Ситу Син сидел во главе стола, опустив голову и прикрыв глаза, погрузившись в глубокие раздумья.
Слова Янь Линлун задели его за живое.
Еще тогда, когда Нин Чжо повел себя дерзко, заполучил каменную табличку и благодаря трем вопросам в Зале Кары Зла мгновенно прославился, Ситу Син почувствовал себя так, будто ему в спину вонзили острие, а в горло вот-вот застряла кость.
Будучи знатным отпрыском из семьи Ситу, после того как у него обнаружили выдающиеся способности, он с самого детства воспитывался кланом со всем возможным усердием, готовясь в будущем занять место наследника.
Поэтому он обладал не только боевой мощью и высоким уровнем культивации, но и отменным политическим чутье.
Показная дерзость Нин Чжо заставила Ситу Сина немедленно ощутить, что его власть и положение подверглись колоссальной угрозе.
Шэнь Си и Линь Цзинлун не обладали выдающимися талантами, да к тому же они были знакомы уже давно, так что их подноготную он знал прекрасно. Для Ситу Сина выбрать союз с ними двумя было относительно безопасным решением.
А вот с Нин Чжо всё обстояло иначе.
Тот был совершенно чужаком, и до сих пор Ситу Син не провел с ним ни единого по-настоящему глубокого разговора.
Ситу Син мысленно вернулся к тому моменту, как «познакомился» с Нин Чжо. В самом начале он услышал о нем от Шэнь Си.
«Этот человек поначалу таился и не выказывал амбиций, явно выжидая и терпя».
«Раз он способен так долго терпеть, то и замышляет наверняка нечто грандиозное!»
«Стоит ему как следует осмотреться и дождаться удобного случая, как он вцепится в него мертвой хваткой, поразит всех своим триумфом и явит миру всю свою мощь».
«Столь амбициозного типа ни в коем случае нельзя недооценивать!»
«Быть может, присоединяясь к нашему маленькому кругу, поначалу он преследовал лишь разведывательные цели? Но теперь, когда ему ясны все детали и правила Малого Испытания Вздымающихся Облаков и Собрания Летящих Облаков, не забрезжила ли у него в голове мысль оспорить мое место во главе стола?»
Ситу Син чувствовал от Нин Чжо огромную угрозу.
Он страшно опасался, что амбиции Нин Чжо взыграют, тот тайком ударит ему в спину и в конце концов сбросит Ситу Сина с пьедестала, заняв его место. Потерять лицо подобным образом было бы верхом позора.
Среди адептов праведного пути потеря лица – это страшное дело!
Репутация имеет колоссальное, важнейшее значение.
Ситу Сина воспитывали как одного из наследников, и он прекрасно понимал всю ценность доброго имени. С самого начала своего пути в культивации каждый его серьезный шаг таил в себе глубокий смысл и работал на укрепление его авторитета!
Даже если в будущем ему не удастся занять место главы клана, благодаря этой репутации он сможет получить другую ключевую должность в семье.
Но если при текущем раскладе Нин Чжо скинет его с первой позиции, подобное поражение несомненно станет огромной уязвимостью в его будущей борьбе за власть в клане.
Соперники непременно ухватятся за это и нанесут сокрушительный удар: «Ты, Ситу Син, даже лидерство в собственной шайке удержать не смог, как же ты собираешься вести за собой весь клан Ситу?»
И что тогда Ситу Син сможет им ответить?
«Власть... о, эта власть...» – мысленно вздохнул Ситу Син.
Он жаждал власти и стремился к ней.
Ведь обладая властью, он мог использовать ресурсы всего клана Ситу, чтобы добывать для себя всевозможные сокровища для культивации.
Нынче золотой век культивации: духовная энергия изобильна, а всевозможные ресурсы невероятно щедры. Однако в борьбе между мастерами качество ресурсов имеет решающее значение.
Практикующего с превосходным талантом можно наделить лишь низкосортными ресурсами, и тогда его успехи в постижении Дао неизбежно застопорятся.
