной молот, он чувствовал себя так, будто его ударили под дых. А взглянув на подпрыгивающую впереди шипастую булаву, он и вовсе лишился дар речи.
«Остается надеяться, что среди четвертого и пятого бронзовых артефактов найдутся нож и меч».
«Но чем дальше во втором испытании, тем сложнее становится».
«Если я не смогу полностью реализовать свою боевую мощь, мне не пробиться в финал. Мой оптимальный предел – семь штук, но в этот раз столько выбить точно не удастся».
А это означало, что у Бан Цзи оставались лишь три попытки – четвертая, пятая и шестая.
А тем временем Нин Чжо стоял лицом к лицу с бронзовым ножом.
Ву!
В следующее мгновение лезвие рассекло воздух, метнув прямо в грудь Нин Чжо колющий удар.
Траектория острия была прямой как линейка – очевидно, стандартный укол.
Нин Чжо вздернул запястье, и зажатый в его руке бронзовый меч встретил атаку лоб в лоб.
«Цзинь!» – раздался резкий звон, во все стороны брызнули искры.
Кончик бронзового меча с безупречной точностью вошел в контакт с острием ножа.
У самого Нин Чжо не было столь ювелирного расчета, но заложенные в бронзовый меч базовые фехтовальные приемы помогли ему скорректировать движение, гарантируя, что каждый нанесенный удар окажется безупречно точным.
Хотя в распоряжении Нин Чжо и имелось множество чужих фехтовальных навыков, все они не принадлежали ему по праву рождения.
Между этим опытом и его собственной личностью лежала пропасть.
Например, различалось физическое развитие: у кого-то руки длиннее, кто-то выше ростом, у кого-то больше выносливости или чистой силы.
Или взять характер: сталкиваясь с одним и тем же приемом, один склонен к глухой обороне, другой первым делом думает об уклонении, а третий предпочитает нападение через защиту.
Потому чужой опыт – это всего лишь опыт. Для Нин Чжо стоял вопрос адаптации.
К тому же накопленный опыт порой вступал в противоречие сам с собой.
Именно поэтому Нин Чжо и нуждался в процессе трансформации и усвоения: ему требовалось время, чтобы переварить это сокровище.
Подобные реальные схватки тренировали как нельзя лучше.
В ближнем бою смена атаки на оборону происходила молниеносно: стоило зазеваться на миг – и ты уже в дураках, ловишь брешь и с позором проигрываешь. По этой причине Нин Чжо приходилось концентрироваться на пределе, напрочь забывая о раздумьях. Зачастую все решения – будь то уклонение, блок или подготовка контратаки – шли из глубины души, рождаясь из самой его природы.
Это заставляло его мгновенно отсеивать лишнее из всего многообразия вариантов, подсказанных чужим опытом.
Волна отдачи побежала по клинку бронзового меча, отдаваясь в предплечье и даже в самом плече Нин Чжо.
Нин Чжо поспешно отскочил назад.
Опередив самого Нин Чжо, бронзовый меч заставил его запястье изогнуться, пустив силу отдачи по правильной траектории и погасив её за счет движения клинка.
Одновременно с этим он заблокировал вторую атаку бронзового ножа.
Бронзовый меч в очередной раз выручил Нин Чжо в критический момент.
Полагайся он исключительно на себя, то наверняка не увернулся бы от последующей серии атак бронзового ножа и непременно схлопотал бы ранение.
Однако меч реагировал в бою молниеносно, принимая правильные решения на мгновение раньше самого Нин Чжо.
И эти спасительные действия глубоко запечатлевались в памяти Нин Чжо, заставляя его глаза вспыхнуть ярким светом: «Учусь!»
Это походило на уроки с живым наставником, который водил его рукой по ходу реальной схватки, принося Нин Чжо плоды с каждого сделанного вдоха.
Последующие выпады бронзового ножа сбивались движением клинка бронзового меча.
Лезвие соскользнуло, чиркнув по земле, перейдя из колющего удара в режущий, и метнуло полосу стали по щиколоткам Нин Чжо. Смена приемов происходила без малейшей заминки, гладко и плавно.
Зрачки Нин Чжо сузились, и в спешке он смог лишь снова задрать ноги и отпрыгнуть назад.
Он прыгнул несколько торопливо, на лету согнувшись пополам и подавшись корпусом вперед, заставив бронзовый меч выписать короткую завесу из клинков для защиты.
Автоматическая калибровка меча помогла Нин Чжо едва-едва разминуться с этим коварным подсекающим ударом.
И все же штанина на ноге разодралась, а на икре у Нин Чжо вздыбились все волоски от накатившей леденящей стужи.
Не успел он приземлиться, как бронзовый нож настиг его, словно приросший к костям паразит.
Лезвие заходило ходуном под ударами, формируя непрерывную комбинацию.
Тройной рассекающий волны нож!
Первый удар – чудовищной тяжести. Нин Чжо отразил его мечом в лоб, его руки онемели от дикой вибрации, и он покатился назад.
