Нин Чжо опешил, чувствуя, что в словах целительницы Мэн Яоинь кроется скрытый смысл, но никак не мог взять в толк какой именно.
Поняв, что сам он не разберется, Нин Чжо тут же обратился к ней через духовное сознание.
Однако Мэн Яоинь лишь покачала головой:
— Нельзя полностью раскрывать небесную тайну. Хотя закон судеб глубок и невероятно сложен, злоупотребление им навлечет на тебя небесный гнів и кару.
— Тем более, если ты узнаешь о некоторых вещах раньше времени, это неизбежно спровоцирует вмешательство самих небес. Будущее резко изменится, отклонится от результатов твоих расчетов, а то и вовсе обернется полной противоположностью.
— Я и так подсказала тебе слишком многое, Сяо Чжо.
Нин Чжо поспешно выпалил:
— Матушка, ты знаешь гораздо больше меня, так что я больше не стану спрашивать! Главное – береги себя!
Мэн Яоинь развернулась и подошла к армии бумажных воинов.
Это была седьмая армия. И лишь потому, что она была неполной, в её рядах нашлась брешь, которой при жизни и воспользовалась Мэн Яоинь.
Бумажные солдаты безмолвно застыли на месте, пережив бесчисленные годы.
Киноварь на их тонких доспехах, казалось, превратилась в запекшиеся кровавые пятна, а из стыков между деталями доспехов сочился запах старого пепла благовоний.
Длинные пики пехоты ощетинились ледяным лесом, а на наконечниках стрел арбалетчиков висели капли замерзшей росы.
Тридцать шесть колесниц божественного эскорта замерли, словно гроба. Бумажные божества о шести руках и трех лицах сжимали бронзовые гонги и штормовые знамёна, но выглядели при этом вылепленными из глины и вырезанными из дерева. И лишь девятиметровое знамя из сырого шёлка время от времени трепетало в зловещем ветру.
Целительница Мэн Яоинь тоже застыла на месте, собираясь с силами и накапливая мощь.
Десяток вдохов спустя её губы зашевелились, беззвучно проговаривая сложную формулу.
Печать рта.
В то же время её пальцы замелькали, словно крылья бабочки.
Печать пальцев.
Вложив всю свою духовную энергию и ментальную силу в диск формации, она наконец активировала заготовку, оставленную ею еще при жизни.
Обширная земля под ногами слабо засияла.
Свет мгновенно вспыхнул с новой силой, став ослепительным, и потоком хлынул в каждого бумажного воина.
Этот процесс продлился два десятка вдохов. Фигурки бумажных солдат начали раздуваться, будто изнутри в них зажгли огонь, и каждая превратилась в человекоподобный бумажный фонарь.
Наконец полотнище на вершине главного знамени яростно затрепетало, и семь хвостов стяга заплясали в бешеных конвульсиях, словно разъяренные змеи.
Хлюп-хлюп-хлюп...
Звук разлетающихся во все стороны папирных денег заполнил слух каждого присутствующего.
Глазницы бумажных воинов вспыхнули, обретя осмысленность. По всему их телу проступили бесчисленные руны, раскаленные добела, словно прижигающие железо!
Словно невидимый небесный художник взял в руки кисть, нанося на бумажные тела всё новые и новые краски, пока те не ожили окончательно.
Всадники на быках уставились перед собой, их ездовые животные тяжело фыркали, а копыта уже начали скрести землю.
Развевающиеся бумажные доспехи стремительно уплотнялись, превращаясь в тяжелую стальную бронь.
Длинные пики и щиты обретали плоть и вес, то же самое происходило с луками и арбалетами.
Исключением стали лишь три бумажных божества, восседавшие на дышле колесницы, – с ними не произошло никаких изменений.
А воевода авангарда медленно открыл глаза. Его доспехи переливались пестрыми красками, испуская яркий свет – они выглядели роскошнее всего.
Мэн Яоинь плавно взмыла в воздух, опустилась на колесницу и встала рядом с воеводой центральной армии.
Она поманила Сунь Линтуна.
— Идем, идем, — поспешно бросился Сунь Линтун, увлекая за собой отряд всадников на быках и вливаясь в ряды огромной армии.
В следующее мгновение эта армия из бумаги с громовым грохотом двинулась в путь!
Поле боя у жертвенного алтаря.
Воды Ванчуаня уже взметнулись до небес, окружая и поддерживая весь алтарь, и неслись в бешеном непрерывном потоке.
Владыка Ванчуаня скрывался в речных глубинах, не показывая лица.
А высоко в небе, восседая на лотосе из обугленных костей, Владыка Призрачного Огня смотрел на бушующие воды сверху вниз. Рядом с ним, в полых бутонах лотоса, торчали девять свечей. Каждая была толщиной с предплечье взрослого человека.