Ситу Син был горд и заносчив; он жаждал большего, он требовал самых лучших ресурсов.
Поэтому создание собственной группировки и успешное прохождение Собрания Летящих Облаков были его главнейшими насущными планами. Шаг за шаг демонстрировать себя, вести элиту за собой в качестве лидера и добиться успеха – всё это доказывало бы его боевую мощь и раскрывало талант полководца. В этом и заключалась истинная цель Ситу Сина.
Вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений для такого одаренного мастера, как он, было плевым делом.
Одного его природного дара к культивации было бы достаточно, чтобы секта сама захотела его принять.
Но Ситу Сину требовалось куда большего!
А Нин Чжо превратился в угрозу – даже несмотря на то, что никогда особо не активничал в их кругу. Одного его присутствия было более чем достаточно, чтобы Ситу Син держался начеку.
«Если Нин Чжо сейчас не высовывается, это еще не значит, что он будет сидеть тихо в будущем. Быть может, сейчас у него и нет планов на мое место, но что будет потом?»
К тому же легкомысленный стиль поведения Нин Чжо сильно мешал Ситу Сину единолично контролировать их небольшое объединение.
Пока Нин Чжо дышал, всегда находился кто-то, кто отчетливо видел: в этом маленьком кругу нашелся человек, способный тягаться с Ситу Сином на равных и при этом вовсе не обязанный подчиняться его правилам.
На небе не может быть двух солнц, а у людей – двух господ.
Само существование Нин Чжо подтачивало власть Ситу Сина!
Таковы законы политической арены! Жестокие, пропитанные подозрительностью и не терпящие никаких компромиссов.
«Если в будущем я совершу хоть малейшую оплошность, Нин Чжо лишь кликнет клич – и наверняка найдутся те, кто подобострастно бросится ему в ноги, подняв волну, которая меня и свергнет».
Ситу Син давно понял: перед ним не стояло второго пути.
Он обязан «разобраться» с Нин Чжо!
Уговоры Янь Линлун лишь пришлись по душе его собственным мыслям и заставили задуматься над другим вопросом: подходящее ли сейчас время для решения этой проблемы?
Тщательно всё обдумав, Ситу Син решил, что момент самый что ни на есть подходящий.
Точнее говоря, будущее пугало его куда сильнее.
«Нин Чжо родом из чужих земель, и хотя с ним пара слуг, по сути, он одинок».
«Если не ударить по нему, пока он крепко не встал на ноги, не станет ли еще хуже, когда он окончательно укоренится?»
Будь на месте Нин Чжо любой другой из первоклассных гениев, что славились наравне с Ситу Сином, тот бы не испытывал столь сильных тревог. Вся беда заключалась в том, что восхождение Нин Чжо выдалось поистине необычным.
Ладно еще первые места на двух конфуцианских испытаниях, но ведь были еще и три вопроса в Зале Кары Зла – там Нин Чжо показал себя просто ослепительно!
Сам Ситу Син ни за что бы не смог провернуть ничего подобного.
Причина лежала на поверхности: Ситу Син просто не был настолько «праведным» человеком.
«Каков нрав у нынешнего главы Зала Кары Зла? Можно не сомневаться, он питает к Нин Чжо сильнейшую симпатию!»
«Если затягивать и ждать с расправой, боюсь, потом будет поздно».
Придя к этому выводу, Ситу Син наконец принял окончательное решение и позвал к себе Шэнь Си и Линь Цзинлуна.
С суровым лицом он обратился к ним с чередой красивых речей:
— Друг Шэнь! Друг Линь! Мы объединили силы, и наша троица стала тремя опорами этого котла. Мы поклялись в верности друг другу еще в прошлом, скрепив союз сердцами словно золотом и камнем. Ныне же, собравшись под Облачной Башней, мы вместе выступаем на Собрании Летящих Облаков, стремясь расправить крылья и взмыть в самые небеса. С самого начала пути каждый из вас являл свою доблесть, но пуще всего ценится то, что мы стоим друг за друга горой и слушаемся командира с полуслова!