Второй удар – прямой выпад сменился косым подсечением, а лезвие, подобно змеиному языку, с дьявольски хитрым углом метнуло острие в бок Нин Чжо. Поскольку перед этим он заблокировал удар и был вынужден вскинуть руки, его левый ребрышек оказался совершенно открыт.
Чую, что сейчас схлопочет порез, Нин Чжо оставалось лишь с уродливым вывертом развернуться, позволив обуху ножа в самый последний момент прочертить черту вдоль талии.
«Чи-ла!» – ткань лопнула, а кожу на боку располосовало тонкой ниточкой крови.
Третий удар – из косого взмаха в укол. Воспользовавшись инерцией закрученного корпуса, нож молнией метнулся в его правое плечо.
Потеряв равновесие из-за кривого разворота, Нин Чжо больше не мог увернуться.
В следующее мгновение брызнула кровь: правое плечо распороло до самой кости.
Нин Чжо поспешно перехватил бронзовый меч в левую руку и, взмахнув им как крылом, выложился на полную.
Руководствуясь подсказками меча, целая череда защитных движений – взмах, блок, сброс силы и парирование – была исполнена идеально, остановив добивающие выпады ножа.
Но из правого плеча непрерывным потоком сочилась боль, а кровь моментально залила одежды Нин Чжо.
Ощущения Нин Чжо были невероятно яркими: «Бронзовый меч давал лишь азы фехтования, но когда дело дошло до бронзового ножа, планка поднялась на уровень выше».
«Тут тебе не просто базовые движения, тут и скорость выше, и связки плавнее, да к тому же целая комбо-серия!»
Только что три базовых ножевых приема сложились в единую мини-комбинацию.
Рубящий, режущий и колющий удары шли один за другим, слои силы накладывались друг на друга, ритм менялся скачкообразно, полностью просчитав ответные действия Нин Чжо и нанеся урон.
Нин Чжо чувствовал себя так, будто на него накатила тройная волна прибоя, не оставляя ни секунды на передышку.
Кровь на ране правого плеча уже запеклась сама собой.
Боль от ножевого ранения также начала потихоньку стихать.
В глазах Нин Чжо полыхал яркий свет, а весь накопившийся в памяти опыт под воздействием столь глубокого переживания оживал и наливался красками.
В этот момент в его сознании вспыхивали картины того, как различные демонические практики орудуют ножами. Всё это накладывалось друг на друга, даруя ему непередаваемое, мощное озарение.
Время шло. Пережив самые жуткие мгновения первоначальной схватки, Нин Чжо наконец закрепился на позиции.
Его навыки владения мечом в ближнем бою стремительно адаптировались к противнику на ступень выше, позволяя Нин Чжо вести бой на равных.
Сцена, в точности повторяющая прошлую, развернулась на глазах у изумленных адептов.
«Он снова учится в реальном бою!»
«Прогресс и впрямь заметен невооруженным глазом».
«Я понял!» – один из адептов хлопнул себя по лбу. — «Вот почему он смог занять первые места в двух конфуцианских испытаниях! Всё дело в его чудовищной способности к обучению!»
Эти слова тут же вызвали живой отклик у многих.
«И правда».
«Испытание Чу Сюаньгуя строилось на копировании, и чем лучше конфуцианец разбирался в каллиграфии, тем сильнее возрастал его недостаток».
«А Сун Таошэн прямо в конфуцианском храме преподавал две техники: привязывать волосы к балке и колоть бедро шилом – обе они были нацелены на обучение, что как раз идеально подходило под сильные стороны Нин Чжо».
Другие обратили внимание на его тело.
«У него сильнейшая фундаментная база плоти. Редко когда встретишь такую мощную физическую оболочку на стадии Закладывания Основы».
«Мне кажется, помимо базовой пятиэлементной техники, он обязательно прокачивает нижнее киноварное поле – Море Эссенции. А может, он вообще бросает пыль в глаза, а на самом деле его основное направление – Море Эссенции, а ци – лишь побочное?»
Кто-то кивал, а кто-то качал головой.
«Такая вероятность есть».
«У Нин Чжо мощный бэкграунд. У такого гения, даже если он не развивает Море Эссенции в качестве основного, обязательно найдется уйма секретных методик и тайных искусств, способных искусственно поднять базовую закалку его плоти, пусть это и влетит в копеечку».
«Вспомните Ситу Сина и Бан Цзи – все они лица крупных сил на этапе Закладывания Основы. То, до чего не дотягивает их главная техника, они дотягивают за счет самых разных тайных методов, просто цена вопроса там колоссальна».
Пока толпа шушукалась, Нин Чжо резко выбросил меч вперед, и острие вонзилось в бронзовый нож, сбив его на землю.
Это был прекрасный момент для подчинения, однако Нин Чжо не стал развивать успех, а вместо этого отступил на шаг, продолжая стоять с мечом наготове.
Увидев эту картину, некоторые адепты тут же тяжело вздохнули: «Опять двадцать пять! Нин Чжо ни капельки не спешит и продолжает учиться. Если так пойдет и дальше, он точно окажется последним!»