Прямо сейчас горела лишь одна свеча – та, что стояла перед самым лицом Владыки Призрачного Огня.
«Свеча, Увлекающая Души, поистине оправдывает свою легендарную славу», – мысленно восхитился Владыка Ванчуаня, продолжая исцелять свои раны.
Чтобы унаследовать престол владыки Царства Призрачного Огня, требовалось пешком пересечь Пустошь Пылающих Потоков и восемьдесят один день охранять Чистилище Огненных Душ.
Сложность этого испытания была запредельной.
Поэтому нередко случалось так, что предыдущий владыка Царства Призрачного Огня умирал, а достойного преемника не находилось. Из-за этого титул долго оставался вакантным, а силы подземного царства угасали.
Как правило, именно в такие моменты Царство Мёртвых Ванчуань и переходило в наступление, пользуясь прекрасной возможностью.
Но стоило новому владыке взойти на престол – а те, кто мог выполнить условия для наследников, неизменно оказывались чудовищно сильны.
Поэтому каждый правитель привносил в Царство Призрачного Огня эпохи процветания и величия. Подземное царство с новым владыкой у руля всегда демонстрировало грозную силу.
Не стал исключением и Владыка Призрачного Огня нынешнего поколения.
При жизни он был наставником в Даосской Обители Чистого Света и специализировался на техниках стихии огня. После смерти он обратился в призрачного культиватора и продолжил свой путь.
Стоит отметить, что Даосская Обитель Чистого Света являлась сверхъестественной силой, которая специализировалась исключительно на огненных искусствах и собирала по всему миру любые разновидности пламени. Инь Цзючжу занимал важный пост в этой обители еще при жизни, а став после смерти владыкой целой вотчины, сумел применить свой прошлый опыт, благодаря чему непревзойденно управлялся с огненной стихией.
Хотя в подземном мире стихия огня была далеко не так сильна, как в мире живых...
Инь Цзючжу пошел иным путем. Потратив все накопления целого царства и задействовав все ресурсы на поиски, он заложил мощнейший фундамент, проявив себя с неожиданной стороны и создав девять уникальных видов дикого пламени.
Достичь уровня истинного семени огонь еще не успел, а потому мог храниться лишь в виде топлива.
Это топливо постоянно очищалось, перегонялось и улучшалось, пока в конце концов не превратилось в те самые девять свечей, что окружали его.
Это было венец всей его жизни в культивации, и Инь Цзючжу не мог не гордиться этим.
Именно поэтому он отказался от своего прежнего имени и взял себе прозвище, ставшее ему вместо фамилии.
Свеча, Увлекающая Души!
Стоило зажечь эту свечу, как она порождала дикое пламя, силой вытягивающее души окружающих живых существ. Они устремлялись прямиком в пламя, где сгорали в качестве топлива.
Даже под управлением Владыки Ванчуаня его собственная душа дрожала и металась в груди от всей мощи Инь Цзючжу.
Конечно, отчасти это объяснялось тем, что Владыка Ванчуаня изрядно истощил свои силы в предыдущих двух битвах.
Если уж самому владыке пришлось несладко, то его подчиненным за пределами алтаря и вовсе приходилось туго. Половина их полегла в прошлых столкновениях, а теперь в живых остался лишь один мастер стадии Зарождения Души и меньше десяти тысяч гвардейцев.
Особенно это касалось элитной гвардии: приняв командование, Владыка Ванчуаня постоянно отсеивал слабых и взращивал новых, постепенно заменяя воинов теми, кто был предан лично ему. Это были плоды кропотливого труда, на которые ушло больше ста лет!
Подобные потери были колоссальными.
Поэтому Владыка Ванчуаня и высвободил небольшой приток вод Ванчуаня – не только чтобы окружить алтарь, но и чтобы сдержать чудовищную мощь Свечи, Увлекающей Души, приняв основной удар на себя и защитив своих людей за пределами ветряного вихря.
Инь Цзючжу, восседавший на лотосе из обугленных костей, взирал на происходящее сверху вниз, затаив скрытую тревогу и не решаясь лезть в реку по собственной воле.
Ванчуань – вовсе не та река, в которую кому угодно позволено соваться.
Подавляющее большинство живых существ, погрузившись в воды Ванчуаня, теряли память и эмоции, а в худших случаях их души и вовсе погружались на дно навечно.
Лишь нынешний Владыка Ванчуаня, полагаясь на свое уникальное природное дарование, мог долго и часто контактировать с Великой Рекой Ванчуань и использовать её столь искусно.
Увидев это, Владыка Призрачного Огня лишь сильнее утвердился в своем решении.
— Во что бы то ни стало нужно сорвать планы Владыки Ванчуаня!
— Если у него уже есть такой талант, а мы позволим ему довести дело до конца, он станет просто чудовищно опасен.