— По воле небес друг Шэнь привел сюда мудреца – Нин Чжо, чей талант не уступает моему собственному. Словно два феникса или кирина, сияющие красками, мы явили великое благословение для всех нас!
— И всё же я смотрю на то, что положение Нин Чжо до сих пор не определено, и это великая ошибка! Если слухи разойдутся по четырем сторонам и люди скажут, что мы не ценим столь драгоценные нефриты, проявляем гордыню и давим таланты, разве не запятнаем мы наше чистое имя?
— Мое решение непоколебимо: мы выберем счастливый день и сойдемся с Нин Чжо в поединке на Звездной Платформе. Если я потерплю поражение, то с радостью уступлю левое кресло и позволю господину Нину занять место главы – и пусть земля со небом будут свидетелями моей искренности!
Шэнь Си и Линь Цзинлун на мгновение умолкли.
Они оба были знакомы с Ситу Сином уже давно, разве могли они не раскусить его истинные намерения?
Какое еще поражение и уступка главного места Нин Чжо? Тьфу, слышать тошно, пустые слова для отвода глаз!
В глазах Шэнь Си мелькнул холодный блеск, а в мыслях тут же пронеслась перефразировка: «Ситу Син боится, что этот малец Нин Чжо отберет у него власть, и решил во что бы то ни стало прижать выскочку!»
«Он хочет с ним подраться и вбить того в землю, чтобы оставаться главным боссом. Подумать только, заливает про нашу великую дружбу и требует, чтобы мы его поддержали».
Линь Цзинлун также с детства воспитывался в клане, а потому легко раскусил подлинный умысок Ситу Сина.
Ему стало немного смешно: «Нечасто увидишь, как Ситу Син изъясняется столь высокопарно. Видимо, Нин Чжо давит на него слишком сильно, раз он даже перед нами завел такие речи!»
«Хм... Впрочем, резонно. И я, и Шэнь Си уже пересекались с Нин Чжо, а я так и вовсе с ним дрался».
«К тому же Нин Чжо привел сюда именно Шэнь Си».
Прежде чем затевать драку, активно переманивать людей, ковать союзы и создавать преимущество за счет численного перевеса – извечный тактический прием праведников, и восходящая звезда Ситу Син сейчас поступал именно так!
Ситу Син в упор смотрел на Шэнь Си, взглядом требуя от того четкого ответа.
Шэнь Си задумчиво произнес:
— Змея не может жить без головы, таков закон Дао. С самого зарождения нашего союза я, Шэнь, денно и нощно шел за Ситу-сюн, глядя лишь на то, куда укажет его кончик сапога. Как можно позволить какому-то чужаку зариться на место главы?
— Пусть Нин Чжо и попал сюда по моему приглашению, но мы с ним лишь случайные попутчики, разве сравнить его с дружбой, что связывает меня с Ситу-сюн?
— Нынче же я собственноручно напишу письмо на шелковом свитке и отправлю Нин Чжо вызов: первое – главное знамя принадлежит другу Ситу, и это общее мнение, не терпящее сомнений; второе – я готов подвинуться на четвертое место, уступив вторую позицию Нин Чжо.
— Разве не каждый займет свое место, подобно фениксам, поющим в бамбуковой роще? Разве это не благодать для нашей горы?
— Дабы наш столп не рухнул, я готов пристроиться в хвосте за великим скакуном. И пока наше знамя указывает цель, мы будем биться единодушно – разве может наше великое дело не увенчаться успехом?!
Услышав, что Шэнь Си согласен поддержать его, взгляд Ситу Сина немного потеплел.
«Нин Чжо попал сюда по его рекомендации. Если мы сойдемся в схватке с Нин Чжо, Шэнь Си, восседая на втором кресле, сможет спокойно наблюдать за схваткой тигров с вершины горы. И даже если победит Нин Чжо, его собственное положение никак не пошатнется».
