Этот разговор между старейшинами клана Бан и Свободным Человеком Туньи изменил не только судьбу Бан Цзи, но и всё будущее клана Бан.
После трёх суток жарких споров старейшины приняли эпохальное решение: всеми силами возвести Бан Цзи на трон!
Они втайне задействовали Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия, накрепко связав судьбу клана и судьбу Бан Цзи в единую неразрывную цепь: расцветёт один – возвысятся все, падёт один – погибнут оба.
Это стало величайшей тайной семьи!
Они не жалели редких материалов, оставленных Свободным Человеком Туньи, вновь и вновь гадая на дальнейший путь Бан Цзи.
И Бан Цзи стремительно рос по указанному маршруту. Даже ступив на демонический путь и совершая порой из ряда вон выходящие поступки, он всегда сохранял прочные связи с кланом.
К предстоящему Собранию Летящих Облаков семья Бан и сам Бан Цзи начали готовиться ещё с десяток лет назад.
Что предсказывали – к тому и готовились.
Разумеется, из-за огромного разрыва во времени результаты ранних предсказаний порой вступали в противоречие с более поздними.
Гадание – это всего лишь расчёт и вычисление, а реальный мир меняется под воздействием множества случайных факторов.
Несколько лет назад старейшины при помощи Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия вычислили, что точкой отправления царственной воли Бан Цзи станут Врата Секты Десяти Тысяч Явлений. А временем – именно нынешнее Собрание Летящих Облаков.
Все последующие предсказания неизменно указывали на тот же исход.
Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины – наследство Старица Цинхуана, Паутина Пустоты Че Чжуцзы и Божественное Искусство Слепого Безумия Слепого Старца Юя – всё это должно было послужить ступенями в культивации Бан Цзи, топливом для истинного пробуждения его царственной воли...
Помимо Малого Испытания Вздымающихся Облаков, его ждали и другие задачи по прибытии на само Собрание Летящих Облаков.
Клан заботливо расписал для него очерёдность обретения этих возможностей. Частые гадания истощали удачу самого рода, втайне сжигая колоссальные ресурсы и требуя чудовищной платы.
Хотя внешне клан Бан казался процветающим, бесконечные траты на Бан Цзи едва не опустошили их родовую сокровищницу.
К счастью, наступал завершающий этап вложений, и стоило царственной воле окончательно пробудиться, как её мощь явит себя миру. Тогда им не придётся прикладывать усилий: удача сама поплывет в руки, богатство польётся рекой, любые препятствия сгладятся, а любая беда обернётся благом.
Десятилетия беспрерывных вложений без счёта затрат со стороны клана Бан наконец-то вступали в пору сбора урожая.
Пещера с механизмами.
Покрытый потом Бан Цзи со стиснутыми зубами срезал с бедра приросшие чужеродные остатки механизмов.
Брызнула кровь, но рана тут же запечаталась силой истинной энергии, мгновенно прекратив кровотечение.
Бан Цзи применил исцеляющую технику.
Его движения были доведены до абсолютного автоматизма, превратившись в чистый инстинкт.
Иначе и быть не могло – через подобное ему приходилось проходить слишком часто.
Вскоре на месте старой плоти отросла новая кожа, причём свежий участок был значительно нежнее и белее остального тела.
Пошевелив голенью, лодыжкой и пальцами ног, Бан Цзи обессиленно поднялся на ноги.
Подойдя к груде механизмов размером с карету, он с осторожностью извлёк из складки одежды исписанный рунами свиток и влил в него истинную энергию.
Свиток изверг мириады крошечных символов, которые закружились вокруг груды металла, обращаясь в объёмный защитный массив, опутавший механизмы.
После этого Бан Цзи забормотал заклинание, усиливая приток энергии так, что руны вспыхнули слепящим светом, но тут же растворились.
Вместе с исчезновением массива пропала и отсечённая правая голень.
Свиток потяжелел, став в несколько раз тяжелее прежнего. Бесчисленные руны легли ровными кругами, в самом центре проступило изображение каретного механизма, из-под которого выглядывала огромная железная рука. От всего свитка исходили едва заметные волны лилового сияния.
Это сияние уже начало просачиваться в окружающие руны, разъедая их.
Пока руны держались крепко, но Бан Цзи отлично знал: самое большее через пару месяцев печать падёт. Тогда ему придётся снова задействовать массив для запечатывания.
Впрочем, это заботило его уже меньше – подобные хлопоты ложились на плечи всего клана.
