Посланник семьи Чжу не собирался ничего скрывать: его голос, усиленный заклинанием, обратился в грохочущие волны, которые покатились во все стороны.
Тут же Шэнь Си и Линь Цзинлун увидели вылетевшего навстречу Ситу Сина.
Брови Ситу Сина сошлись на переносице, он в упор уставился на чужака и холодно усмехнулся:
— Какая наглость! Чжу Фэньсян рехнулась от усердных молитв богам? С чего она решила, будто одолеет меня?
— Ха-ха-ха, прекрасно, просто прекрасно.
— Раз уж она столь самонадеянна, этот вызов я принимаю!
Ситу Син не мог не принять его.
Семья Чжу и семья Ситу были кровными врагами. И теперь, среди тех адептов двух кланов, что участвовали в Собрании Летящих Облаков, именно Ситу Син и Чжу Фэньсян являлись главными лицами на стадии Возведения Основания.
Если бы Ситу Син уклонился от боя, это неизбежно запятнало бы репутацию его рода. Занимая столь высокое положение, он просто не имел права бежать от битвы без боя, позволяя миру смотреть на него и его клан с презрением и покрывая семью позором.
Посланник легко качнул руку вперед, собственными глазами видя, как послание упало прямо в ладонь Ситу Сина.
Сохраняя бесстрастное лицо, он тут же развернулся и взмыл ввысь.
Духовное чутье Ситу Сина мгновенно скользнуло по тексту вызова: содержание оказалось предельно простым, отражая гнев Чжу Фэньсян и ее непреклонную жажду битвы.
Но до сих пор Ситу Син никак не мог взять в толк, с чего бы это вдруг та пришла в ярость и решила выступить против него.
«Мы с Чжу Фэньсян сталкивались бесчисленное количество раз, и победы доставались то мне, то ей».
«С чего вдруг она решила наброситься на меня именно сейчас? Неужели у нее появилась какая-то новая опора?»
Размышляя об этом, Ситу Син бросил взгляд на Шэнь Си и Линь Цзинлуна.
Оба товарища неспешно подлетели к нему.
Линь Цзинлун с беспокойством на лице произнес:
— Друг Ситу, раз ты уже принял вызов Чжу Фэньсян, отложи схватку с Нин Чжо.
— Незачем вести войну на два фронта и без нужды множить риски.
Ситу Син холодно фыркнул:
— Чжу Фэньсян получила каменную табличку одновременно со мной, и раз уж она внезапно бросает мне вызов, пренебрегать этим нельзя. Нин Чжо легко отделался! Пока я оставлю его в покое.
Ситу Син был вынужден сменить курс и сосредоточить все силы на борьбе с неожиданно объявившейся сильной соперницей.
Сильно закусив губу, он выказал явное недовольство. Помолчав несколько мгновений и прищурив глаза, он принялся лихорадочно соображать: «Какая муха укусила Чжу Фэньсян? Почему она вклинилась именно тогда, когда я собрался прижать Нин Чжо?»
«Прежде всего мне нужно докопаться до причин!»
Планы Ситу Сина полностью совпадали с намерениями Шэнь Си.
Распрощавшись с Ситу Сином, тот немедленно отправил своих людей на поиски истинной причины дерзкого вызова Чжу Фэньсян.
Впрочем, Чжу Фэньсян ничего и не скрывала – ее посланник разгуливал с письмом совершенно открыто.
Шэнь Си быстро во всем разобрался.
Узнав причину, Линь Цзинлун лишь легко усмехнулся:
— Что ж, друг Ситу заплатил дань собственной несдержанности, ха-ха.
Да и сам Ситу Син, узнав в чем дело, надолго умолк.
Он никак не ожидал, что Чжу Фэньсян ополчится на него из-за какого-то стихотворения, которое он сочинил.
Это стихотворение он действительно помнил.
Когда он завоевал победу в третьем Малом Испытании Вздымающихся Облаков и убедился, что заполучил каменную табличку, он напился в каком-то винном павильоне. Одержимый приливом вдохновения, он набросал на стене стих.
Строка «В старых ножнах след ночного пламя дрожит, жаждет новое лезвие сиянья звезд в вышине» нарушала некие табу, задев оказавшуюся в том же павильоне Чжу Фэньсян. Та пришла в бешенство, лично выскочила на место и разнесла стену в щепки.
Более того, Чжу Фэньсян тут же во все услышанье объявила, что непременно задаст Ситу Сину хорошую трепку.
