Алтарь Ритуала Рождения Небесного Демона и Подношения Бедствиям располагался вовсе не на землях подземного мира.
Он парил в самой выси небосвода, в глубине зловещих туч, словно забытый гигантский обломок зуба какого-то зверя.
Ледяные вихри опутывали алтарь, тучи разрывались ими на части, и до алтаря долетала лишь горстка разрозненной, крошечной пыли из душ.
Сама платформа была сложена из гигантских, мертвенно-бледных костей, покрытых трещинами; по краям от нее беспрестанно откалывались крошечные обломки костей, которые тут же стирались в порошок яростными бурями.
— Значит, в самый последний момент я остался совсем один? — Владыка Ванчуаня в черных как ночь одеждах стоял на краю алтаря.
Свирепый ветер подчеркивал его иссохшую фигуру, делая очертания еще более угловатыми, а широкие рукава плотно прижимались к рукам, обрисовывая почти нечеловеческие, острые контуры.
Тут рассеялось рассеянное выражение в его глазах, и по мере сосредоточения во взгляде проступила сталь.
В Царстве Мёртвых, в которое он вложил столько сил и лет кропотливого труда, в самый критический момент все элитные войска, прославленные генералы и козырные артефакты оказались брошены на сдерживание происков со всех сторон.
У него осталось всего пять по-настоящему сильных военачальников, и все они были расставлены за пределами бурь алтаря, в глубине большой формации среди темных туч.
Помимо пяти призрачных культиваторов уровня зарождающейся души, под его началом имелось свыше тридцати тысяч воинов императорской стражи.
Но Владыка Ванчуаня прекрасно понимал: его собственная мощь оказалась подорвана как минимум на шестьдесят процентов.
Ничего не поделаешь.
Враги ударили по всему Царству Мёртвых сразу, и он был обязан ответить.
Подземный мир – это и его опора, и его кандалы. Будучи владыкой области и неся на себе волю государя, он должен был делить с государством радости и горести, преуспевать и гибнуть вместе с ним.
Если бы он оставил всё на произвол судьбы и потерял доверие народа, то неминуемо подвергся бы обратной волне отката, и его удача резко пошла бы на спад.
Только изо всех сил оберегая силы подземного мира, можно было следовать истинному пути.
— Раз у меня отняли столько сил, с другой стороны, я использовал их, чтобы отразить нападения множества недругов.
— Многолетние труды принесли свои плоды.
— Столетие планирования, и весь успех зависит от одного этого шага!
— Докладывают! — голос подчиненного прорвался сквозь завывания вихря прямо через формацию.
Владыка Ванчуаня выдал холодный смешок и отозвался:
— Какая еще дурная весть?
За последнее время он наслушался столько плохих новостей, что его воля закалилась до предела.
Но, к его удивлению, на этот раз дурная весть обернулась радостной.
Кто-то сломал дамбу, и отрезок реки Ванчуань вышел из берегов. Хлынувший в результате поток воды совершенно случайно сделал крутой поворот и как раз пронесся через три миллиона му полей с огненным зерном.
Эта вода не только сбила пламя, но и напитала влагой саму землю, сделав ее еще более плодородной.
Можно сказать, беда обернулась благословением.
В сердце Владыки Ванчуаня шевельнулось предчувствие, и на лице промелькнуло понимание:
— На этот раз путь мне преграждают лишь человеческие беды, а небесных катаклизмов нет.
— На самом деле, запустив Ритуал Рождения Небесного Демона и Подношения Бедствиям и принеся жертву небу подземного мира, я уже заслужил его благоволение. К тому же я являюсь владыкой Царства Мёртвых, а значит, с самого начала обладал преимуществом родных стен.
— Выходит, это небесная благосклонность позволила мне извлечь пользу из несчастья и уравновесить две человеческие беды одну другой.
Владыка Ванчуаня почувствовал, как у него отлегло от сердца, но расслабляться не стал, мысленно предостерегая себя: «И всё же судьба и удача мира понесли огромный урон, что не сулит ничего хорошего для моего последующего полного слияния с черепом небесного демона».
— Нельзя больше тянуть.
Приняв волевое решение, Владыка Ванчуаня официально приступил к финальному этапу.