Ещё с десяток лет назад Бан Цзи начал использовать различные методы, дабы сдерживать свой бессмертный дар – Десятитысячного Марионеточного Демона, заставляя его активироваться лишь с определёнными интервалами.
Каждый раз приступы этого дара уродовали его тело, порождая зловещие и жуткие груды механизмов.
По своей сути эти образования являлись плодом вливания учений механики, демонического пути и путей безумия. И хотя внешне они выглядели пугающе и опасно, их ценность была несметной.
Каждое такое творение равнялось целому трактату или древнему канону, записавшему в себе три учения волей самих небес!
Именно благодаря бессмертному дару Десятитысячного Марионеточного Демона эти небесные знания и удерживались плотью Бан Цзи.
За десяток лет количество подобных кровавых трактатов приблизилось к тысяче.
Правда, сам Бан Цзи до сих пор не смог расшифровать ни единой «книги».
— Если бы дело касалось лишь механики и демонических учений, любой смертный смог бы их изучить. Но туда обязательно примешивается путь безумия... Эх!
Бан Цзи тяжело вздохнул, свернул запечатанный свиток и спрятал его за пазуху.
В его глазах сверкнули холодные искры, и он подумал:
«В этот раз приступ дара прошёл куда легче, чем раньше».
«И всё благодаря Божественному Искусству Слепого Безумия».
«Хе-хе. Все думают, что я овладел им ради схваток с врагами. На самом деле применять его на самом себе – вот какова была моя истинная цель!»
Раньше ему пришлось бы отрезать обе ноги, а порой и вовсе рассекать нижнюю половину тела пополам, чтобы пережить лишь один цикл вливания знаний.
Но сейчас Бан Цзи отделался лишь правой ногой, да и то не целиком.
Помощь, оказанная ему Божественным Искусством Слепого Безумия, поистине грандиозна и неоспорима!
«Отец ради меня потратил почти все семейные сбережения, заложил остатки былого уважения, лишь бы вновь и вновь активировать Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия и отыскать для меня верную дорогу».
«Божественное Искусство Слепого Безумия действительно возымело надо мной чудесное действие!»
«Тогда те самые Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины и Паутина Пустоты...»
При этой мысле лицо Бан Цзи помрачнело.
Стиснув зубы, он ощутил, как из глубины души поднимается леденящая душу жажда убийства: «Нин Чжо, эти две возможности пока побудут у тебя на хранении».
«Хм, настанет час, и я сам заберу их, когда придёт время».
«Я сокрушу своё личное испытание бедствий собственной рукой!»
«И тогда заодно прихвачу твою никчёмную жизнь – почему бы и нет?»
«Но прежде всего важнее всего заполучить наследие Девятислойного Таинственного Доспеха. Если удастся заполучить эту броню, она, пожалуй, сможет оказать прямое влияние на механизмы, порождаемые мутациями плоти во время пробуждения дара, и даже позволит мне подчинить их себе!»
Время поджимало, а это наследие имело куда больший приоритет.
Бан Цзи пока пришлось оставить Нин Чжо в покое.
На следующий день.
Бан Цзи загодja прибыл к Пику Доспехов.
Эта гора вздымалась над морем облаков, издали напоминая рассекающий небеса гигантский бронзовый клинок.
Её крутые склоны состояли из бесчисленных напластований тёмно-зелёного камня. Из трещин сочились жилы багрового золота, похожие на глубокие следы от запекшейся крови на закалённом клинке.
Главный гребень хребта был остер, как обух ножа, а по обеим сторонам спускались массивные плиты столичной закалки – тоже тёмно-зелёные, но с примесью пепельно-белого оттенка.
Прожилки багрового золота проступали повсюду в толще горы. Издалека казалось, будто с самой макушки непрекращающимся потоком струится вниз золотая вода, в конце концов собираясь в распадках в целые золотые реки и озёра.
Место сокровищницы Девятислойного Таинственного Доспеха находилось вовсе не на самой вершине, а в пещере глубоко внутри горы – в Пещере Тайного Доспеха!
— Это же Бан Цзи!
— И правда он.
— Какая неудача, и надо же было встретить его именно здесь?
— Держимся спокойнее. Малое Испытание Вздымающихся Облаков за Девятислойный Таинственный Доспех проводят на каждом собрании; столкновения неизбежны, но до жестокости обычно не доходит.