Другие разглядели за этим замысел Нин Чжо: «А по мне, так он сделал правильный выбор. Подумайте сами: если бы он поскорее укротил меч в самом начале, разве смог бы он так прокачать ближний бой? Боюсь, перед лицом бронзового ножа он бы тут же слил бой из-за этого проклятого комбо».
Кто-то вставил: «Это и впрямь методичное продвижение шаг за шагом. Нин Чжо, как первоклассный гений, явно имеет собственный план».
«Но если он будет продолжать в том же духе и не угостится догонять остальных, то из-за нехватки времени его вполне могут дисквалифицировать прямо во втором испытании».
«Эх, остается надеяться, что он знает, что делает».
Хотя адепты видели Нин Чжо впервые, к подобным праведникам они испытывали врожденную симпатию. В то же время им куда сильнее хотелось поглазеть на схватку Нин Чжо и Бан Цзи – пропустить такое зрелище было бы поистине обидно.
Пока Нин Чжо погружался в учебу через практику, остальные мастера Закладывания Основы стремительно увеличивали отрыв.
Столкнувшись с бронзовым ножом, Чжан Вансин громко рассмеялся, ничуть не выказывая страха.
Он хлопал себя по груди: «Ну же, руби меня!»
Бронзовый нож полоснул его по телу, но плоть Чжан Вансина повела себя как мягкая глина – у него словно вовсе не было костей, так что тело просто провалилось внутрь, по ходу дела намертво обхватив и опутав лезвие.
Импульс бронзового ножа иссяк, и он попытался выдернуть лезвие обратно.
Чжан Вансин обеими руками вцепился в рукоять, намертво удерживая клинок. В то же время его руки расплавились, превратившись в текучую плоть, которая целиком покрыла клинок.
Бронзовый нож отчаянно сопротивлялся, раз за разом пронзая тело Чжан Вансина насквозь.
Пхыч, пхыч, пхыч...
Лицо Чжан Вансина побледнело, он превозмогал накатывающую волнами боль, но рот его растянулся еще шире, а смех стал безумнее.
Атаки бронзового ножа стремительно слабели, и вскоре он был полностью покорен Чжан Вансином.
Сам Чжан Вансин культивировал «Канон Изменчивости Плоти и Крови» , глубоко контролируя собственную плоть и заставляя ее претерпевать всевозможные непостижимые, чудовищные трансформации, попутно смещая кости и внутренние органы.
«А Малое Испытание Вздымающихся Облаков в Девятислойном Таинственном Доспехе – плевое дело, ха-ха-ха!»
Чжан Вансин добыл уже три бронзовых артефакта, перегнав Бан Цзи и вырвав первое место среди практиков Закладывания Основы на арене.
Тройной рассекающий волны нож!
Бронзовый нож возобновил атаку, закрутив малое комбо.
Средоточие взгляда Нин Чжо окаменело. Не отступая, а напротив, подавшись вперед, он заставил бронзовый меч слегка завибрировать и пошел в косой разрез навстречу тяжело падающему первому удару.
«Цзинь!»
Под пронзительный лязг металла Нин Чжо не покатился назад. Клинок в его руке под тончайшим углом скользнул по лезвию ножа.
Сила отдачи передалась в руку и плечо Нин Чжо, но он сполна прочувствовал ее и по инерции пустил в ход фехтовальный прием, погасив мощь бронзового ножа.
Зазор между исчерпанием силы первого удара «Тройного рассекающего волны ножа» и зарождением второго был успешно пойман и разорван Нин Чжо!
В глазах Нин Чжо вспыхнул ослепительный свет. Бронзовый меч взмыл с молниеносной быстротой, заставив бронзовый нож отступать под градом ударов. Стоило тому попытаться контратаковать, как Нин Чжо гасил импульс, из-за чего лезвие шлокривыми зигзагами, став слабым и беспомощным, как у ребенка – о прежней мощи не было и речи.
Дзынь.
Бронзовый нож со звоном рухнул на землю – уже в тридцать второй раз.
В отличие от прошлых разов, Нин Чжо наступил ногой на клинок ножа и, влив в него огромные массы духовного сознания и энергии ци, напрямую подчинил его себе.
Нин Чжо наклонился и подобрал бронзовый нож.
Нож в левой руке, меч в правой!
Его дыхание из учащенного вновь стало размеренным.
Каплипота скатывались по вискам, капая на лезвия клинков.
Он невольно вспомнил о Бан Цзи: «А смогу ли я повторить за Бан Цзи и исполнить парный прием клинков? Если да, то в будущем у меня появится еще один козырь против него».
В другом месте.
Бан Цзи волок за собой бронзовую булаву с шипами, шагая вперёд с донельзя помрачневшим лицом: «Нож! Меч!»
Перед ним во всей красе предстал двуручный цеп.
«Да я же...»
Уголки глаз Бан Цзи непрерывно подергивались, а лицо залилось багровой краской.
От злости.

Комментарии

Загрузка...