Взойдя на алтарь, он выпрямился, словно копье. Глядя на парящий в воздухе над алтарем череп небесного демона, он громко затянул заклинание:
— О сияющие выси небес! О темная глубь земли! Владыка Ванчуаня падает ниц и возвещает:
— Что Небо явит знамения, то короной моей станет опрокинутый Ванчуань; что Земля проявит добродетель, то мириады костей послужат фундаментом! Небо даровало мне власть усмирять души и править мраком; Земля взрастила меня на черных костях, возведя башни и города, утвердив оплот Ванчуаня! Небесная благодать безбрежна, превратившая волну бедствий в точильный камень; земная милость глубока, обратившая напасти в источник изобилия! Ныне возносим искренность предельную, восславляя безграничность!
...
— Ныне собираем угасшие души светильниками, зажигая пламя духа факелами! Сплавим тысячелетнее одиночество в острие, превратим миллиарды остаточных обид в клинок! Те, кто посетен встать на моем пути – падет ли снова огонь бедствий, сроднится ли скверна кармы, но я раскорчую их корни и сожгу их дотла! Именем моим Ванчуаня, волей моей непоколебимой во веки веков – клянусь взять сей череп в ладони и растворить в собственном теле!
— Пусть Небо и Земля будут свидетелями! Сие сердце и сей обет преисподняя может узреть!
...
По мере того как он продолжал петь, финальная стадия ритуала разворачивалась во всей красе.
В мгновение ока бушевали неистовые ветра, темные тучи вздымались и бурлили, словно тысячи драконов-питонов, без устали снующих меж ними.
Сила небес постепенно проявлялась на алтаре, и началось окончательное очищение черепа небесного демона.
Владыка Ванчуаня постепенно ощутил сопротивление, и скорость его чтения замедлилась настолько, что каждое слово весело с тысячу цзинь.
Он знал причину: «Моих жертвоприношений недостаточно, и призванной силы небес еще не хватает».
— Всё решится в битве при Бессмертном Городе Белой Бумаги.
На этот счет у него давно имелся план.
Мир живых.
Бессмертный Город Белой Бумаги.
Темные тучи нависли железным занавесом, и в их мрачном свете уже выстроилась жуткая армия призрачных войск, окружившая Бессмертный Город Белой Бумаги со всех четырех сторон непроницаемым кольцом!
Куда ни кинь взгляд, несметные полчища призрачных солдат и духов заполняли всё пространство до самого горизонта.
У каждых городских ворот расположился отдельный крупный отряд.
Впереди всех стоял костяной боевой строй. Стройные, похожие на лес ряды мертвых солдат тянулись вдаль бесчисленными рядами. В их пустых глазницах мерцал зеленеющий призрачный огонь, а сгнившие костлявые руки сжимали покрытые ржавчиной громадные костяные клинки и расколотые щиты, источавшие густую злобу.
На флангах костяного строя переливалась и текла вязкая «река утопленников». Бесчисленные распухшие, разложившиеся утопленники, облепленные водорослями и тиной, сбились в такие плотные толпы, что их общая влага слилась воедино, образовав целую реку на земле.
Они то погружались в воду, то всплывали на поверхность, ожидая команды.
Над войсками кружили в призрачном ветру стаи содранных кож. Они накинули на спины собственные содранные оболочки, которые раздувались парусами, словно воздушные змеи или парашюты, позволяя им парить в воздухе.
Пусть сейчас они двигались неспешно, в бою их скорость оказывалась невероятной, порождая пронзительный свист рассекаемого воздуха. Они могли раз за разом пикировать с малой высоты и взмывать обратно. Во время предыдущих призрачных волн именно этот тип нечисти нанес защитникам на стенах больше всего потерь.
Позади же костяного строя выстроились ряды рослых призрачных всадников в обугленных доспехах без голов.
И они сами, и их костяные кони пылали мертвенно-зеленым призрачным огнем. Особенно ярко пламя полыхало на месте голов, очерчивая смутные контуры человеческих черепов.
Призрачное огонь лизал обугленные кости и латы, то и дело издавая потрескивание и поднимая клубы черного дыма, искажавшего воздух. Одного их грозного вида хватало, чтобы понять всю свирепствующую мощь: в Бессмертном Городе Белой Бумаги не нашлось бы ни единого человека, пожелавшего узреть их бешеную скачку внутри стен.
В каждом армейском подразделении дежурил призрачный культиватор уровня зарождающейся души, а под их началом находились многочисленные призрачные генералы уровня золотого ядра.
Ло Сы уже прибыл в мир живых, чтобы лично вершить дела.