«Похоже, с Нин Чжо это никак не связано».
Поняв, что заварил кашу сам, Ситу Син мог лишь мысленно выругаться на свою неудачливость: «Сейчас мне остается только разобраться с Чжу Фэньсян, а уже потом выкроить время и прикончить угрозу по имени Нин Чжо».
'
Линь Цзинлун чувствовал себя зрителем отменного представления.
А вот Шэнь Си, снедаемый смутными подозрениями, тайком продолжал копать информацию, детально вынюхивая подробности той ночи.
Вскоре он выяснил, что некий слуга из того самого винного павильона громко распевал упомянутое стихотворение, во все горло рассказывая посетителям о том, как пьяный Ситу Син слагал стихи, и зачитывая их на публику.
Сама Чжу Фэньсян сидела в отдельной беседке и поначалу стиха не видела, но, услышав шум и гам на улице, а также заметив, как работники трактира восхищаются выходкой Ситу Сина, вышибла дверь и в гневе разнесла стену.
«А ну-ка разыщите мне этого трактирного мальчишку», – отдал тайный приказ Шэнь Си.
Пик Безумия.
В тихой комнате пещеры-обители стояло изваяние и табличка с именем «Громовержца Невежества и Безумия».
В курильнице вился тонкий дымок, освещение было тусклым.
Слепой Старец Юй в простых конопляных одеждах стоял на коленях на циновке, сложив иссохшие руки на груди и тихо шепча молитву в знак преданности.
Спустя мгновение Слепой Старец Юй умолк, повысив голос:
— Вы торчите у входа уже добрую половину часа. Если есть что сказать – входите.
Тогда дверь отворились, и в комнату вошли мужчина и женщина средних лет.
— Отец, — в один голос произнесли они.
Это были родные сын и дочь Слепого Старца Юя.
Сын заговорил первым:
— Отец, поговаривают, ты хочешь ответить на просьбу Нин Чжо и позволить ему принять участие в наших Малых Испытаниях Вздымающихся Облаков на полпути?
Слепой Старец Юй не изменил позы, продолжая стоять на коленях перед ликом божества.
Не дождавшись ответа от отца, его дети сразу всё поняли и синхронно опустились на колени позади старика.
Только тогда Юй молвил:
— Верно. Пройдя три вопроса в Зале Кары Зла и испытание старца Цинхуана, Нин Чжо уже завоевал четыре первых места. Его репутация заслуженна, а дух чист и прям. Столь редкий нефрит вполне достоин постичь Божественное Искусство Слепого Безумия, и это станет еще одним свидетельством славы нашего божества.
— Разве проведение Малых Испытаний Вздымающихся Облаков не преследует цель распространения имени Великого Божества?
— Чем сильнее станет этот парень Нин Чжо в будущем, тем мощнее разнесется влияние нашего бога.
Услышав такой ответ, брат с сестрой переглянулись, и на их лицах отчетливо проступила тревога.
Сын напрягся всем телом, глубоко вздохнул и постарался придать голосу ровные и убедительные нотки:
— Отец, над этим делом стоит подумать трижды.
''
— Да, талант Нин Чжо исключителен, и он на гребне волны, но... ведь и Бан Цзи далеко не посредственность!
— Бан Цзи благоговейно участвовал в наших Малых Испытаниях с самого первого круга, упорно тренируясь и стремясь лишь к тому, чтобы заслужить милость нашего божества.
— Если Нин Чжо вклинится сейчас без очереди, для Бан Цзи это станет величайшей несправедливостью!
— Нин Чжо публично отверг примирение с Бан Цзи, что доказывает, сколь он молод, горяч и заносчив, никого вокруг не замечая. Сейчас он купается в лучах славы, словно масло в раскаленном котле – оступись он хоть на шаг, и пламя сожрет его самого.
— Он чужак, как он смеет враждовать с семьей Бан?
— Незачем нам ввязываться в схватку этих двух сильнейших, отец.
Не дав Слепому Старцу Юю раскрыть рта, дочь тут же подхватила, подавшись вперед всем корпусом:
— Братец прав! Отец, правила – это основа нашего выживания. Если мы нарушим устои ради какого-то одного человека, как станут смотреть на наш род посторонние?
Слепой Старец Юй ненадолго умолк:
— Это всё?
Сын крепко сжал зубы, и его тон стал глуше:
— Отец, ты вечно учил нас: думать о потомках, думать о великом деле «Переноса Гор»!