Хотя Владыка Призрачного Огня всё еще не знал истинной цели Владыки Ванчуаня, это ничуть не мешало ему изо всех сил чинить тому препятствия на пути к Дао.
А всё потому, что, когда Владыка Ванчуаня затеял столь масштабную авантюру, Владыка Призрачного Огня почуял неладное и, смертельно встревожившись, обратился к искуснейшему мастеру гаданий.
Результат предсказания привел Владыку Призрачного Огня в ужас: преуспев, Владыка Ванчуаня затаится на несколько лет, после чего его мощь начнет расти с немыслимой, абсурдной скоростью. В конце концов, опираясь лишь на личную силу, он поведет за собой всё Царство Мёртвых Ванчуань, пойдет войной на окрестные земли и поглотит Царство Призрачного Огня вместе с прочими силами!
Мало того, он протянет свои щупальца в мир живых, захватит Бессмертный Город Белой Бумаги, подмять под себя все Болота Иньской Сырости и Черноты и создаст единое царство призраков, раскинувшееся над миром живых и миром мертвых!
В глазах Владыки Призрачного Огня мелькнул холодный блеск. Влив духовную силу, он зажег вторую свечу.
Свеча Ледяного Гроба Холодной Бездны вспыхнула мгновенно!
Она выглядела вовсе не как традиционная свеча, а напоминала крошечный ледяной гроб размером с ладонь – кристально чистый, источающий клубы мороза. В центре крышки гроба зияло крошечное отверстие, в которое был вставлен ледяной фитиль.
На самом фитиле уже горел язычок дикого пламени.
Пламя было размером с соевое боб, ледяно-голубого цвета, и горело так тихо и ровно, что в нем, в отличие от обычного огня, не было ни дрожания, ни колебаний.
Ледяной голубой свет прошил пространство насквозь, обрушившись на защитный барьер из вод притока Ванчуаня.
Ледяная корка затянула всё вокруг с яростью чумной эпидемии!
Той самой секунды волны, что мгновение назад бушевали подобно разъяренным драконам, вмиг застыли, превратившись в неподвижные ледяные скульптуры, запечатлевшие свирепые позы бьющих о берег валов.
Там, куда добирался лед, даже само пространство издавало стоны под невыносимой тяжестью, а из пустоты рождались тончайшие паутинки темно-синих морозных узоров.
Укрывшийся в притоке Ванчуаня владыка мгновенно ощутил невыносимый, пробирающий до костей холод, обрушившийся на него со всех сторон.
Владыка Ванчуаня тут же оказался перед тяжелым выбором.
«Если я выйду наружу, меня неизбежно достанет свет Свечи, Увлекающей Души, и мою душу вырвет из тела».
«А если останусь здесь, боюсь, я превращусь в заложника ледяных вод Ванчуаня».
Мысли Владыки Ванчуаня метались подобно молниям, и он мгновенно нашел выход.
В следующее мгновение фигура пробила пространство и стремительно бросилась прямиком на Владыку Призрачного Огня, зависшего в воздухе.
Владыка Призрачного Огня пригляделся и увидел, что враг принял обличье гиганта.
Его рост составлял три чжана, телом он был черен как смоль, а грубые, узловатые мышцы напоминали высохшее, растрескавшееся речное дно. На самой его коже проступали извивающиеся темно-красные кровеносные сосуды, пульсирующие, словно текущая в глубине раскаленная лава.
На макушке гиганта зияло бесчисленное множество крошечных черных дыр, из которых клубами валил темный дым.
Это было разделенное сознание Владыки Ванчуаня – Божество Земной Скверны и Бездны!
Его дыханием служила энергия инь, кровью – подземная скверна, а костями – древнее железо. Он обладал защитой, не уступающей горным массивам, и колоссальной физической мощью!
Хотя истинное тело Владыки Ванчуаня специализировалось на техниках водной стихии инь, созданный им с таким трудом аватар был тесно связан со стихией земли.
Какими бы ни были его соображения, стоило этому божеству скверны появиться на свет, как тупик тут же был разрушен.
Его стальной гигантский кулак, рассекая воздух свистящим ударом, снес ледник в крошечные осколки, растолкнув их так, что вода снова заструилась – это по-прежнему были воды притока реки Ванчуань.
Ударная волна разметала поле боя, разорвав в клочья даже замерзшее пространство, а бесчисленные темно-синие ледяные узоры были полностью стерты грубой силой.
Воспользовавшись моментом, божество скверны ринулось на Инь Цзючжу.
Разъяренный вторжением Инь Цзючжу холодно хмыкнул и решительно активировал третью свечу.
Свеча, Вырывающая Сердца и Кровоточащая от Скорби, тускло вспыхнула.
Эта свеча отливала темно-красным, напоминая запекшуюся грязную кровь. Поверхность свечи была бугристой и неровной, она непрерывно слегка раздувалась и сжималась, словно бьющееся сердце.