Ситу Син остался доволен позицией Шэнь Си.
Однако предложение Шэнь Си ему не понравилось.
Писать письма, туда-сюда – слишком медленно. К тому же это давало Шэнь Си и Нин Чжо время на связь и раздумья, а там глядишь – и до неприятных сюрпризов недалеко!
Ситу Син прекрасно понимал: созвав их двоих экстренно, он рассчитывал в том числе на эффект внезапности, чтобы застать противника врасплох.
Ситу Син никогда до конца не доверял Шэнь Си.
Когда-то давно он уже погорел на массивах Шэнь Си.
И на этот раз, создавая свою группировку, он специально «потрепал нервы» Шэнь Си, убедившись, что тот готов довольствоваться низшей ступенью, и лишь тогда успокоился.
«А вдруг Шэнь Си просто тянет время, а на самом деле хочет руками Нин Чжо измотать меня и выехать за его счет наверх? Кто знает...»
Ситу Син перевел взгляд на Линь Цзинлуна.
Настрой Линь Цзинлуна оказался куда более твердым.
Он прямо заявил о своих опасениях: схватки на арене боевых искусств ведутся на смерть, и если случится какая-то беда, как отреагируют клан Ситу и клан Нин? Ничем хорошим и крайне хлопотным это не кончится.
Даже если обойдется без жертв, стоит кому-то получить тяжелое ранение и пропустить Собрание Летящих Облаков, над ними неизбежно станут смеяться посторонние.
Сейчас им несказанно повезло: в их шайке есть сразу два первоклассных гения – он и Ситу Син. Ситуация редчайшая, настоящий шанс, который следует ценить и беречь.
По его мнению, раз Нин Чжо не претендует ни на какие кресла, значит, у него просто нет подобных мыслей. Им стоит относиться к нему как к этакому почтенному гостю.
С самого начала тот вообще не участвовал ни в каких стратегических решениях их группы.
Да и в конце концов, если двое сойдутся в поединке, им потребуется время на подготовку! Это отнимет слишком много сил и времени, не говоря уже о Собрании Летящих Облаков – они упущу массу возможностей даже в нынешних Малых Испытаниях Вздымающихся Облаков!
В глазах Ситу Сина мелькнула острая искра.
Линь Цзинлун оказался тем самым человеком, кто ответил жестким отказом!
Это вновь шло вразрез с ожиданиями Ситу Сина.
Он изначально думал, что Линь Цзинлун поддержит его куда сильнее Шэнь Си. Занимая третье кресло, Линь Цзинлун по идее должен был быть куда более чист в своей поддержке.
«Линь Цзинлун только и твердит, что об общей картине и боится, как бы мы с Нин Чжо не покалечили друг друга...»
«Но ведь он уже сходился с Нин Чжо в бою. Неужели это его отношение доказывает, что Нин Чжо чертовски силен?»
«Судя по уровню культивации, Нин Чжо всего лишь на средней стадии Золотого Ядра... тьфу, на средней стадии Возведения Основания. И Линь Цзинлун ставит его столь высоко?»
Лицо Ситу Сина похолодело.
Он хотел заручиться поддержкой обоих: Шэнь Си вроде бы согласился, но веры ему не было; Линь Цзинлун же открыто выразил несогласие и не собирался поддерживать ни одну из сторон.
И всё из-за того, что само присутствие Нин Чжо ничьих чужих интересов напрямую не ущемляло!
Ситу Син медленно покачал головой, и голос его упал до глухого рокота:
— Друг Цзинлун излишне тревожится! У меня есть свой план, неужели я упущу хоть унцию выгоды? Нин Чжо столь необычен, что мое сердце поистине зудит от нетерпения. Сведя знакомство через битву, мы сможем рассмотреть истинную глубину характеров друг друга. Разве вы оба не хотите на это взглянуть?
Видя такую непреклонность Ситу Сина, Шэнь Си и Линь Цзинлун больше не стали возражать и выразили готовность подчиниться его воле.