Передовой генерал, Призрачный Генерал Летящих Копий, Белый Костяной Крокодилий Демон, Се Сычао... среди них затесался даже Сунь Линтун.
Помимо четырех главных армий у каждых ворот, пространство между ними кишело легионами низшей нечисти.
Эти твари отличались разнообразием: армия призраков целенаправленно собирала и накапливала их со времени прошлых волн.
Мелкоголовые духи, большеголовые черти, матери-призраки, повешенные, утопленники, фонарные духи, цепляющиеся гекконы, ночные призраки-якши...
Наибольшее внимание среди них привлекал Гигант Мёртвых Костей.
Это были исполинские монстры, сотканные и сшитые из множества черных и темно-серых костей. Каждая кость отличалась массивностью, древностью и следами разъедающего воздействия иньской ци и времени. Высокие городские стены едва доходили им до шеи.
Даже посреди общего призрачного хаоса их боевая мощь достигала уровня зарождающейся души.
Теперь же, во время штурма города, пусть это была и не полноценная призрачная волна, боеспособность этих гигантов всё равно оставалась грозной, вплотную приближаясь к зарождающейся душе!
На стенах Бессмертного Города Белой Бумаги бесчисленные городские стражники, нанятые за огромные деньги культиваторы из Черных Топей, а также отряды бойцов из великих супер-сил стояли с суровыми лицами.
Командир городской стражи Те Гочжэн, без сомнения, являлся ключевой фигурой оборонительной битвы.
Ян Саньнянь из Секты Десяти Тысяч Явлений, Чжоу Вэньянь из Башни Полного Собрания Книг и даос Могилы Костей из Секты Пожирания Душ возглавляли собственные отряды культиваторов, заняв три другие секции стен.
Внутри же города бумажная копия городского владыки и Вэнь Жаньюй держали под контролем основные линии формаций.
А в самой глущи резиденции городского владыки находился подлинник Бессмертного Города Белой Бумаги.
Вне всяких сомнений, судя по одной лишь военной мощи, будь то масштабы войск или высший командный состав, защитники города намного уступали подземной армии. Разрыв между двумя сторонами бросался в глаза.
Обращаясь за помощью ранее, Владычица Города Белой Бумаги не стала нарушать заведенный порядок: прибывшие по зову подкрепления культиваторы обладали лишь уровнем золотого ядра и до зарождающейся души не дотягивали.
Даже Ян Саньнянь, обладая боевой мощью зарождающейся души, формально оставался лишь на стадии золотого ядра.
На что же полагалась Владычица Города Белой Бумаги? Разумеется, на сам Бессмертный Город Белой Бумаги!
Обладание бессмертным городом давало колоссальное преимущество в обороне.
Способен ли разрыв в силе армии нивелировать это преимущество? Ответ на данный вопрос, по всей видимости, и определит исход этого масштабного сражения.
Командующий Ло Сы хранил молчание, лишь взмахнув в руке командным флагом.
Флаг указал прямо на ворота перед ним.
В следующее мгновение армейские стяги затрепетали, загремели боевые барабаны, подстегивая несметные полчища нечисти, которые обезумев бросились на стены Бессмертного Города Белой Бумаги.
Большеголовые черти поднимали зловещие бури, а мелкоголовые духи, ночные якши и призрачные летучие мыши устремились к зубцам стен.
Матери-призраки валились на землю, непрерывно плодя новых тварей.
Повешенные и цепляющиеся гекконы принялись карабкаться по каменной кладке стен.
...
Те Гочжэн тут же задействовал печать городской обороны, заставив бумажные стены вспыхнуть ярким светом, который испепелял любую соприкасавшуюся с ними нечисть и в мгновение ока уничтожал целые толпы.
Стоявшие на стене культиваторы по приказу командования тоже начали атаковать волнами.
Различные артефакты и заклинания полетели вниз, выкашивая призраков на полпути.
Ло Сы и прочие военачальники неподвижно сидели на костяных скакунах, а Се Сычао гладил бороду, внимательно оглядывая городские укрепления.
Донесения о положении на фронте одно за другим поступали к Ло Сы и его командирам.
Потолкавшись примерно с полпальцы благовония яростного штурма, Ло Сы издал сдержанное «хм» и отдал второй приказ.