— Верно, в Пещере Тайного Доспеха редко проливают кровь, к тому же, дойдя до третьего этажа, каждый монах гарантированно получает хотя бы одну пластину доспеха.
Многие культиваторы сразу узнали Бан Цзи.
Он тоже раздобыл каменную табличку: пусть шума вокруг него было не столь много, как вокруг Нин Чжо или Ситу Сина в самом начале, выделиться из толпы он сумел.
Куда важнее было то, что последние слухи, гуляющие у врат Секты Десяти Тысяч Явлений, так или иначе крутились вокруг имён Бан Цзи и Нин Чжо.
Прислонившись спиной к отвесной скале и прислушиваясь к пересудам толпы, Бан Цзи прищурился, и из щелей его глаз блеснул янтарный холод.
По мере того как время шло, у входа в Пещеру Тайного Доспеха собиралось всё больше культиваторов.
Они переговаривались, оценивающе поглядывали друг на друга и мысленно прикидывали силу соперников, определяя собственное место среди них.
Тех, кто мог бы вызвать у Бан Цзи подлинное беспокойство, было не так уж много.
«Ао Пань. Телоразвиватель стадии Золотого Ядра, мастер кнута. Сухожилия его гнутся и тянутся подобно драконьим, способны вырваться наружу и в щепки разнести магические артефакты».
«Чжан Вансин. Телоразвиватель стадии Основания Фундамента с низшими задатками, способный заставлять плоть и кости по собственному желанию претерпевать дикие, непредсказуемые метаморфозы».
«Те Чжэн. Воин стадии Золотого Ядра, искусный мастер клинка, взрастивший двести духовных зверей-клинков».
«Лу Цзэн. Мастер механизмов стадии Золотого Ядра, непревзойдённый умелец в создании всевозможных деталей, способный гармонично сопрягать бесчисленное множество марионеток».
Разумеется, Малое Испытание Вздымающихся Облаков за Девятислойный Таинственный Доспех не ограничивалось лишь этим кругом. Окинув взглядом собравшихся, Бан Цзи выделил лишь четверых истинных соперников.
Поскольку сам Девятислойный Таинственный Доспех по своей сути являлся сокровищем духовного уровня, а каждая отдельная пластина тянула на уровень магического сокровища и отличалась высочайшей практичностью, это привлекло немало практиков стадии Золотого Ядра.
В некоторых испытаниях устроители жестко ограничивали уровень культивации. Например, Старец Цинхуан допускал к своему испытанию лишь адептов стадии Основания Фундамента.
Два испытания от конфуцианцев втайне покровительствовали Нин Чжо, сузив круг участников до ступеней Очищения Духа и Основания Фундамента.
Испытание же Девятислойного Таинственного Доспеха охватывало сразу три ступени: Очищение Духа, Основание Фундамента и Золотое Ядро.
Правда, практики Очищения Духа заглядывали сюда редко. Главный приз здесь – пластины доспеха, каждая из которых являлась полноценным сокровищем, чья ступень была слишком высока для столь слабых культиваторов и попросту им не подходила.
При таком изобилии испытаний практики Очищения Духа выбирали то, что соответствовало их силам, приносило большую пользу и сулило верный успех – тащиться в Пещеру Тайного Доспеха ради пустой шумихи им не было никакого резона.
Конечно, находились и те, кто шёл на риск ради забавы.
Но подобные безумцы обычно становились лишь посмешищем для остальных.
Мысленно Бан Цзи взвесил шансы: «Угрозу представляют лишь четверо. Но народу собрано так много, что вероятность столкнуться с ними лично не слишком высока».
«Даже если мы столкнёмся, они скорее проявят благоразумие и займутся устранением остальных – это будет куда мудрее».
Сам Бан Цзи находился на пике стадии Основания Фундамента, но обладал боевой мощью Золотого Ядра, а потому ничуть не боялся практиков высшей ступени.
Пока он изучал остальных, окружающие изучали его самого. Завидев, как Бан Цзи горделиво прислонился к скале, прищурившись и оглядывая толпу холодным взглядом, нельзя было не признать: держался он с поистине царственным достоинством.
И знатное происхождение из клана Бан, и его прежние грозные победы над практиками Золотого Ядра заставляли всех относиться к нему со всей серьёзностью.
Многочисленные мастера тоже прикидывали силы, обдумывая, как бы обойти опасных соперников в предстоящем испытании.
Вдруг глаза Бан Цзи сузились до предела. Он резко изменил позу, оттолкнулся спиной от скалы, сверкнул глазами и, до боли закусив скулы, уставился в небеса.