— Наш клан веками носит кровную месть, и путь наш усеян колючками. Нам нужно не плодить врагов направо и налево, а заводить благие связи и копить силы в каждом потенциальном союзнике! Семья Бан... даже если мы не можем стать друзьями, они ни в коем случае не должны превращаться во врагов!
Слепой Старец Юй возразил:
— А откуда вы знаете, что Нин Чжо и стоящие за ним силы слабее семьи Бан? Если я отвергну его просьбу, разве это тоже не породит врага?
Дочь помрачнела лицом:
— Отец, семья Бан находится здесь, в пределах нашей страны, а клан или наставники Нин Чжо далеко – руки не дотянутся. И еще...
Тут она перешла на передачу мыслей духовной энергией: «Отец, если ты хочешь прославить имя нашего божества, совсем не обязательно жертвовать всей нашей семьей».
''
— Громовержец Невежества и Безумия действительно во многом помог нашему роду, став колоссальным подспорьем в плане «Переноса Гор». Но...
Она запнулась, собираясь с духом, и продолжила:
— Божественная природа вечна, человеческая же мимолетна! Пройдут годы, сколько-то лет или десятков лет, и что тогда?
— Человеческое начало угаснет, оставив лишь холодное божество. Будет ли Громовержец Невежества и Безумия и дальше помогать нашему роду бороться с горным богом?
Сын тоже вмешался, передавая слова мысленно, но с пылким жаром:
— Отец, по-моему, чтобы по-настоящему «перенести горы», чтобы завершить незавершенные чаяния предков, в конечном счете нельзя полагаться на милость богов или их минутное настроение – нужно опираться на продолжение рода нашего собственного клана!
— На стойкость, расчет и никогда не угасающую борьбу поколения за поколением!
— Разве привлечение Нин Чжо ради прославления имени бога поможет великому плану нашего клана?
— Нарушить ради Нин Чжо правила и оскорбить семью Бан – если говорить мягко, это сузит пространство для развития клана. А если сказать прямо – это разрушение самых наших корней!
На спине стоявшего спиной к детям Слепого Старца Юя надулась вена на лбу.
Он молчал так долго, что на палочке в курильнице пепел собрался длинным-длинным слоем.
В этой тяжелой атмосфере его дети больше не смели раскрыть рта.
В тихой комнате раздавалось лишь тяжелое дыхание.
— Хеh, — Слепой Старец Юй вдруг коротко усмехнулся; смех его был сухим и зловещим, словно трение сухих веток на ледяном ветру.
Он по-прежнему не поворачивался, передавая лишь мысли: «Вы оба росли на моих глазах, откуда у вас такие глубокие рассуждения?»
— Говорите, что семья Бан вам пообещала?
Тела сына и дочери одновременно задрожали.
Дочь сглотнула слюну и выдавила хриплым голосом:
— Отец...
А сын просто тяжело рухнул ничком на пол, зарыдав и умоляя о прощении:
— Отец! Мы... мы и впрямь взяли награду. Не смеем скрывать!
— Но... но ведь мы пеклись о благе семьи.
— Сколько лет наш род Юй скитается внутри Секты Десяти Тысяч Явлений? Мы ютимся под чужими крышами, и клан так и не смог нормально вырасти.
— Семья Бан сильна, а их посланник явился с речами... не слишком дружелюбными.
— Отец! Ты – небо нашей семьи! Пока ты жив, у семьи Бан еще есть кое-какие сдерживающие факторы. Но... но стоит тебе вознестись... и наш клан Юй рассыплется подобно ветхому дому без несущего столба во время бури! Семье Бан достаточно лишь слегка толкнуть его – чем... чем мы станем защищаться?
Услышав это, Слепой Старец Юй замер.
Дочь тоже зашлась в плаче:
— Отец! Умоляю тебя, ради памяти всех предков, ради великого дела «Переноса Гор» – оставь нам, никчемным потомкам... оставь хоть полоску жизни! Мы... мы никак не можем идти против семьи Бан в такое время!
Прямая спина Слепого Старца Юя в этот миг прогнулась под невидимым грузом.
Его пустые глазницы «смотрели» в сторону алтаря, и в них проступали растерянность и горечь.
Изваяние Громовержца Невежества и Безумия холодно взирало на него сверху вниз. Дым из курильницы вился перед ним, точно его собственные сумбурные и леденеющие мысли.
Помолчав долго-долго, он наконец испустил вздох.
Этот вздох был долгим и тяжелым, словно из него вытянули все силы и дух.