— Раз так, друг Шэнь, не соблаговолишь ли ты лично передать это письмо с вызовом? — Ситу Син протянул Шэнь Си заранее заготовленное послание.
Шэнь Си взял свиток с изрядной долей решимости в движениях.
Вскоре, распрощавшись с Ситу Сином, они с Линь Цзинлуном шли вместе по дороге домой.
Линь Цзинлун с помощью духовного чувства передал Шэнь Си свои возражения: «И Ситу Син, и Нин Чжо – первоклассные гении. Если бы они объединили усилия, я верю, на Собрании Летящих Облаков мы бы показали потрясающие результаты».
«Схватка двух тигров обязательно закончится чьей-то кровью. В Секте Десяти Тысяч Явлений смертельные бои не запрещены, характер Ситу Сина нам известен, а дно Нин Чжо никто так и не смог разглядеть. Не дай бог кто-то погибнет, и мы похороним наше нынешнее прекрасное положение».
«Шэнь Си, ты ослеп? Как ты мог согласиться на это так легко?»
Шэнь Си тихонько улыбнулся и мысленно ответил Линь Цзинлуну: «Ты сам потерпел поражение от рук Нин Чжо. Разве тебе не хочется узнать его истинное лицо?»
«Мы знаем Ситу Сина как облупленного, а Нин Чжо появился совсем недавно. Своим отказом ты по сути уже встал на сторону чужака».
Линь Цзинлун хохотнул: «Шэнь Си, брось свои попытки прощупать меня. Раньше я действительно не доверял Нин Чжо и остерегался его. Но посмотри на его путь: конфуцианцы благоволят ему, дважды подряд отдав первое место, а на трех вопросах в Зале Кары Зла он отвечал так весомо и твердо!»
«Нин Чжо – человек праведный! Человек принципов! Он станет нашим самым надежным боевым товарищем».
«По крайней мере, сражаясь плечом к плечу, я могу не бояться, что он ударит в спину. А вот Ситу Син охвачен гордыней и любит держать всё под своим контролем – если дело коснется колоссальной выгоды, разве не в порядке вещей будет для него обнажить меч против нас с тобой?»
Получив такой ответ от Линь Цзинлуна, Шэнь Си успокоился и тут же произнес:
— Раз ты так думаешь, то я тебе кое-что открою.
— Решение Ситу Сина окончательно. Будь я на его месте, я бы тоже воспользовался этим моментом.
— Решение Ситу Сина окончательно. Будь я на его месте, я бы тоже воспользовался этим моментом.
— Даже если мы станем открыто возражать, мы его не остановим.
— Да и не пристало нам его останавливать, в конце концов, в этом мире полно культиваторов, способных его урезонить.
В сердце Линь Цзинлуна шевельнулось предчувствие: «Ты хочешь сказать...»
Шэнь Си улыбнулся с глубоким подтекстом:
— У моего клана Шэнь есть заклятые враги из семьи Пи, неужели у клана Ситу их нет?
Линь Цзинлун: «У семьи Ситу хватает недругов, но кто из них подойдет лучше прочих?»
Шэнь Си только хотел высказать свои соображения, как вдруг какой-то мастер высвободил мощнейшую ауру, стремительно снижаясь с небес, и громогласно провозгласил:
— Я явился сюда с вызовом от госпожи Чжу Фэньсян! Где Ситу Син? Смеет ли он принять послание?!
Линь Цзинлун и Шэнь Си переглянулись.
Линь Цзинлун мысленно воскликнул с изумлением:
— Семья Чжу и семья Ситу – заклятые враги, и этот вызов затрагивает честь всего клана, так что Ситу Син просто обязан его принять! Как же это сберегло нам кучу сил. Наша удача неплоха, да и удача Нин Чжо просто великолепна, ха-ха.
Шэнь Си умолк, в его голове вновь промелькнул образ улыбающегося лица Нин Чжо.
«И вправду... неужели всё дело лишь в удаче?»

Комментарии

Загрузка...