Заметив, что Бан Цзи напрягся так, будто перед ним смертельный враг, остальные тоже насторожились и синхронно проследили за его взглядом.
Они увидели юношу в белых одеждах, который безмятежно приближался, восседая на марионеточном питоне, искусно сбитом из зелёного бамбука.
Голова юноши казалась чуть больше обычной – это был не кто иной, как Нин Чжо.
И механизм, на котором он восседал, в точности повторял поделку из наследия Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины – ту самую Повозку Зелёного Питона, Пронзающего Лес!
— Нин Чжо! Какого чёрта он здесь?!
— Неужели он просчитал, что я буду здесь? Или мои сведения уткли?!
Лицо Бан Цзи в ту же секунду исказилось, в нём бушующей волной поднялась ярость.
— Судя по стилю и качеству работы, эта бамбуковая змея сделана по образу наследия Старца Цинхуана?
— Проклятье! Всё это по праву должно было достаться мне!!
При этой мысли в глазах Бан Цзи вспыхнула дикая, всепоглощающая ненависть.
Толпа культиваторов мгновенно заволновалась.
— Это же Нин Чжо!
— Пусть парень иноземец, но талант у него потрясающий, а перспективы беспредельны – он один из лучших гениев нынешнего созыва.
— Зачем он явился к Пещере Тайного Доспеха? Ради Девятислойного Таинственного Доспеха или чтобы целенаправленно прихлопнуть Бан Цзи?
— Ха-ха-ха, повод неважен, главное – зрелище намечается знатное!
На глазах у всей честной компании Бан Цзи не мог просто взять и сбежать – куда девать лицо клана Бан?
О тайне царственной воли, сокрытой в нём самом, Бан Цзи не ведал. Но он прекрасно видел и помнил всё то бесчисленное добро, что клан вложил в него.
Поэтому он был обязан думать об интересах семьи.
Нин Чжо опустился на землю и с улыбкой на устах поприветствовал собравшихся вокруг монахов, вежливо назвав своё имя.
Большинство ответили ему мягкими улыбками или кивками, выражая доброжелательность. Никому не хотелось наживать врага в лице столь перспективного таланта. Согласно прошлогодним традициям, молодые гении, проявившие себя в первой волне, почти наверняка привлекались Сектой Десяти Тысяч Явлений.
Обменявшись любезностями, Нин Чжо направился прямиком к Бан Цзи.
Наблюдавшие за зеваками культиваторы тут же сами собой расступились, давая дорогу.
Нин Чжо остановился прямо перед Бан Цзи с бесстрастным лицом:
— Друг мой Бан Цзи, мы снова встретились.
Бан Цзи скрипел зубами, переполненный жаждой крови – ему до смерти хотелось прямо здесь разорвать стоящего перед ним белого паренька на куски.
Но они находились у врат главной сектантской обители Секты Десяти Тысяч Явлений, где действовали строгие порядки. Он не мог здесь буянить, да и не смел.
Потому Бан Цзи лишь процедил сквозь зубы со злобой:
— Нин Чжо, нынче тебе не Пик Зелёного Бамбука. Ты опять пришёл чинить мне препятствия – кто дал тебе такую дерзость? С чего ты взял, будто сможешь одолеть меня? Ха! За свою самонадеянность ты отведаешь горьких плодов!
Лицо Нин Чжо тут же изобразило крайнюю степень благородного возмущения:
— Горьких плодов? Я поступаю праведно, сижу прямо, совесть моя чиста перед небом и людьми! Какое зло я совершил, чтобы вкушать горькие плоды?
Нахмурившись, он источал ауму абсолютной справедливости:
— Напротив, это ты! Кто творит беззаконие, тот неизбежно сгинет! Возжелав заполучить мои сокровища на уровне Золотого Ядра, ты замыслил сгубить меня. Знаешь ли ты, что я явился сюда не ради себя одного? Я пришёл за тысячами невинных душ, которых ты преследовал и сгубил своими тайными кознями!
— Ваш клан Бан думал замять всё это богатыми дарами?
— Ха! Неужели ты считаешь меня, Нин Чжо, падким на выгоду продажным человеком? Слишком низкого ты о мне мнения!
— Я прибыл сюда именно затем, чтобы остановить тебя, показать, что такое возмездие за злодеяния, доказать торжество истинного пути и то, что справедливость всегда одерживает верх!

Комментарии

Загрузка...