Эхо вздоха пронеслось по комнате, сделав и без того мрачное помещение еще более угрюмым.
— Раз дети таковы, о каком процветании клана может идти речь? — слова Слепого Старца Юя заставили его сына и дочь докрасна залиться стыдом.
— Ладно, дней моих и впрямь осталось немного. Будущее семьи вам брать в свои руки, пусть будет по-вашему.
Рыдания дочери заметно утихли.
У сына заходил кадык, и он с трудом выдавил:
— Отец...
Спустя несколько часов.
Пещера из синего камня.
Чэнь Сань прижал руки по швам, чуть согнул корпус и почтительно склонил голову перед Нин Чжо.
Его доклад только что завершился.
Он принес Нин Чжо одну хорошую новость и одну плохую.
Нин Чжо задумчиво протянул:
— Слепой Старец Юй отверг мое предложение... Выходит, в его Малых Испытаниях первое место неизбежно достанется Бан Цзи.
— Раз так, тот тоже накопит три победы и сможет обменять их на каменную табличку.
97.
Чэнь Сань поспешно добавил:
— Даже в таком случае Бан Цзи припозднился, он больше не входит в число признанных лидеров первой волны и с вами, молодой господин, сравниться не может.
Нин Чжо покачал головой:
— Сила и таланты Бан Цзи, безусловно, первоклассные, в этом нет сомнений.
Чэнь Сань тут же подхватил:
— Всё благодаря методам молодого господина – вы ловко вышвырнули его из испытаний старца Цинхуана. Этот ничтожный выложился изо всех сил, но даже лица Слепого Старца Юя не повидал. Оплошал я, не справился с поручением молодого господина, постыдился бы! Прошу наказать меня!
Нин Чжо невольно тихонько рассмеялся:
— Чэнь Сань, ты же из бродячих культиваторов, с чего вдруг стал таким «зажатым»?
Чэнь Сань не упускал ни единого шанса польстить господину:
— Перед обычными людьми этот ничтожный ведет себя вольно. Но перед вами, молодой господин, сам не знаю почему – преисполняюсь глубочайшего благоговения и не смею проявить ни капли небрежности.
Нин Чжо поднял руку:
— Ладно. Разве я похож на человека, не знающего веса вещей? Дело с Юем – не твоя вина, наверняка семья Бан заранее перекрыла все подступы.
— Точно так же, как я заранее подстраховался против Ситу Сина.
Чэнь Сань задрал подбородок и «отважно» посмотрел на Нин Чжо, давая тому разглядеть на своем лице чистейшее восхищение:
— Вы, молодой господин, раскинули сети стратегии и решаете исходы за тысячи ли! Я действовал строго по вашим указаниям, оттого Чжу Фэньсян и впрямь рассвирепела и вцепилась в Ситу Сина. Вы поистине велики, просто непостижимы!
Нин Чжо слегка покачал головой, пронзительно глядя на Чэнь Сань:
— Я дал тебе лишь общее направление, а всё остальное – плод твоей импровизации на месте.
— Ты справился отлично, заставив в нужный момент слугу в винном павильоне зачитать те стихи. Легкий толчок – и дело сделано, причем следов почти не осталось. Говори, какой награды ты хочешь?
Чэнь Сань тут же опустился на одно колено:
— Молодой господин, я не смею приписывать заслуги себе. Мысль воспользоваться стихами Ситу Сина пришла не ко мне – отдавая приказ, вы сами указали на множество лазеек, которые можно было использовать. И то стихотворение было одной из них!
— Этот ничтожный лишь побегал по поручениям, следуя вашим приказам, вот дело и выгорело так легко.
— С чего бы мне просить о награде? Возможность и дальше служить под вашим началом – вот наивысшая награда!
Лести из уст Чэнь Сань лились сладко и гладко, одно к одному.
Однако тут его тон изменился, проявив легкую нерешительность:
— Только... того самого трактирного парнишку за чтение стихов публично избила Чжу Фэньсян. Павильон понес убытки и выгнал его. Сейчас он лежит весь в ранах, и это как раз удобный момент, чтобы...
7.
Лицо Нин Чжо тут же стало суровым, а голос – жестким и холодным:
— Ни в коем случае.
— Я принадлежу к праведной секте, разве могу творить столь гнусные дела?
— Устрой этого паренька, отправь его за пределы главных врат Секты Десяти Тысяч Явлений, лучше всего – вообще за границу страны. Все расходы беру на себя, в этом плане можешь не экономить!

Комментарии

Загрузка...