Барабаны умолкли, зазвучали рожки, услышав которые, большая часть нечисти начала отступать, и лишь меньшинство, продолжавшее безуиствовать в бою, было окончательно стерто защитными силами города.
Те Гочжэн с облегчением выдохнул, чувствуя себя уже не так напряженно.
Первая разведывательная атака врага завершилась. Под его руководством Бессмертный Город Белой Бумаги защищался безупречно, не показав ни единой бреши, и его работу можно было назвать образцовой.
Прокрутив в голове доклады Те Гочжэна, Ло Сы мысленно отдал ему должное: «И впрямь прекрасный генерал обороны».
Армия призраков готовилась долго, но и Бессмертный Город Белой Бумаги не сидел сложа руки.
Первая волна штурма была отбита идеально: и оборонительные линии у четырех ворот, и командная система функционировали безупречно, не оставив Ло Сы ни единого шанса.
Раз нет шанса, его нужно создать!
Если разведка призрачной волной ничего не дала, в ход шли главные силы.
Ло Сы решительно отдал новый приказ.
Пепельно-серый костяной боевой строй двинулся вперед тяжелым и ровным шагом. От каждого шага костяных ступней по земле разносился пронзительный скрип трущихся суставов, действовавший на нервы.
Стоявшие на стенах культиваторы немедленно открыли огонь.
Однако эти удары по костяному строю возымели слабый эффект. На вид хрупкие и потрескавшиеся сероватые кости оказались куда прочнее большинства призраков.
— Это регулярная армия!
— Они проходят через множество тренировок и взращивания.
— Прежде чем двинуться сюда, эта армия наверняка была благословлена бесчисленными военными трактатами.
Живые культиваторы заволновались, удесятерив усилия в атаке.
Но вскоре Те Гочжэн велел им прекратить огонь.
— Не ввязывайтесь в затяжные бои, быстро отступайте на отдых, медитируйте и изо всех сил восстанавливайте духовную силу! — голос Те Гочжэна прокатился по всей стене.
Опомнившись, культиваторы вспомнили наставления перед битвой, побросали позиции на стене и поспешили вниз, уступая место свежим силам.
Правда, уходя, многие напоследок всё же запустили пару заклинаний по костяному строю внизу.
Заметив это, Те Гочжэн лишь беспомощно вздохнул, невольно вспомнив Армию Цин-Цзяо и их железную дисциплину.
— Эх, всё-таки мы не настоящая армия бессмертных культиваторов.
— Сразу видно недостаток выучки.
Городская стража еще могла бы справиться, но в ряды защитников затесалось слишком много посторонних.
Добиться такого результата уже было пределом возможностей Те Гочжэна.
— В конце концов, я мастер обороны, а не военачальник.
— Эх, будь у меня собственный военный род войск, всё делать стало бы куда проще!
Те Гочжэн в душе отчаянно завидовал Цин Чи.
Спустившись со стен, первая партия культиваторов добралась до временного лагеря, где их тут же поддержали эликсирами и формациями, позволив быстро залечить раны и восстановить ци.
Вторая смена поднялась на стены и тотчас пустила в ход свои лучшие атаки, которые, впрочем, тоже не принесли особого толка.
Костяной строй словно лишился верхнего слоя, но его основная масса добралась до стен и бойцы принялись карабкаться по спинам товарищей, возводя живые лестницы!
И это был не просто подъем.
Хрусь, хрусь...
Кости беспрестанно ломались и срастались заново, сцепляясь друг с другом. Основание внизу разрасталось всё шире, делая всю конструкцию исключительно устойчивой.
А костяные мосты наверху росли с невероятной скоростью.
Увидав, как эти живые лестницы стремительно приближаются, защитники изменились в лице и принялись неистово палить по ним, но всё без толку.
Бум-бум-бум!
Внезапно у самого основания стены разорвался огромный огненный шар.
Взрыв разметал и обрушил одну из костяных лестниц.
Увидевшие это культиваторы взбодрились – это был их самый крупный успех с начала схватки.
Многие перевели взгляды на сотворившего это бойца и узнали в нем желтолицего юнца.
То был Цзяо Ма (Нин Чжо)!
Те Гочжэн уже знал о личности Нин Чжо и ничуть не удивился.
Нин Чжо продолжил атаку, поочередно применяя заклинания пяти стихий в сочетании с поддержкой пяти внутренних органов, и без всяких затрат армейской ци Армии Цин-Цзяо вычистил врагов в округе.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...