А её фитилем служила тонкая и длинная черная костяная игла, с которой, казалось, всё еще сочилась кровь.
Стоило ей загореться, как пламя тоже окрасилось в багровый цвет и запылало без единого звука.
В местах, куда падал свет этого дикого пламени, у всех живых существ начинало невыносимо болеть сердце, а жизненная сила и кровь утекали без остановки.
Хотя божество скверны не состояло из плоти и крови, оно все равно попало под удар.
Сжатая до предела подземная земная скверна внутри его тела, густая как ртуть и сияющая искрами стихии земли, теперь поспешно исторгалась из каждой поры божества, мгновенно окрашивая всё его тело в багровый цвет.
— Кхм... Рррау! — божество скверны испустило мучительный рев. Его лицо исказилось, а бросок резко оборвался, когда исполинское тело пошатнулось и рухнуло на одно колено прямо посреди дороги.
Владыку Ванчуаня прошиб холодный пот: «Похоже, свеча Владыки Призрачного Огня уже вышла за рамки обычного понимания крови. Любая субстанция, имеющая сходство с кровью, попадает под удар и начинает неудержимо утекать».
Разумеется, такую адскую боль божеству причинял не только свет этой свечи – к нему примедлялось сияние от предыдущих двух: Свечи, Увлекающей Души, и Свечи Ледяного Гроба!
В результате даже грозное разделенное сознание под совместным сиянием трех свечей получило тяжелейший удар.
Владыка Ванчуаня был вынужден вмешаться, чтобы спасти свой аватар.
Глубоко вздохнув, он применил печать рта:
— Дыхание земных глубин, бушующие волны скверны! Активировать!
Он широко раскинул руки, и аура вокруг него взмыла до небес. Даже несмотря на то, что он выдал точное местонахождение своего истинного тела, его это уже не волновало – он стремился лишь выложиться на полную, дорожа каждой секундой.
В следующий миг оглушительный гул потряс небеса и эхом прокатился по всему полю боя.
Боевая формация взревела, взметнув к небесам сотни столпов энергии.
Каждый из этих столпов был толщиной с огромного питона, густым, как нефть, и от него исходил смрадный дух скверны.
Это была земная скверна глубоких недр подземного царства, копившаяся там неизмеримые эпохи.
Земная скверна способна осквернять магические сокровища и гасить их духовный свет, но для божества скверны Владыки Ванчуаня она являлась бесценным сокровищем и лучшей в мире пилюлей.
Один из столпов скверны, извиваясь подобно гигантскому питону, влился прямо в тело божества, мгновенно исцелив его на полной скорости.
Сразу после этого божество вскинуло голову, выпрямилось во весь рост и стало еще свирепее и мощнее, чем прежде!
Мало того, эти столпы скверны сплелись между собой, образовав над всем полем боя густой, тяжелый и кипящий занавес из ядовитых испарений!
Оказавшись внутри, Инь Цзючжу тут же почувствовал, что ему стало трудно дышать. Невидимое давление навалилось со всех сторон, и он словно увяз в болоте – любое движение давалось тяжелее прежнего, то же самое касалось и управления духовной энергией.
Не смея проявлять беспечность, он немедленно отреагировал.
С одной стороны, он задействовал Свечу Призрачного Ока Черного Ворона, чтобы осмотреть поле боя; с другой – применил призрачную технику, снова ударив по божеству скверны.
Огромная костяная рука вылетела из ниоткуда и с невероятной скоростью вцепилась в плечо божества.
Костяная рука мгновенно вспыхнула изнутри: мертвенно-бледное пламя с зеленоватым отливом заставило божество вновь взреветь от боли.
Несокрушимое прежде тело из древнего железа размягчилось и просело под огнем, испуская клубы ядовитого зелёного дыма. Пальцы костяной руки, словно раскаленный нож сквозь масло, глубоко вонзились в плечо божества.
Сковав гиганта по рукам и ногам, Инь Цзючжу запустил в его тело второе призрачное заклинание.
Тончайшие, не толще волоса фиолетово-черные огненные нити пронзили божество изнутри, извиваясь, словно мириады ядовитых змей.
Внутренние органы божества были разорваны, а темно-красные кровеносные жилы заходились слепящим красным светом – от невыносимой боли его тело затряслось в конвульсиях.
А третья техника, на подготовку которой ушло чуть больше времени, материализовалась в воздухе в виде девяти трехногих серебряных воронов!
Окутанные призрачным огнем, серебряные вороны один за другим врезались в грудь божества и взрывались.
Бум! Бум! Бум!
Девять взрывов подряд вырвали из груди божества огромный кусок плоти, оставив на месте торса сквозную дыру – лишь тонкий лоскут кожи на спине удерживал верхнюю часть тела.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...